Тварь настороженно нюхала воздух, тихо порыкивая, а я опасливо наблюдала за ней из своего убежища. Пора. Подпускать его еще ближе — смертельно опасно! Сосредоточившись, я постаралась «отдать мысленный приказ». Очень постаралась. Казалось, что у меня сейчас мозги задымятся от мысленного ора, но… Либо я думала как-то «неправильно», либо парализатор достался глухой!

Тварь, унюхав наконец свой предполагаемый обед, довольно рыкнула и уверенно двинулась в мою сторону.

Панически взвизгнув, я развернулась и, забыв обо всех своих размышлениях и планах, со всей доступной скоростью рванула от греха подальше. Грех, возмущенный тем, что прописанный в меню деликатес пытается удрать, с рычанием ломанулся за мной.

«Все-таки иллюзия…» — мысленно выдохнула я, сползая по стенке тренировочного зала. К счастью, парализатор и большая часть меня не пострадали от удара. В последний момент, перед тем как врезаться в неожиданное препятствие, «тропический лес» пропал, что позволило мне чуть притормозить свой бег и машинально выставить перед лицом руки, дабы избежать лобового столкновения с вышеупомянутой стеной. Хотя удар был все равно весьма чувствительным — разогналась я от души!

— Ну и что это было? — ласково вопросил Дарен, возвышаясь надо мной, как карающий ангел. — Дженья, ну что происходит?! Я специально задал вирталу в качестве первой тренировки Аркал, поскольку его фауна поразительно похожа по своей биохимии на нас. Тебе даже думать не надо — то, что парализует человека, парализует и гарнотта, которого ты видела. Ну это же даже дети знают!

— Да, Дарен, давай поговорим о том, что знают ваши дети! — ядовито прошипела я.

— Хм-м… Извини, малыш! — Космонавт вздохнул и задумчиво поскреб выбритую налысо макушку. — Я как-то все время забываю, что ты с еще не открытого мира и не имеешь понятия о самых элементарных вещах…

Бессмысленно было злиться. Устало вздохнув, поднялась с пола, ощущая себя древней старухой. Сегодняшние синяки плавно наложились на вчерашние ссадины. Полагаю, если меня раздеть, то я смогу стать неплохим пособием для студентов-патологоанатомов.

— Дарен, я ведь пыталась выстрелить, просто эта штука меня не послушалась…

— Ладно, разберемся. И привыкай, наконец, говорить о себе в мужском лице!

— Я постараюсь.

— Вирт?..

Дарену даже не пришлось ничего объяснять. Рядом с нами из пола выдавилась пара кресел, напоминающих те, что стоят в рубке корабля. Ничему не удивляясь, Шарт занял одно из них и махнул мне рукой.

— Уходим в вирт и попробуем решить твою проблему…

Следуя его примеру, положила кончики пальцев на уже знакомые мне контакты и закрыла глаза, проваливаясь в темную воронку. Интересно, а почему в «тропический лес» я прошла через обычный туман?..

— Так вот ты какая, Евдженья? — прозвучал за спиной веселый мужской голос.

Мгновенно развернувшись, я удивленно уставилась на молодого парня со странно знакомыми синими глазами. Неужели это…

— Дарен?

— Он самый, а ты кого ожидала увидеть? — рассмеялась более молодая и какая-то бесшабашная, что ли, версия моего спасителя.

Дарен выглядел едва ли не вдвое моложе. А мне неожиданно вспомнились слова Вирта: «…ты видишь себя таким, каким ощущаешь…» Любопытно. Значит, и другие в виртале видят тебя таким, каким ты себя воспринимаешь? Пожалуй, стоит запомнить это на будущее — такие мелочи обычно и портят все планы. Мне категорически нельзя уходить в виртал с теми, кому я не доверяю, пока не научусь «корректировать» свою внешность.

Космонавт продолжал с интересом рассматривать меня. И чего он на меня так уставился? Вроде на этот раз мне повезло — появилась в вирте в одежде. Точнее, в том самом вечернем платье, что было на мне в день «смерти». Все лучше, чем голышом!

— Ну, и долго ты собираешься на меня любоваться? — не выдержала я.

— Ну, согласись, есть на что, — ухмыльнулся Дарен, ничуть не смущаясь. — По крайней мере теперь понятно, почему ты так оскорбилась, когда я тебя отшил.

— Нашел, что вспомнить, — грустно улыбнулась я. — Так зачем мы сюда пришли?

— Учиться, зачем же еще? Детей вообще-то с помощью вирталов не учат, слишком опасно. Да и взрослые при таком интенсивном общении с искусственным интеллектом могут сойти с ума, но думаю, что в твоем случае можно сделать исключение. Да и я рядом буду — почувствую опасность, вытащу. Конечно, дать тебе полную картину вселенной не получится — ты просто не выдержишь такого количества информации, но мы можем начать с минимума, необходимого для выживания…

Туман вокруг нас рассеялся, и я с интересом уставилась на окружающий ландшафт. Каменистая почва, редкие заросли сучковатых, изломанных кустов с серо-зелеными узкими листьями, которые упруго изгибались под мощными порывами ветра, словно в странном танце.

Не успела я осмотреться, как пейзаж сменился головокружительной панорамой удивительного города. Тонкие белоснежные, алые и золотистые башни с круглыми шляпками-крышами тянулись к жаркому ослепительно белому солнцу, словно подсолнухи.

Перед глазами замелькали причудливые, иногда нереально гротескные или ошеломляюще прекрасные картины чужих миров.

Словно издалека раздался голос Дарена:

— В Федерацию входят три разумные расы. Теоретически… Но на самом деле — каждый сам по себе. Федерация — фикция. От давних союзов остались лишь торговые сделки. Но это сейчас не настолько важно. Тариане, пожалуй, самая развитая в техническом плане цивилизация и самая загадочная. Они не любят чужаков, но, к счастью, не воинственны. Кстати, именно они и создали твое оружие. Угадай, кого ты не сможешь поразить из своего парализатора?

— Тарианина, естественно, — фыркнула я, продолжая любоваться щедро проецируемыми видами.

— Верно, — усмехнулся мой экскурсовод.

— А на кого они похожи? — не выдержала я.

— Тариане? На прямоходящих ящеров, покрытых перьями. Они теплокровные, чуть выше людей…

Неожиданно картина окружающего мира изменилась, являя моим глазам компанию вышеупомянутых тариан. Коленки звучно стукнули друг о друга, а я невольно сглотнула, рассматривая далеко не вегетарианскую внешность инопланетян. Надеюсь, они действительно не воинственны! Больше всего тариане напоминали увеличенную и слегка модифицированную версию овираптора. От головы до кончика хвоста метра три — три с половиной, длинноногие и покрытые плотно прилегающими к телу темными перьями, они выглядели странно и сверхъестественно. Костяной рог на голове делал тариан до смешного похожими на задиристых петушков. Вот только стоило взгляду опуститься чуть ниже, на демонстрируемые в вежливой «улыбке» острейшие белоснежные клыки, и желание позубоскалить моментально пропадало. Одежды как таковой на тарианах не было, если не считать украшенной странными символами кожаной сбруи.

Я с изумлением рассматривала инопланетян, не веря, что эти варварски выглядящие существа действительно самая технически развитая цивилизация.

От быстро сменяющихся картин начинала побаливать и кружиться голова.

— Действительно, их внешность слегка шокирует, — хохотнул Дарен. — На чем я остановился? Ах, да… Вторая раса — это тишшэр’тиане. Это самая молодая из трех рас, и у них весьма неплохой потенциал… Единственный недостаток — они страшные домоседы. Весьма любопытны и общительны… когда находятся вне принадлежащих им территорий. В силу своей ментальности они очень привязаны к семейным ареалам и весьма подозрительно относятся к «гостям». А увидеть кого-то из кошачьей семейки не на Верталии — большая редкость. Обычно это дипломатические или торговые миссии, реже — молодые котята, только покинувшие семью и ищущие приключений. Но это действительно редкость, скорее исключение, чем правило.

Мир, украшенный единственным материком и мириадами островов, закружил у меня перед глазами. Картинка сменилась: по улочкам небольшого тихого городка фланировали невысокие грациозные аборигены, помахивая пушистыми хвостами. Кошачья семейка… Что ж, вопросы отпали сами собой — предками тишшэр’тиан определенно были кошки.