— Поясни, — враз холодея предложил я.

— Старшие, это старейшины каст, отец войны, отец глубин и их ближние. А мы с тобой — никто.

Я даже не разозлился. Тоже, что ль, привыкаю к его манере?

— Для тебя я — старший.

— Нет, — парень даже бровью не повёл. — Ты тот, кто забрал мою жизнь, и кому теперь принадлежит моё тело, но ты — не старший.

— Блин… — устало выдохнул я. Вот ведь болван деревянный! И как такого перевоспитать? — Ты же слышал, что я сказал вождю? Про новую касту… Нашу касту! В ней пока только двое, ты и я, но вот увидишь…

— Нет, Скат, — Каналоа покачал головой. — Нет никакой касты.

Я вздохнул…

— Ну, — покрутил рукой в воздухе, — давай, продолжай мысль.

— Нечего продолжать, Скат, — невозмутимо пожал плечами парень. — Ты всё слышал и сам. Пойми… — ого! На моей памяти он впервые так ко мне обращается! — … если бы богам было угодно, каст было бы шесть… или семь, или восемь… столько, сколько бы боги сочли нужным. Но они нам дали пять каст, понимаешь? Пять. И кто мы такие, чтоб менять заведённый свыше порядок?

— Та-а-ак… — протянул я, скрипнув зубами.

Но Каналоа удивил ещё раз. Да что сегодня такое, день сюрпризов что ли?

— Прости, Скат, и не подумай, что я тебе перечу. Ты тот, кому принадлежит моё тело, я — до конца дней этого тела — твой. Но кроме того… ты первый человек… если ты человек, конечно… который столько для меня сделал… Даже будь я таким же человеком, как раньше, я сейчас был бы обязан тебе, до последнего… Это не потому, что моя жизнь теперь твоя, а потому что… — он судорожно вздохнул, словно, тащил чего-то тяжёлое, я бы даже сказал — неподъёмное! — Я не могу смотреть, как ты свою жизнь… подвергаешь опасности, — он перевёл дух. — Смирись уже. Пожалуйста, Скат! Я не хочу, чтоб с тобой что-то случилось… Плохое.

Ну, нифига себе! Во-первых, такая длинная речь для бывшего воина это прям что-то! Это прям подвиг! А во-вторых…

— Спасибо за откровенность, бое… Дружище. И спасибо за то, что так думаешь обо мне…

Я подошёл вплотную, буквально — лицом к лицу. Положил руки ему на плечи и слегка сдавил их, словно приобнимая.

— На самом деле я очень…

Чёрт! Да не мастер я на подобные речуги! Что я, замполит, что ль⁈ Бывало скажешь: «Спасибо, мужики», и всем всё понятно, без всех этих хитровыдуманных подходов!

Резко выдохнул, подмигнул и от души хлопнул парня по плечу.

— Ладно. Проехали. Так что там с моим заданием?

Простые бамбуковые гарпуны, чтоб бить рыбу с берега Каналоа сделал, и теперь я собирался вместе с ним добыть немного рыбы для Фефуя. Надо слегка простимулировать мужичка, чтоб его желание и дальше иметь кое-какие ништяки от меня задавило страх того, что фактически он укрывает двух изгоев.

Но заняться рыбалкой не удалось: на берегу лягушатника — мелкой заводи, где когда-то я впервые увидел подростков касты глубин, сидя на песочке меня ждал Семис. И не один.

— Кого ждём? — вышагнул я из джунглей прямо у него за спиной. — Привет, Тиара, а ты чего здесь?

Семиса аж подкинуло! Он даже один костыль выронил и схватился за сердце!

Ха, а не надо было сидеть у кромки леса и так задумчиво пялиться в сторону барьерного рифа, где подросшая океанская волна разбивалась с шумом и брызгами, правда ещё не перехлёстывая в лагуну.

Первой пришла в себя Тиара, легко вскочила на ноги, но вместо того, чтоб что-то сказать смутилась моего взгляда и залилась краской.

— Она со мной, — ответил за сестру насупившийся Семис. — Скат, зачем так подкрадываться⁈

— Ну, извини, — развёл я руками, вновь подмигнул девушке, — не надо было клювами щёлкать. Так чего притопали?

И протянул парню руку, помогая встать.

Каналоа вышел у меня из-за спины, поднял упавший костыль, подал.

— Отец хочет чтоб ты зашёл… Вот и направил меня на поиски, — одноногий парень наконец поднялся, укрепился на костылях. — А я и на твоё прежнее место ходил, и к семье твоей… Спасибо, Вай вспомнила, что можно здесь посмотреть.

— С чего это она такая догадливая? — удивился я, разглядывая всё ещё потупившуюся Тиару.

Впрочем, девушка уже нет-нет, да начала бросать быстрые взгляды исподлобья.

— А она сообразила, что ты раньше часто с людьми бездны время проводил. Ты ведь так нырять у них научился?

— Короче, Склифосовский.

— Я не… Как?

— Не важно, — отбрил я вопрос. И заодно ругнул себя: расслабился с Каналоа, а тут люди не привычные к моему лексикону. — Я говорю: ближе к сути.

— Так я и говорю, — вернулся к пояснениям Семис, — Вай подумала, что тебя можно найти здесь.

— Понятно. А Тиара?

— Так, Тиара… — Семис обернулся на сестру, задумчиво рисующую ножкой на песке фигуры. — Понимаешь, она как-то с другими детьми… В общем, решили они мир посмотреть! И ушли из деревни. Представляешь⁈

Тиара хлюпнула носом, кинула быстрый взгляд на брата и вновь уткнулась под ноги.

— Мать её потом так выдрала! — хохотнул Семис. — Задница красная была, как солнце. Несколько дней на животе спала!

— И ничего не красная! — мгновенно вспыхнула Тиара. — Не красная! — топнула она ножкой. — А совсем даже… Ой! — она наткнулась на мой весёлый взгляд, сначала попыталась отвернуться, потом, видимо сообразив, что поворачивается ко мне тем самым местом, о котором шла речь, скрестила руки за спиной, как раз прикрывая кистями попку. А затем и вовсе шмыгнула за брата.

— Семис, — проговорил я с укором, — ты пришёл поговорить со мной о прелестях сестры?

— Да нет же! — была б у него вторая нога, он бы точно ей топнул. Похожи они в чём-то с сестрой. — Я же говорю: отец послал за тобой! А Тиара тогда видела, что здесь занимались люди глубин… То есть эти… Такие же дети… Вот Вай и сказала, что ты можешь быть здесь…

— Понятно, — я махнул рукой, останавливая поток пояснений.

Всё что нужно — услышал. А то прям кольнуло — вдруг меня или нас обоих тут видели. Во время подготовки акции. А это просто догадка, да тем более по другим хвостам. Выдохнули и забыли.

— А зачем я твоему отцу? Не сказал?

— Я… не знаю… — простодушно развёл руками Семис.

Хм… Вихрь вариантов крутанулся в голове. От версии, что струхнувший «рыбный старейшина» решил дать мне карт-бланш, до банальной засады с целью устранить конкурента.

— Ну что ж… Пойдём. Послушаем. Что нам новый глава касты сетей сказать хочет.

Ну и какие варианты? Думал я, пока шёл за ковыляющим впереди Семисом. Да уж, по джунглям на костылях, это вам не по асфальтовой дороге. И даже не по грунтовке.

Тиара уже успокоилась, пристроилась со мной бок о бок, изредка бросая любопытные взгляды, но о себе не напоминала, видимо поняв по лицу, что ко мне лучше сейчас с расспросами не лезть.

А я пытался просчитать — что же меня ждёт, и как себя вести?

Вот, допустим, заявит мне Семисов папаша: прости, дескать, Скат, бес попутал, давай договариваться заново. Типа — лови ты свою рыбу, а касте будешь отстёгивать… ну, скажем четверть… Хм, нет, там же ещё в пользу племени «налог» светит… Ок, треть отслюнявишь, и всё, в расчёте…

Соглашаться?

Так, стоп… А дом от касты? А лодка?..

Хотя это вроде как единовременно оплачиваемые услуги…

Короче, на какой планке останавливаться? Где должна пролечь моя граница, моя «красная линия»? Пятьдесят процентов? Ну-у-у… Это дофига. Я б конечно предложил десять, но…

Сорок? Сорок пять?..

И чем ближе мы подходили к деревне, и чем дольше я размышлял, тем чётче вырисовывалось решение.

А когда наши шаги заскрипели по песку между домами, оно совершенно выкристаллизовалось — не соглашаться ни при каких раскладах!

Ему… Им всем, ведь надо что? Чтоб я сейчас не спрыгнул с темы. В большой рыбе они заинтересованы, это я по лицу вождя собственными глазами видел.

Они её, большую рыбу, видели. Они видели и то, что я не откуда-то, как фокусник из шляпы, её достаю, они присутствовали при добыче… Вот только повторить такое сами? Ха-ха, три раза, пускай пытаются.