— Просила?!

— Ну да, да, просила… Только это касалось Наставника!

Попытка соскочить не прокатила.

— А ты что, сам не можешь догадаться? Ситу — глава нашей касты! Его слово — закон, а ты…

Я вовремя заметил, как дрогнул её голос, заглянул в лицо, для чего пришлось наклониться. Ну, так и есть, опять в уголках глаз стали наворачиваться прозрачные капельки.

Чёрт!

— Прости, родная, — я отложил надкусанную рыбину, обнял девушку, прижал к себе, — прости. Просто… понимаешь… — вздохнул, — очень сложно забыть, как вот эта вон рожа, вся перекошенная, орала, брызгая слюной: «Убейте его!». А до этого устроила целый цирк с погонями и засадами. И из-за чего? Подумаешь, сынуле печёнку осушил.

— Скатик, ну он же простил тебя, — донеслось с моей груди, куда Руйха уткнулась.

— Простил… вроде как, — со вздохом согласился я.

— Скатик, я тебя умоляю…

— Хеху, — донеслось до нас негромкое, но настойчивое.

Вот блин! Шаман! А тебе-то что нужно?

— Хеху!

— Хеху умер, — пробормотал я негромко, — теперь Скат за него, — и добавил уже в полный голос, — я слушаю тебя, говорящий с духами!

— Подойди ко мне, когда поешь.

Я ещё раз вздохнул.

— Хорошо.

— Что ему от тебя нужно? — встревожилась Руйха.

— Без понятия. Но ты не переживай, уж шамана я точно не собираюсь злить.

— Ну, здравствуй, Ученик касты глубин, — шаман, по-прежнему облокотившийся на валун, разглядывал меня словно в первый раз.

— Здравствуй, Говорящий с духами.

Пауза. Долгая, около минуты или больше мы молча разглядывали друг друга. Мне-то о чём с ним говорить? Вот пусть он и делает первый шаг.

— Я вижу, ты всё не успокоишься, — наконец сказал шаман.

Не спрашивал, просто констатировал. Поскольку вопроса не было, я продолжил молчать. Ну что, спросишь меня, почему я такой дерзкий? Но шаман удивил:

— Ты, кажется, недоволен тем, как вас обучают? — спросил старик.

Было неожиданно!

— С чего ты так решил? — ничего умнее в голову в этот миг не пришло.

— Не забывай, Хеху… или всё-таки звать тебя Скат? Я вижу в людских душах.

Ага, мозгоправ нашёлся. Или твоя фамилия Рентген?

— Хеху умер там, на пляже… Теперь я Скат.

— Один умер, другой родился? — одними кончиками губ усмехнулся шаман. — Или Скат там всегда был? Две души в одном теле?

Ты на что это намекаешь?! Я решил воздержаться от комментариев.

— Странное какое имя, — хмыкнул шаман.

— Нормальное.

— Странное для сына земли.

Я опять не ответил.

И вновь потянулась пауза. Я просто нутром чувствовал напряжённость меж нами, разве что искры не проскакивали.

— Ты не ответил на мой вопрос, — наконец прервал молчание шаман.

— Какой?

— Почему ты недоволен Наставником?

Хм… И что тебе на это сказать? А потом словно бес какой за язык дёрнул:

— А он не обеспечивает безопасность. Во время учебного процесса, — проговорил я негромко, наклоняясь к шаману и глядя ему прямо в глаза. Ну что, съел?

Шаман не отреагировал. Вообще никак.

— Не учит простейшим вещам, до которых даже такой малец, как я, догадался.

Блин, опять! Сколько раз я уже раскаивался за то, что не промолчал вовремя?

— Ему важнее покрасоваться перед нами своим статусом: типа смотрите, какой я крутой Наставник, вместо того чтоб действительно научить нас чему-то.

— Но он ведь учит? — шаман был спокоен как сфинкс.

— Учит, — пришлось согласиться мне. — Тому, чему его и самого в своё время учили. Повторяет за своим наставником, как попугай, не более.

— А разве это плохо?

— Это опасно. Если что-то пойдёт не так, он не сможет… А, ладно, чего я тут распинаюсь, — махнул я рукой.

Шаман вздохнул. Мы снова замолчали.

— Вот что я скажу тебе, Ученик глубин… Скат, — после долгой паузы разлепил губы шаман. — Послушай, пожалуйста, и отнесись со всей серьёзностью.

— Я внимаю тебе, Говорящий с духами.

— Опять ёрничаешь, — отметил старик, — но, видимо, тебя уже не переделать… Я прошу тебя… нет, я просто приказываю тебе: оставь свои попытки вылететь из касты. Перестань раздражать Наставника. И даже не думай злить отца глубин… Нынешнего отца глубин.

— Нынешнего? — зацепился я за последние слова. Ухмыльнулся, — То есть будущего можно?

— Дурак, — коротко и ёмко охарактеризовал меня шаман. — Если ты возьмёшься за ум, именно ты станешь следующим отцом глубин.

…

Я сглотнул. Да, надо признаться, ошарашить старик умел. И не только посохом по голове, но и вот так. Некоторое время перебирал в голове ответы.

— А ты спросил меня? — наконец выговорил я осипшим голосом. — Хочу ли я становиться старшим в касте глубин? Хочу ли я вообще становиться хоть где-нибудь Старшим?

— Какая разница, что ты хочешь, — прищурился старик.

— Вот как?

— Да, так, — в глазах шамана мелькнуло превосходство: типа куда ты денешься с подводной лодки… В смысле с острова.

— Послушай, старик… — голос никак не приходил в норму, — ну зачем тебе это? Вот мне этот гемор вообще незачем! Быть старшим это… короче, это не про меня… Я не хочу, и всё тут!

Молчание.

— Ты говоришь как старик, — в конце концов усмехнулся шаман.

— Ты сам однажды сказал, что я душа немолодая, — отпарировал я.

— Вот и у меня складывается впечатление, — без капли иронии кивнул шаман, — чторазговариваю не с маленьким мальчиком, которого вижу перед собой, а почти с ровесником.

Бли-и-и-ин… Кстати, тебе-то сколько годков?

— В общем, подумай о том, что я тебе сказал… Ученик. Не заставляй меня… менять о тебе своё мнение.

Сказал он последние слова спокойно, но почему-то у меня по спине пробежала толпа мурашек. Чёрт, колдун старый, хорош уже пугать!

— О чём с тобой говорил шаман? — встревожено спросила Руйха, когда старик и Ситу свалили с рифа.

— Да так, ни о чём серьёзном, — попытался отмахнуться я, — тоже просил не доставать Наставника.

— Вот видишь! — оживилась девушка. — Даже говорящий с духами приехал просить тебя об этом! А он мало до кого снисходит. Скат, почему не можешь быть как все и просто принять, что говорит Наставник? Да, ты хорошо умеешь плавать и нырять, наверное, лучше всех Учеников. Но кто ты и кто Наставник! За ним опыт многих поколений наших предков! Поверь, то, чему ты научился сам, не идет ни в какое сравнение с его огромным опытом!

Я молчал. Ну а чего я ей скажу? Что меня даже ставить рядом нельзя, его опыт — простое тыканье палкой в темноте, в попытке нащупать путь. И то, чему научили меня, основываясь не только на опыте поколений, но и используя новейшие методики оценки состояния, — это путь, освещённый прожекторами передовой науки.

— Куда ты всё время смотришь, пока я с тобой пытаюсь разговаривать? — наконец не выдержала девушка.

— А вон, — кивнул в направлении лагуны, — посмотри. Дед нам все уши прожужжал, что нельзя нырять в одиночку. Сам отец глубин только что заявил, что обязал всех ныряльщиков делать паузы для отдыха… И вон, полюбуйся! — я с сарказмом указал всё на того же одинокого ныряльщика, что продолжал обныривать ближний к рифу район. — Вон, ныряет… Десятый день подряд его вижу. Настоящий человек глубин, между прочим, не то что мы. В одиночку… Вот думаю, может, его деду заложить? — усмехнувшись, подмигнул я подруге.

Руйха обернулась, и вдруг… смутилась.

— Что? — я всмотрелся ей в лицо.

— Это… — она выдохнула, словно собираясь с силами, — это мой отец.

— Вот как? — я удивился. Попытался вспомнить, как выглядел тот немолодой ныряльщик, с которым я видел свою девушку на Испытаниях. — Не знал… А чего он в одиночку-то?

Руйха ещё раз вздохнула, сжала губы. Лицо её закаменело.

— Понимаешь, когда мама… умерла, он так и не женился. Всё говорил, что тогда у него времени на меня не останется, я поздний ребенок.

— Хм… Ну, объединился бы с кем-нибудь!

— С кем? — горько усмехнулась Руйха. — Все или семьями ныряют, как у Хори и Маки, или объединились уже давно, как отец Тайпена. Он ныряет с братом и его женой.