Додумать я не успел. Я даже вздрогнул от неожиданности.

— Из воды-ы-ы! — истошно завопил Мауи в следующую секунду, начав что есть силы долбить по воде веслом.

Пока народ крутил башками то на Мауи, то вокруг, соображая, что происходит, я вцепился Хэчу, что схватился за борт прямо подо мной, в запястья — чего там думать, когда команда таким дурным тоном подается? И в одно мгновенье выдернул его из воды, словно морковку из грядки. Вот что адреналин с человеком делает!

— Хватай её! — успел крикнуть Руйхе, цепляясь следом за Телуа, пока Хэч, уже стоящий коленями на планшире, влезал в лодку.

Лодка ходила ходуном: за спиной Хори и Кай затаскивали на борт ругающуюся Айху. Наставник и Мака тащили из воды Алеки. Хеми, кажется, влез в лодку сам.

В лодке враз стало тесно. Всё-таки эта пирога рассчитана на восемь гребцов, плюс сети, плюс какое-то количество рыбы. Нас же было двенадцать учеников, Наставник и Мауи…

Впрочем, нет, пока ещё одиннадцать учеников — пухлый Семис всё ещё был в воде. Он вцепился в борт обеими руками, Тайпен изо всех сил тянул его за подмышки, но дело шло туго.

Вдруг какая-то здоровенная быстрая тень пронеслась под лодкой! Мауи с двойной энергией принялся лупить веслом по воде…

— Помогите мне! — закричал Семис. — Помогите!

Телуа мы уже подняли, но теперь между мной и Тайпеном были обе девушки и лупящий веслом Мауи. Освободившийся Мака, чуть ли не оттолкнув Наставника, кинулся на помощь Тайпену…

Вдвоем они, наконец, вытянули толстяка над бортом по пояс…

— А-а-а-а! — взорвался криком Семис.

Снова быстрая тень промелькнула под нами. А там, где только что подняли нашего товарища, в воде расплывалось тёмное пятно.

Как мы на перегруженной лодке добрались до берега и не перевернулись — не знаю. Вопли, крики, причём не одного Семиса. Гребли бестолково и несинхронно, Наставник орал на нас чуть ли не матом. Хлещущая кровь перемазала всех, кто был на корме, — парню отхватили ногу чуть ниже колена.

На берегу ногу перетянули, Наставник и Мауи обошлись сами, даже не пришлось вмешиваться. Остальные столпились вокруг них и лежащего Семиса.

— Кто это был? — губы у Алеки тряслись, он еле-еле смог выговорить.

Впрочем, колотило не одного его. Руйха откровенно рыдала, Айха непрерывно сыпала проклятиями. Хэч, похоже, впал в ступор. Тайпен, Хори и Хеми стояли молча, насупленные. Тайпен, кроме того, гонял желваки.

— Быстрая смерть, — не поднимая головы, мрачно ответил Мауи, помогая Наставнику.

Первую секунду не понял — какая ещё смерть? Парень хоть и впал в забытье от шока, но жив, дышит. И только потом дошло — это же молодой ныряльщик так обозвал хищника, что на наших глазах чуть не убил нашего коллегу… вот уж точно — по «опасному бизнесу»[40].

Да уж. Реально быстрая! Меня и самого поколачивал отходняк от мгновенного выброса адреналина.

— Большая, — против воли вырвалось у меня.

Подумал отвлечённо: интересно, кто? Акула? Стиль нападения похож, но вот размеры… Может, какая рифовая? Хотя то, что успел заметить, на акулу было не очень похоже, скорее на… щуку!

— Это ещё не самая большая, — хмыкнул Мауи, они с Наставником почти закончили. — Самые большие, каких видели, раза в полтора больше роста человека.

Барракуда? По пропорциям похоже, но блин, под два метра? Что-то я не помню на Земле таких экземпляров[41].

Ногу Семису плотно перетянули, кровь больше не текла. Вид у раны был тот ещё — из лохмотьев плоти торчала кость, как обломанная.

— Мауи, — поднялся на ноги Наставник, — его надо к шаману.

Молодой ныряльщик кивнул.

— Возьми пару ребят… — добавил дед, ткнул в Хеми и Хори, — вот их. Помогут.

— А много таких… в лагуне, — с трудом сглотнув, спросил Алеки, провожая взглядом спешащую в сторону острова лодку. Парни в лодке гребли что есть силы.

Наставник на секунду задумался, пожал плечами:

— Не особо.

Помолчал.

— Значит, судьба у вашего друга такая, — проговорил дед задумчиво, — я вот за все годы, что за жемчугом нырял, ни разу не встретил.

Руйха у меня за плечом вновь всхлипнула.

Дед поднял на неё глаза, во взгляде у него что-то мелькнуло, он быстро посмотрел на двух других девушек.

— Девы, — спросил с подозрением, — у кого-то из вас идёт кровь?

Девчонки синхронно замотали головами.

— А что?

— Быстрая смерть хорошо кровь чует, издалека на неё может примчаться, — пояснил Наставник.

У меня в мозгу как перещёлкнуло!

— Алеки, — я отодвинул Хэча, мешавшего рассмотреть мне нашего болтушку полностью, — что у тебя с коленями?

В крови пацан был перепачкан чуть ли не до головы — он и в лодке был рядом с бедолагой Семисом, и потом со стороны ног помогал его вытаскивать. Под скрестившимися на нем взглядами парень растерялся.

— А что не так?

— Смой-ка кровь на ногах, — предложил я.

Но и без этого всем были хорошо видны глубокие борозды у него под коленками.

— Откуда у тебя это?! — налетел на него Наставник.

— Да… я… — у обычно болтливого парня на этот раз язык стал заплетаться.

— Ты что… — дошло до Маки, — на коленки опустился?!

Ну точно! Именно Мака страховал нашего любителя поболтать.

— Зачем, Ученик?! — пришел в изумление Наставник.

— Так мы же… — начал оправдываться Алеки.

Бах! Мака залепил парню хорошего крюка. Голова Алеки мотнулась в сторону, нижняя губа лопнула.

— Из-за тебя мы все могли погибнуть! — набросился на парня Мака.

Замахнулся ещё раз…

Я отпихнул, почти отшвырнул с дороги Хэча, сейчас мне мешающего. Пусть Алеки неправ, но кулаками махать я не дам!

И не успел вмешаться!

— Стой, Мака! — Кай перехватил руку приятеля. — Перестань!

После чего вышел вперёд, встал рядом с Наставником.

— Тем, что проучим этого… Семису уже не помочь! Я думаю, — он оглянулся на хлюпающего Алеки, — виновный и так уже понял, что натворил. А остальные… — он оглядел всех Учеников, — с этого дня будут серьезнее относиться к словам нашего Наставника!

Я смотрел сквозь язычки костра на Кая. Да-а-а… Растет над собой наследничек, нарабатывает авторитет. Видать, и вправду решил со временем сменить на посту отца глубин своего батю. А мне то что? Я в начальники не рвусь. Нафига мне этот головняк? Дом, красивая женщина, стейк любимой степени прожарки… Ещё бы напрогрессорствовать чего-нибудь слабоалкогольного для личного, так сказать, употребления, и ладно. Ну может со временем на детей решусь. Когда-нибудь… Так что пусть нарабатывает. Ещё узнает, в какую ж… влезть хочет по собственному желанию.

Ребята обсуждали… да что угодно, в основном — болящие уши, подводный мир, будущее. Но только не несчастный случай с их товарищем. Словно, если не говорить об этом, этого вроде бы и не было! Эх, дикари-с…

У меня из головы не шёл разговор с Наставником.

Больше в этот день мы в лагуне не ныряли, оставшихся на рифе Учеников дед вновь загнал на мелководье и до вечера гонял статику. А когда уже собрался отваливать, кликнул меня:

— Ученик! Проводи-ка меня до лодки.

Ну ладно, раз просит… Я подошёл.

— Ученик, ты, видимо, решил, что раз прошёл Испытание в числе лучших, то тебе нечему у меня учиться? — строго посмотрел на меня дед, уже сидящий в небольшой пироге. — Запомни, ты пока ещё маленький мальчик, лишь недавно вырвавшийся из-под мамкиного присмотра. А я твой Наставник. Я поднимал со дна нашей лагуны слёзы богини, ещё когда твой отец не родился. Я уже учил других Учеников, тех, кто сейчас ради нашего племени ныряют в глубину, когда твоя мать ещё не легла под твоего папашу. И если ты всё-таки хочешь стать частью касты глубин, то ты выброси из своей головы всю ту блажь, что сейчас мешает тебе постигать мои премудрости, и делай лишь то, что я тебе говорю.