— И что? — не понял Ситу.

— Жемчужину гони.

— Что?!!

— Ты обещал жемчужину тому, кто доставит меня к тебе? — и сам же ответил. — Обещал, ты сам это только что сказал. Я к тебе доставлен? — оглянулся по сторонам, как будто в поисках поддержки, — Доставлен. Чего тебе ещё надо?

Некоторые, окружавшие нас, по большей части рыбаки, родители испытуемых, как прошедших, так и нет, непроизвольно закивали. Учись, Ситу. Я не только под водой людей резал и корабли взрывал. Я ещё и на авторынке торговал, шинами.

— И кому же я обязан отдать награду? — издевательски усмехнулся Ситу.

— Мне, — я развёл руками. — Я же к тебе доставил сам себя. Значит мне и положена награда. Только, — я поспешил заметить, — ты отдашь её не мне. Ты отдашь её семье Танэ. Надо же бедной женщине с детьми как-то жить.

Вот так. Попробуй теперь только не отдать. Все окружающие решат, что ты, Ситу, тупо зажилил награду. И будут винить тебя в бедствиях вдовы. Дескать, парень такое хорошее решение предложил, а тут этот жлоб.

Каури, чуть ли не умоляюще, уставился на Ману. Тот сначала пожал плечами, но потом расплылся в улыбке.

— Танэ был не простой воин! Отец войны, — он повернул голову к Ате и изобразил что-то типа кивка, — прочил со временем его на своё место. Одной жемчужины мало!

Блин… Я вздохнул.

— Послушайте. Вы же были у меня… — чуть не сказал «на базе», — в логове. Вы там всё прошерстили, кое-что даже по домам растащили, — тут же махнул рукой, — да хрен с ней, с мебелью, ещё сделаю. Но у меня были две, правда маленькие, жемчужинки. Чёрные. Потом, когда вы ушли, жемчужин в тайнике я не нашёл… Вывод? — я вновь осмотрелся по сторонам. — Вы их у меня украли. Две чёрные пойдут за одну?

— Две чёрные пойдут за две большие белые! — немедленно заявил Наставник, — Но откуда ты их взял?

— Там, где ты скрывался, не было никаких жемчужин! — смешался с голосом Наставника голос Аты.

— Ты трус, убийца и лжец! — присоединился к ним Ситу. — Откуда мог земляной червяк взять жемчуг? Ты украл его, либо врёшь, пытаясь трусливо избежать участи.

Бл… Задрали!

— Мне кому первому отвечать? — в пространство задал я риторический вопрос. Повернулся к Ате. — Я заявляю, они там были. До того, как вы нашли меня. А потом, когда я вернулся, тайник был пустой. Значит, их кто-то взял и, раз не отдал тебе… Делай выводы, Отец войны.

Развернулся к Ситу.

— Я не вру. Мне надо было есть, вот я и начал доставать…

— Ни слова больше! — перекрыл меня своим криком Наставник. — Замолчи!

Я опешил. Вот как? Ну… ладно. Типа то, что жемчуг в раковинах, это тайна? Хм…

— Чтобы поднять жемчуг, надо нырнуть не меньше чем на двадцать локтей, — вколачивая слова как гвозди в доску набычился на меня Ситу. — Ты лжёшь червяк! Человек, не знакомый с тайнами нашего искусства не способен нырнуть так глубоко!

— Да чего там нырять-то? — я, если честно хотел поскорее покончить со всем. — Может, давай нырну, и убедишься, что могу?

Наставник и Ситу переглянулись.

— А, давай! — подозрительно легко согласился Отец глубин.

А вот Наставник уставился на меня каким-то… странным взором. Словно я, как какой-нибудь выскочка, только что оскорбил дело всей его жизни.

— Только не здесь, — добавил тут же Ситу, — не там, где вы проходили испытание. Здесь же мелко, — весело воскликнул он, разведя руками. — Там, — показал он в сторону лагуны. — Достань что-нибудь со дна, и я признаю… — он на секунду задумался. — Я признаю, что ты действительно мог иметь те жемчужины, о которых говоришь. Я признаю, что ты достоин Ученика глубин. И я перестану тебя преследовать!

О как! И чего? Хм…

Я прикинул. Да не, не может в лагуне быть запредельно глубоко. Это, во-первых. Во-вторых… Чёрт! Это же сразу решит все проблемы! Я ныряю, чуть ли не преследуемым изгоем, которому всё ещё грозит смерть, и всплываю полноправным членом общества!!!

Враз пересохло горло. Неужели? Вот так, просто?

— Давай! — выкрикнул я поспешно, словно боясь, что Ситу сейчас передумает.

— Давай, — подтвердил он. — Условие. Ты ныряешь с лодки. Так, чтоб внизу была подходящая глубина. И достаешь что-нибудь со дна. Что угодно. Жемчужины… — он ухмыльнулся саркастически, — не надо. И я снимаю с тебя все обвинения и претензии!

— По рукам, — кивнул я.

— Здесь, — Ситу оценил расстояние до берега, затем, перегнувшись через борт, опустил лицо в воду, некоторое время во что-то вглядывался. И, выпрямившись, повторил. — Вот здесь ныряй.

Лодка покачивалась метрах в пятидесяти от берега. Дно было различимо плохо, солнце уже перевалило зенит, и риф, на котором проходило Испытание, начал отбрасывать тень.

В лодке, кроме меня и Ситу были ещё Ману, Наставник и шаман. Гребли Ману и Каури, которого взяли в лодку для этих целей. Хреновый расклад, мелькнуло в голове, но потом постарался выкинуть из головы нехорошие мысли — совсем недалеко, на берегу было дофига свидетелей.

Шаман поглядывал тревожно, но молчал. Наставник… Тот явно был не весел, и смотрел… Да как на готового покойника он смотрел!

Не, ну понимаю, без подготовки, метров на пятнадцать-двадцать нырнуть… Но я ведь не тот «земляной» парнишка, что даже к солёной воде приблизиться боялся. Не ссы, Наставник!

Я продышался, перекинул тело через борт. Опустил лицо в воду… Дно, хоть и в тени, но различимо. Глубина… Плохо видно, но не сказать, чтоб запредельная, я у себя под пляжем и поглубже нырял. Уж «чёрные мидии» точно глубже.

Ещё пять глубоких вдохов-выдохов и, отпустив борт, я перевернулся ногами вверх.

Гребок, другой, третий… Эх, нет у меня ласт. Надо было сказать, что я нырял в ластах… Поздно. Устал, понервничал, вот и начинаю ошибаться. Без ласт на такую глубину я ещё не нырял.

Резкая боль в ухе как спицей пронзила мозг, заставив забыть про ласты. А-а-а!

Чёрт-чёрт-чёрт! Точно, это же после моего нырка с обрыва! Мне бы после такого какое-то время в глубину-то не ходить…

Что делать? Останавливать погружение? Я застыл на секунду-другую. Я даже уже совсем было решил развернуться головой вверх…

Нет! Нельзя! Что я скажу?! Разве Ситу будет слушать оправдания?

С внутренним стоном, терпя острую боль, я продолжил погружение.

Тут всё-таки глубоко! Метров двадцать пять, не меньше… Может даже больше. И подниматься на руках-ногах… Эх.

Кстати… Тревожная мысль продолбилась сквозь ноющую боль, засвербела в мозгу. А чем я собираюсь отрывать что-нибудь от дна? Сквозь воду я уже видел бугрящееся кораллами дно, шныряющих меж наростами разноцветных рыбёх, шевелящих щупальцами актиний. И что я должен поднять?!!

Я же не буду хватать актиний! Я пока ещё в своём уме. Получить хорошую дозу от стрекательных щупалец на глубине последнее, что нужно мне в этой жизни… Рыбу, даже при том, что её здесь о-очень много, я руками не схвачу. А что ещё поднимать? Песок, что виден меж кораллами. Как? В чём? Какой-нибудь камешек? Их тут просто нет…

Но мне, позарез, нужно хоть что-то! Я ведь не могу вынырнуть с пустыми руками…

Прямо под собой я заметил большую коралловую глыбу, нависающую над остальным дном. Что-то давно забытое шевельнулось в мозгу. Ну, нафиг, под такими могут какие-нибудь засадные хищники таиться, поджидающие такого вкусного меня… Я изменил траекторию погружения, стараясь уйти подальше в сторону.

С пятнадцати метров, если считать по продувкам, я перестал грести и, используя отрицательную плавучесть, опустился на дно.

Ну, вот что здесь брать?! Россыпь колючих морских ежей, разноцветные губки.

Совать руки к ежу? А потом извлекать иглу из ладони? Удовольствие для мазохиста.

Под наростом поменьше, чем замеченная глыба взгляд выхватил таящуюся в норе чью-то приплюснутую голову. Мурена? Вполне может быть. Я, конечно, не её добыча, но если испугать — может и атаковать. А зубки у неё ого-го — порвет знатно, по-хорошему шить надо будет. Держусь подальше.