Через час, как и обещала Анахита, мы подошли к посту. Лес вокруг оконечности южного отрога был вырублен на сотню метров ниже своей обычной границы. Привычная тропка между той зоной, где раньше был лес, и голой стеной упиралась в ворота деревянной башни под конусообразной крышей. От башенки вниз сбегала стена из вертикально установленных, заостренных поверху бревен и подковой опоясывала расчищенное пространство, оставляя метров двадцать до первых деревьев. Еще одну башню я рассмотрел как раз посередине этой подковы. И надо думать, с той стороны — третья, такая же.

Наверху, там, где по идее должен расти пресловутый эдельвейс, стояла еще одна башенка, на этот раз каменная. От нее вниз тянулась ниточка ступенек, вырубленных в камне.

— Кто такие? Назовите себя! — окликнули сверху воротной башни, когда мы подошли ближе.

— Путники мы, лекарственную траву собираем. Я Руслав, воин, человек, — проорал в ответ Рус.

— Я Анахита, знахарь, эльф. Мы у вас были четыре дня назад. Руслав еще наверх ходил, помните? Нам лекарственный эдельвейс был нужен, который под самой дозорной вышкой растет.

— А — а, так это вы лошадей оставляли? Да, помню вас. А третий кто?

— Это с нами, он травник, — вступилась Анахита.

— Сам пусть скажет, он что, немой?

— А ты глухой? Че глотку — то рвать? — пробормотал я под нос и крикнул: — Я Феникс, травник.

— Раса какая?

Какого черта? Какая — какая? Не видишь, что ли?

— Человек я, человек!

И добавил опять под нос:

— Открывай уже, что ли, и так на ногах еле стоим.

Наконец небольшие ворота, в которые на лошади только по одному и пригибаясь, с протяжным скрипом раскрылись. Отворявший их здоровенный стражник — борода лопатой, длинный бехтерец, глубокий шлем с наносником — проворчал, глядя на нас:

— Открываю, проходите.

— Начальник поста на месте? — поинтересовался наш воин.

— Подождать придется, караулы он обходит.

— Долго?

— С полчасика. А вам зачем?

— Информация есть, его заинтересует.

— Ну так посидите в таверне, все равно он к себе через зал будет проходить.

— Спасибо, — Рус изобразил полупоклон, приложив руку к груди.

— И не глухой я, служба такая, — донеслось уже нам вслед.

На территории поста оказалось тесно и довольно грязно. Высокая стена затеняла пространство, не давая быстро высохнуть грязи, и все дорожки оказались вымощены деревянным настилом. Странно, что за любовь к дереву, когда у них под рукой гора камня? Упомянутая таверна занимала центральное место поста. Приткнувшееся к оконечности отрога здание, по — видимому, совмещало в себе много функций. На первом этаже, как я понял, размещалась вожделенная таверна. Второй этаж, по пояснениям Руса, отводился сменному караулу в два десятка человек. Третий — жилье и рабочий кабинет караульного начальника, по совместительству склад. Короной венчала все сооружение еще одна смотровая площадка.

Как ее назвать? Таверной? Донжоном? Подсказал желудок — таверной. Так вот, между ней и стеной ютились кузница, конюшня и некий сарай неопределенного назначения. И все это на наклонной поверхности, конусом расходящейся от центрального сооружения. Ну правильно, это же середина склона, самая граница зоны леса. Почему я решил, что здесь будет ровная площадка?!

Три окошечка давали мало света. Им помогали масляные светильники на занятых столах и у стойки, но получалось это у них плохо. Вот тебе и дрожащий свет! А с танцами я обломлюсь, все пространство — это шесть столиков на четверых в два ряда вдоль стен, проход между ними, и все. Как пояснил Руслав, обеденный зал занимал менее трети площади первого этажа, деля его с кухней и небольшой общей гостевой. Надо переночевать? Вот тебе койка, вещи кинь в тот угол, у нас не воруют. То ли общага, то ли хостел.

Два столика были заняты. За столом напротив входа сидели двое. Ну вот и первые игроки! Мне показалось, один из них кивнул входящему первым Русу, но, заметив меня, предпочел уделить внимание большому кувшину, единственному украшению стола. Похож на эльфа, одет с претензией на изящество, щупловат, если сравнивать с нашим воином. Не хочет афишировать свое знакомство? Ну так мне на руку. Его приятель, даже на фоне стражников выглядящий гигантом, уткнулся взглядом в высокую деревянную кружку и, казалось, не замечал ничего вокруг.

За следующим столиком расположилась компания стражников, коротавших время за игрой в кости. Им не тесно? Шестеро кряжистых мужиков почти соприкасались плечами.

Мы заняли дальний стол, оказавшись в углу. Я вытянул гудящие ноги и с наслаждением откинулся на высокую спинку. Хорошо хоть стулья, а не лавки. Трактирщик изобразил было намерение выйти к нам, но Рус, скинув мешок, сам направился к стойке.

Стараясь не пялиться, пригляделся к соседям: настроение приподнятое, броски сопровождаются остротами и подначками. Не знаю, как тут с уставом, на столе все те же кружки. Весело, в меру шумно, не буянят, на нас ноль внимания.

— Ну вот, сейчас поедим, — Руслав поморщился на мою попытку полезть за деньгами, — а потом у нас свободное время.

— В смысле?

— А чего тут непонятного? — парень даже удивился моему вопросу. — Для завершения квеста нам нужно в Коровий холл, но скоро стемнеет. Идти ночью, почти без оружия — чистое безумие, на мой взгляд.

— Кстати, — он переключился на эльфийку, — а мы с квестом успеваем?

— Пара дней в запасе есть, — отстраненно проговорила та.

— Ну и отлично! Надеюсь, квестовая логика не подведет и следующее задание в цепочке будет нудным, длинным и не экстремальным, — он открыто улыбнулся, — а то у меня почти вся снаряга накрылась. Кстати, ты же видела? Кракатук с Акзодом здесь — шифруются, делают вид, что незнакомы. Конспираторы! Может, подкинут что — нибудь, еще в прошлый раз предлагали.

— Не знаю, Русик, дела у них какие — то странные. Да и не нравится мне этот Кракатук, склизкий он.

Руслав пожал плечами:

— А мне он показался нормальным парнем. Дела? Не криминал и не темнота. Аня, нам деньги нужны.

— По идее, за Снори должны отсыпать, купим тебе меч или что там нужно.

— Да мне много чего нужно, — парень потух и, чтобы переключить тему, повернулся ко мне, — ну а у тебя, Фес, какие планы?

— Да какие планы! Мне завтра на работу. Там, в реале. Еще часок — другой, и по любому выходить.

— Слушай, если не секрет, кем работаешь?

— Ничего интересного, обычный офисный планктон.

— Вот как? — несколько разочарованно протянул парень, — а я, честно говоря, думал, какая — то сменная работа, сутки — трое. В каких — нибудь «структурах».

Последнее слово он подчеркнул.

— С чего бы?

— Ну как? Насколько знаю, офисный планктон работает пять — два, а ты в игре по трое суток кряду. Это во — первых. А во — вторых, ты слишком хорошо обращаешься с ранами, я помню, как ты к Ане кинулся, — и подмигнул мне.

— Ты не забыл, чем я занимался? Полеты, знаешь, сопряжены с некоторым риском для здоровья. Вот и старался хотя бы раз в год на курсы первой помощи ходить. А что касается графика, так я все же начальник отдела, а не хвостик собочачий. К тому же, — бросил взгляд на эльфийку, но та по — прежнему была где — то «в себе», — с некоторыми проблемами со здоровьем. Так что работаю четыре — три, отпускают, куда им деваться. Правда, четыре дня по десять часов, но тут ничего не поделаешь.

Я сморщился.

— Сурово, — согласился парень, — небось, еще и дорога?

Я кивнул.

— А как же домашние? Ты, получается, то на работе, то в игре, то спишь.

— Нет у меня домашних, даже кота. Так что некому возмущаться.

— Понятно, — Руслав обернулся, глянул в сторону кухни, — что — то еду долго не несут, а говорили, все готово. Ладно, пойду тогда лошадей гляну.

И буквально в тот момент, как наш воин вышел на улицу, трактирщик — седоусый ветеран, слегка подзаплывший жирком, но еще крепкий, прихрамывая принес поднос с едой. Густая похлебка, почти гуляш, в глиняных мисках; краюха черного хлеба, кувшин вина и неизменные деревянные кружки.