Колоритный такой дед. Причём, даже в этом неверном сумраке можно было понять, что спина его не согнулась под тяжестью прожитых лет, а плечи его всё так же широки.

Сидел он почти неподвижно, только изредка проводил высохшими, но, по прежнему сильными, пальцами по поверхности сенсорного экрана.

Дверь в кабинет едва слышно открылась, и в кабинет проскользнул слуга, одетый в старомодную ливрею:

— Чего изволите? — бесцветным голосом спросил он, неотрывно глядя на хозяина.

— Вот что, Фёдор, — произнёс сидящий скрежещущим голосом, — завари-ка ты мне чаю, — тут он опять задумался, — наверное, Да Хун Пао, тот что мне привезли недавно из Джунго.

— Будет исполнено, господин, — слуга поклонился, и тут же исчез за дверью.

Исчез, чтобы появиться через несколько минут с подносом, на котором стоял пузатый керамический чайник с коротким носиком, сделанном в виде головы дракона.

Ставь сюда, — старик неопределённо махнул рукой, не сочтя нужным оторвать взгляд от монитора.

Фёдору, похоже, было не привыкать к подобным сигналам, и он уверенно примостил подносик на край стола:

— Какие ещё будут распоряжения? — всё таким же безжизненным голосом спросил он.

— Пока ничего, — пробормотал старик, — можешь пока идти…

Слуга тихо покинул кабинет, а седой аристократ, а это был именно аристократ, и каждое слово, произнесённое им свидетельствовало об этом, наконец отвлёкся от экрана информационного терминала, и поднял чайник.

В высокую бочкообразную керамическую кружку из драконьей пасти хлынул ароматный напиток.

— Ага, как и обещали, — сказал он про себя, сделав первый маленький глоток из парящей чашки, — сильная прожарка, то, что надо…

Бросив взгляд на антикварный флотский хронометр, который предки вывезли ещё тогда, когда ещё во всю шёл Исход человечества, с материнской планеты в числе прочих семейных реликвий, он недовольно хмыкнул.

Этот бесстрастный механизм, состоящий из пружинок и шестерёнок, и не имеющий в своих потрохах никакой, пусть даже и самой примитивной электроники уже сотни лет отмерял время.

И сейчас он показывал, что чаем наслаждаться осталось совсем не долго.

Как это ни печально, но этот человек уже забыл, когда принадлежал сам себе. Вот и сейчас ему предстояло провести селекторное совещание со своими… Соратниками? Подельниками? Всё зависит от того, с какой точки зрения на их деятельность смотреть, да…

Себя этот человек предпочитал позиционировать, как того, кто борется за своё кровное.

А вот с точки зрения имперских властей в общем, и с точки зрения рода правящего клана Медведевых в частности, он был бунтовщиком и преступником.

Но, так или иначе, а он уже долгие годы шёл к своей цели. Шёл упорно, не считаясь с преградами. Да, по головам шёл. Но цель остаётся всё-ещё недостижимой.

Он знал, что не стоит сейчас себя обманывать и затевать авантюры, которые, в случае, если всё получится, то вознесут его на вершины власти и низвергнут его врагов и соперников прямиком в преисподнюю…

Ключевые слова тут «в случае»… Ибо пока никакие действия, пусть даже самые продуманные не могут принести полной победы со стопроцентной вероятностью.

И он, зная, что Фортуна только прикидывается серьёзной богиней, а на самом же деле представляет из себя ветреную и взбалмошную девку, старался ничего не оставлять на волю случая.

Он все свои шаги планировал с невиданной скрупулёзностью, и с ещё большей скрупулёзностью и осторожностью претворял в задуманное жизнь.

Вот и сейчас у него предстоит не простой разговор с теми, кто идёт рядом с ним. Хотя сегодня у него нет той железобетонной уверенности, которая у него была всегда, после проработки плана действий…

Что интересно, никому из тех, с кем он через несколько минут начнёт совещание, он не верил ни на йоту. Всех их, хоть и называл вслух соратниками, про себя именовал не иначе, как попутчиками.

Каждый из них стремился, используя его борьбу, добиться каких то своих целей. Да, они клялись и божились, что будут бороться за общее дело. Но это самое бла-бла-бла его никоим образом не обманывало. Он знал, чего стоят все эти партнёры…

Но, с кем то надо работать, иначе, пришлось бы заниматься грязными и неблаговидными делами самому. А тому, кто грезит об императорской короне, не стоит пачкать своё имя. Ведь, пачкая своё имя, он мажет грязью и имя будущего императора…

Все эти соображения усугублялись ещё и тем, что, к сожалению, сейчас складывается такая ситуация, и времени на планирование и расчёт рисков нет. Совсем нет.

Нет и достаточной информации, опираясь на которую можно было бы найти ту единственную дорожку, которая приведёт к успеху.

А сидеть тихо, и смотреть, как правящий дом укрепляет свои позиции тоже не выход.

Если принимать во внимание непроверенные слухи и шепотки, постоянно гуляющие в роскошных столичных салонах, то верный пёс правящего дома, генерал Пронин, ведёт какую-то работу, которая, в случае успеха очень серьёзно усилит Империю.

Старик ничего не имел против Империи, как таковой, тем более, что рассчитывал её со временем возглавить.

Но, дело в том, что если Пронину дать довести дело до конца, то достижение цели всей его жизни опять отодвинется за горизонт, так как вместе с Империей усилится и клан Медведевых.

И свалить их станет совсем проблематично.

Но, ладно, время подходит, сейчас, на этом секретном селекторном совещании он, во первых, постарается добыть ещё какую-нибудь полезную информацию по этому животрепещущему вопросу, а во-вторых, у него уже есть некоторые намётки того, чем озадачить соратничков.

Озадачить так, чтобы они не сидели на своих раскормленных задницах, удовлетворённо наблюдая за тем, как завязывается жирок на их необъятных телесах, а начали делать хоть что-нибудь для того, чтобы приблизить победу исторической справедливости… Так, разумеется, как это ему самому рисовалось.

Старик опять покосился на хронометр и с сожалением посмотрел на остывающий чай.

Ткнул пальцем в экран. На экране развернулось окно, с пока ещё серыми иконками.

Каждая иконка — это один из членов его тайной ложи, построенной по типу секретных масонских лож.

То есть каждый из тех, кто сейчас будет принимать участие в совещании, не известен остальным собеседникам. Ну, разве что за исключением самого старика, который и собирал всех этих пауков в одну банку, но не для того, чтобы они пожирали друг друга, а для того, чтобы работали для пользы дела. Его дела.

Жрать то друг друга они всё равно будут, они без этого не могут. Но так, хотя бы какая-то, а польза от них будет…

Он знал всех. А вот они его не знали. Могли подозревать, догадываться, но точно не знали. Тем более, что и настоящих своих целей он не декларировал.

Эти недоумки думают, что принимают участие в некой преступной организации, членство в которой позволяет им плотнее набивать свою мошну.

Ну и пусть… Хотя один минус в этом есть. Настоящий заговорщик знает, что в случае неудачи его ждёт плаха. И это без вариантов.

И тот, кто, не взирая на это, всё равно принимает участие в свержении правителя знает, что у него теперь одна дорога — к победе. Мотивация, однако.

А эти трутни успокаивают себя тем, что откупятся, в случае чего. Само собой, имперские дознаватели никаких поблажек им, в случае провала, не дадут.

Но они-то думают, что пропетляют, а подобные мысли здорово расслабляют и иногда провоцируют отход от своих обязательств перед организацией, что чревато срывами в самый неподходящий и ответственный момент.

И это тоже надо иметь ввиду, и страховаться от подобного…

Голова пухнет. А прямым текстом всё выкладывать тоже нельзя, ибо тут же продадут… Эх…

На экране посветлела первая иконка. Старик улыбнулся. Этого деятеля он знал хорошо. Этот индивид был очень далёк от дворцовых интриг и прочих игр. Он был простым криминальным боссом.