Старик медленно обвёл глазами нас всех, интерьер моей палатки, и выдал:

— Я так сморю, что вы совсем издалека? — и многозначительно хмыкнул, — у нас гостей уже лет пятьсот, наверное, как не было… — догадлив, старый чёрт.

— Да, — подтвердил я, — настолько издалека, что всё, что мы вокруг себя видим, для нас является совершенно новым.

— А обратно как думаете добираться? — дед посмотрел мне в глаза взглядом инквизитора.

— Есть некоторые мысли на этот счёт, — сказал я сравнительно уверенно, — но, для того, чтобы у нас всё получилось, нам придётся тут задержаться на сравнительно долгий срок.

— Сравнительно долгий, это сколько? — дед нам попался, явно, очень любознательный, да…

— Ну, я думаю, что от месяца, до полугода, — ответил я, не отводя взгляда от его глаз, — думаю, полгода подготовки нам точно хватит…

— О сути этой подготовки спрашивать не буду, — дед, хоть и продолжал улыбаться, но, по моим ощущениям, был предельно серьёзен, — у меня другой вопрос, — и тут он прямо-таки начал сверлить меня взглядом, — а этот путь будет доступен кому-либо, кроме вас?

Я понял, чего он хочет. Он хочет попробовать вырваться с этой планеты-ловушки.

— Да, — ответил я, — но, учитывая то, что электроника тут у вас не работает, этот путь будет целиком под моим контролем.

— И вы… Он неверящим взглядом посмотрел на меня, — можете сделать этот переход во внешний мир постоянным?

— Технически, несомненно да, — тут я решил немного обозначить и свои резоны, — но, для того, чтобы держать соответствующую инфраструктуру тут, и в прилегающем пространстве на постоянной основе, я должен обеспечить себе некую компенсацию, так как мероприятия по организации и поддержанию перехода будут очень, подчёркиваю, очень ресурсозатратны.

Дед немного посмурнел, так как он пока не мог представить, что может быть такого интересного на этой затерянной планете, что обеспечило бы экономическую основу для налаживания связей с остальным миром.

А у меня уже появился интерес к тому странному металлу, из которого были изготовлены те самые оковы, которые дед снял со своей племянницы.

Противомагические артефакты у нас, конечно, были. Но они в изготовлении были довольно дороги, да и требовали частой смены энергетических кристаллов, так как ману жрали, как не в себя.

А тут простая железяка — одел её на оппонента, и вот оппонент уже из мага становится обычным человеком.

Судя по тому, что у нас появляется всё больше одарённых с самыми различными талантами, подобные штуки будут востребованы.

А, поскольку я подобный металл вижу первый раз, а раньше о нём и не слыхивал даже, то очень похоже, что имея монополию на поддержание двустороннего перехода на эту планету я получу весьма ценный ресурс, которого более нет ни у кого.

И не исключено, что тут может обнаружиться ещё что-нибудь столь же интересное. Но, ладно, это пока прикидки.

Я решил вернуть разговор в русло обсуждения насущных проблем, а то мы что-то ушли в сторону:

— Так, расскажите нам про этот остров, — снова обратился я к Джо, — какие неприятности можно тут поиметь сверх того, что мы уже огребли?

И дед начал рассказывать о том, что этот остров пытались колонизировать уже довольно давно, но, поскольку работать со стихией земли может лишь небольшая горстка здешних одарённых, то обеспечение безопасности поселений на этом острове было признано невыгодным.

Полезных ископаемых тут не было никаких, и единственное, что тут было бы рентабельно, так это сельское хозяйство, земля тут хорошая. Вернее, было бы рентабельно, если бы не подземные монстры. Так что уже лет, наверное, сто, как сюда никто не суётся.

— Ну, — подумал я, — если соблюдать некоторую осторожность и защищать надлежащим образом свои коммуникации, то этот остров становится идеальной базой для нашей команды.

Никого рядом нет и не предвидится. Мало того, посещать этот клочок суши населению материка совершенно незачем.

Остается риск того, что с воздуха могут нас заметить.

Но, это, опять-таки, достаточно маловероятно, так как предположить то, что тут кто-то может выжить с такими соседями, довольно трудно. А, следовательно, и искать тут некого.

Хотя, маскировкой, конечно, пренебрегать не будем.

А дальше я решил получить некоторое представление о том, как организовано общество на этой планете.

К великому своему удивлению, я узнал, что на том самом материке, откуда мы эвакуировали остатки команды Кудесника Джо, есть целых два государства.

Разумеется, они враждуют, и конфликт между ними длится уже незнамо сколько лет.

Предметом спора являются обширные пахотные земли.

Претендует на них, с одной стороны, Республика Человечества, как пышно себя именуют основные враги Кудесника, возглавляемые кланом Роббервиллей.

А с другой стороны на них заявляет свои права Герцогство Благословенного Юга, во главе которого, как легко догадаться, стоит аж целый герцог. Нынешнего герцога зовут Валериус. Порядковый номер у него четвёртый. С ним Кудесник пока в конфликт не вступал, но сказал мне, что, по большому счёту, это такой же жадный и неразборчивый в средствах негодяй, как и Президент Роберт Роббервилль. Так что хрен редьки не слаще… Договариваться с ними можно, но кинут неминуемо, а потому ну их всех…

Оба эти государственных образования имеют сопоставимые ресурсы и примерно одинаковое население.

Конфликт между ними объясняется тем, что степи, которых тут с избытком, отличаются крайне скудными почвами, и годятся только для скотоводства. А вот пригодные для выращивания сельскохозяйственных культур площади крайне ограничены, поэтому, тот, кто наложит лапу на спорные территории, тот получит серьёзное конкурентное преимущество.

Но, пока идёт этот спор, спорные площади не используются, так как являются ареной непрерывных боевых действий.

А мысль о каком-нибудь взаимоприемлемом компромиссе отвергается обоими сторонами принципиально.

Ну и ладно, пусть развлекаются…

Поняв, что кроме подземных монстров и прочих диких зверей нам на этом острове ничто не угрожает, я немного успокоился.

Следующим вопросом, в котором я хотел бы получить ясность, это вопрос о возможностях и целях дедова семейства и лиц, к нему примкнувших.

Начали с обсуждения возможностей.

Как выяснилось, Кудесник Джо был универсалом. Он не обладал какой-то запредельной силой, но был весьма умелым оператором тонких энергий.

О том, что контроль силы у него находится на недостижимом пока для меня уровне, я уже говорил.

И у него было множество наработок в области стихийной магии.

А вот с астралом тут работать не умели, и дед, в том числе.

Из разговора с ним стало ясно, что по стечению обстоятельств во время Краша, как они называют тот момент, когда отказала вся электроника на планете, тут не было ни одного человека, который бы был способен работать с астралом.

А теперь, может быть и рождались люди, которые потенциально способны были бы это делать, но учить их некому, да и не знает никто, как выявлять этот дар.

Из рассказа деда я узнал одну вещь, которая показалась мне очень и очень важной. И даже не одну…

И все эти интересности были связаны с тем самым сине-зелёным металлом, прииски которого у Кудесника Джо так беспардонно отобрали.

Дело в том, что металл этот, если им хорошенько заэкранировать электроприбор, был способен обеспечить относительно стабильную работу этого самого электроприбора.

Скажем так, это не являлось лекарством от всех болезней, и создать даже примитивное приёмо-передающее радиоустройство пока так никому тут и не удалось. Хотя, сами понимаете, что все теоретические выкладки были доступны.

Но вот электрогенераторы и электромоторы уже с экранированием могли работать. А это стало в своё время грандиозным шагом вперёд.

Но это ещё не вся польза, которую можно получить от этого металла.