Когда я вошёл в круг, служитель арены, отвечающий за проведение поединков задал обязательный вопрос о том, не хотят ли стороны помириться.

Антонио скроил свирепую гримасу на своей вялой физиономии и заявил, что ни о каком примирении не может быть и речи.

Я, само собой, тоже не видел никаких причин мириться с этим фриком.

И тут этот дрищ подошёл к служителю, который уже готовился дать нам команду начинать дуэль, и начал что-то ему активно втирать.

Тот слушал его около минуты, потом начал живенько так крутить головой, словно выглядывая кого-то.

И, наконец его глаза остановились на высоком красавце, который как-то незаметно для меня приблизился к дуэльному кругу. Я сконцентрировал на нём внимание, и увидел над его головой цифру «10», сбоку которой видна была строка: «Панкрасио, бретёр».

Когда я увидел его, то у меня зародилась очень неприятная догадка. И, надо сказать, что эта догадка тут же нашла своё подтверждение.

— Дамы и господа, — начал торжественно вещать служитель арены, — вызванный лендлордом Андреем Антоновым на дуэль благородный Антонио, в соответствии с правилами действующего дуэльного кодекса, выставляет вместо себя замену.

Дальше он мог бы и не говорить. Я всё понял. Это была подстава.

Мерзкий сморчок спетлял в сторону, выставив против меня профессионального поединщика, навыки которого в фехтовании заметно превышали мои.

— …благородного Панкрасио, который будет замещать Антонио в круге чести, — донеслось до моего слуха.

Одновременно с этим перед моими глазами возникли строки:

Внимание! Вам предлагается одержать победу над Панкрасио, бретёром 10 уровня.

Награда: 1400 опыта;

1 ОР;

2 ПУУ;

Да/Нет

— Интересно, а что, если я нажму «Нет», то и дуэли не будет? — уныло подумал я.

— Дуэль состоится в любом случае, — это Зоэ среагировала на мои упаднические мысли, — но, если ты нажмёшь «Нет», то лишишься всех плюшек, то есть драться будешь совершенно бесплатно.

— Не-е, я так не играю, — я возмутился и сконцентрировал своё внимание на «Да», тем самым принимая квест…

Ага, влип, что называется. Истер тоже поняла, в какую задницу нас с ней окунули, и, похоже, уже была готова впасть в панику.

— Спокойно, малыш, — шепнул я ей как можно более уверенно, хотя, признаться, уверенности в благоприятном исходе поединка у меня не было от слова «совсем», — прорвёмся, — и, как бы подтверждая свои чрезмерно оптимистичные слова подмигнул ей.

Главное, что бы она не подумала, что это у меня глаз начал дёргаться от внезапного нервного расстройства.

А бретёр, Панкрасио этот, уже стоял на арене и плотоядно наблюдал за тем, как я занимаю своё место в круге.

Иллюзий я никаких не питал. Если он бретёр, то у него вживлены высококачественные импланты на скорость и силу, возможно и на регенерацию.

А ещё я слышал, что у подобных профессионалов есть вживлённые инъекторы, которые, повинуясь особому нервному импульсу хозяина, могут впрыскивать в его кровь различные боевые коктейли.

В общем, ситуация близка к безнадёжной. Единственное, что может дать мне шанс на выживание и победу, так это вновь приобретённая, и, пока ещё не опробованная на практике возможность внедрения нанитов в организм противника.

Ну, вот и попробую. Если, конечно, мой оппонент позволит мне дотянуться до его тушки

Ну да ладно, где наша не пропадала.

Мой противник встал в позицию и, мерзко ухмыльнувшись, сделал приглашающий жест, мол, прошу, нападай.

Я, вспомнив уроки дядьки Прокопьевича, тоже встал в стойку.

На лице оппонента продолжала цвести издевательская гримаса:

— Что, боязно? — он, похоже, решил, в добавок ко всему прочему, вывести меня из себя, — думал по быстрому сладить с маленьким, и обломался?

— А вам, милейший, знакомо такое понятие, — я сделал небольшой шажок, сближаясь с ним, — как порядочность? Или наёмные убийцы выше этого?

С лица противника сползло таки издевательское выражение превосходства и в глазах его проскочили искры гнева:

— Мне нечего стыдиться! — прошипел он, выбрасывая шпагу перед собой, имея целью моё правое плечо.

— Ага, — хмыкнул я, — работа такая, да? — одновременно парируя его выпад, — и много заказчиков на такие вот дуэли? На жизнь-то хватает?

Отбил выпад, да. Но обольщаться не стоит, он просто прощупывает мою оборону.

— Мне-то на жизнь хватает. Безбедную, — он снова ухмыльнулся, — а вот твоя жизнь уже приближается к концу, — и он, ещё продолжая говорить, бросился вперёд, осыпая меня градом ударов.

Не знаю, как мне в этот раз удалось уберечь свою шкурку. Остриё его шпаги так и норовило ужалить меня. Казалось, что он атакует одновременно по всем уровням и со всех сторон.

Я крутился, как вошь на гребешке, так сказал бы любитель нашего национального фольклора дядька Семён, если бы тут присутствовал, конечно.

Следует добавить, что если бы не ускорение, обеспечиваемое имплантом, то я бы уже после этого первого прессинга приобрёл бы несколько лишних дырок в своей нежной шкурке.

Но, хоть и на пределе сил, я всё-таки пережил этот вихрь ударов.

Мой противник почувствовал своё реальное превосходство, и теперь осторожничал гораздо меньше.

Он гонял меня по арене минут, наверное, пять. За эти пять минут я приобрёл несколько глубоких царапин и неглубокую рану на левом предплечье.

Кроме того, запыхался до невозможности.

А этот гад был свеженьким. Как будто только что вошёл в круг.

И, что самое обидное, мне так и не удалось даже поцарапать его. Явно не хватает умения и навыков, чтобы сделать это.

— Пропусти удар, — эта мысль Зоэ сбила меня с толку и изрядно озадачила.

— Как это так, пропустить? — удивился я, одновременно парируя выпад оппонента, — я не хочу умирать, я ещё слишком молод…

— Пропусти удар, я заблокирую его клинок, — начала пояснять Зоэ, — нанитов уже вполне достаточно, чтобы создать защиту вокруг важных органов, но очень ненадолго. А пока твой оппонент будет торжествовать победу, ты его сможешь поцарапать.

Ага, я понял замысел псевдоличности. Выглядело оно, конечно, заманчиво. Но, как-то боязно мне было, всё-таки.

— Зоэ, а он не пробьет эту твою блокировку? — опасливо подумал я.

— Нет, — заверила меня она, — это для тебя единственная возможность победить. Других шансов у тебя нет. Противник превосходит тебя и в силе, и в скорости. Да и опыта у него намного больше, чем у тебя.

— Уговорила, — согласился я, — тогда будь готова, не подведи.

— Спокойно, всё будет тип-топ, — успокоила меня Зоэ.

Откуда она, интересно, этих жаргонных словечек нахваталась то? Не важно. Сейчас надо собраться и сыграть партию в поддавки.

А этот гад продолжал наседать, чувствуя, что я уже поплыл.

Ну да, для того, чтобы подставиться, мне теперь особо и играть то не надо, оно само сейчас получится.

Получилось.

Распластавшись в длинном и красивом выпаде, Панкрасио с торжествующим криком воткнул мне в левую часть груди остриё своего оружия.

Оно прошло между рёбер и, в каких-то миллиметрах от сердца, уткнулось в металлическую преграду, сформированную из множества нанороботов, намертво сцепившихся друг с другом.

Я, борясь с головокружением, неуклюже махнул шпагой, оставив на волосатом запястье бретёра длинную царапину.

— Падай, — скомандовала Зоэ, — процесс пошёл. Сейчас твоего противника Кондратий обнимет.

Я дисциплинированно завалился назад под восторженный рев зрителей, которые, в подавляющем своём большинстве болели за негодяя Панкрасио.

И небесной музыкой для моего слуха прозвучал их коллективный вздох удивления, когда мускулистая тушка моего оппонента растянулась на покрытии арены рядом с моим израненным телом.

Внимание! Вы одержали победу в дуэли с Панкрасио, бретёром 10 уровня…

Вам начисляется 1400 единиц опыта.