Несмотря на мизерные шансы, орк решил испытать судьбу. Но не успел.

Командующий отрядом взял инициативу в свои руки.

– Зачем ты вызвал демона? – Как лидер я имел право задавать любые вопросы.

– Это не демон, – Динкс выглядел смертельно усталым, – а леруф, низшее существо. Некое подобие крысы, обитающей на задворках Хаоса.

– Крысы?!

– Да. У меня нет времени для объяснений и почти не осталось сил. Леруф должен получить жертву – и тогда перенесет на остров утанга с веревкой.

– Каким образом?

– Просто дойдет по воздуху. Подданным Хаоса это под силу.

Ага. На Мефисто нельзя долететь, но пешие прогулки не возбраняются.

– Значит, в обмен на услугу ты пообещал твари кого-то из нас?

Динкс скривился, будто от невыносимой зубной боли, впрочем, быстро взял себя в руки и продолжил:

– Да. Орк ведь жаждал крови. Он в любом случае должен был умереть.

– А что будет, если леруф не получит жертву? – Я никак не прореагировал на последнюю фразу имура.

– Я не смогу его удержать. Он вырвется на свободу и убьет всех. Или решит позабавиться, утащив жертву в свою мерзкую нору… Лам, крысе нужна свежая кровь. Быстро… Я начинаю… – лицо мага свела очередная судорога, – терять силы…

Телохранитель повернулся в сторону орка. Его намерения не вызывали сомнений. Будет Олитунг защищаться или нет, уже не имело значения.

– Забудь. – Я покачал головой. – Ты не тронешь его. Одно движение – и утанги переломают тебе руки и ноги. А после заставят смотреть, как леруф пожирает Динкса.

Мне была глубоко безразлична судьба орка. Но скормить его отвратительной твари…

К такому я был не готов.

Пока не готов.

Как ни странно, угроза остановила имура. Он мог умереть за хозяина, но не вынес бы собственного бессилия.

Увидев, что телохранитель застыл в нерешительности, я продолжил:

– У меня есть идея получше. Давайте принесем в жертву мага. Он пообещал крысе свежее мясо. Пусть держит слово.

С моей точки зрения, это было справедливо. Тот, для кого чужая жизнь не стоит и ломаного гроша, не должен удивляться, если к нему отнесутся так же. За исключением Лама, всем было глубоко наплевать на Динкса. В разношерстном отряде, состоящем из представителей разных рас, если о ком беспокоились, то лишь о соплеменниках.

Отдать мага крысе? Прекрасно! Не будем медлить. Давайте скорее сделаем это!

Подавляющее большинство присутствующих поддерживали командира. Возражения Лама не принимаются, а значит…

– Не получится.

Все как по команде повернули головы в сторону Олитунга.

– После того как маг умрет, демона некому будет сдерживать – и он вырвется на свободу, – пояснил он.

Я мог спросить, откуда орк знает столько подробностей, но не стал.

Тот, кого прочили на роль жертвенного тельца, вряд ли станет выгораживать палача.

– Скорее. – Динкс уже не говорил, а натужно хрипел. Создавалось впечатление, что его душат. – Я больше не могу сдерживать…

Видя всеобщее замешательство, Кламст повернулся к разведчикам и выкрикнул несколько отрывистых команд, больше похожих на лай шакала, чем на нормальную речь. Невозможно догадаться, что означал бессмысленный поток исковерканных фраз, но те, к кому была обращена команда, поняли командира. Кламст отдал приказ напасть на Олитунга.

По два ножа в руке.

Восемь за один раз, если кинуть одновременно.

В такую большую мишень трудно промахнуться.

Орки живучи, и не факт, что гигант умрет сразу.

Но леруф получит свежую кровь, и у остальных появится шанс выжить.

Имуры, дроу, орки и даже никчемные люди считали гоблинов жалкими ничтожествами, ни на что не способными трусами. А сами спрятались в кусты, когда возникла необходимость принять единственное решение. Простое и очевидное. Одна смерть в обмен на множество жизней.

Может, это безрассудная смелость загнанного в угол зайца, потерявшего всякую надежду вырваться из западни. Или Кламст боялся зловещей крысы Хаоса намного больше, чем гнева оставшихся в живых орков и приговора Хрустального Принца. Как бы то ни было, но гоблин принял решение. А трое разведчиков поддержали своего командира…

Я смотрел на агонию Динкса и, как ни странно, не испытывал никаких чувств. Вообще никаких. Ни радости от того, что ненавистный враг прямо сейчас умрет у меня на глазах, разорванный леруфом, Ни торжества от того, что лучники Сави наконец будут отмщены. Ничего.

Павших уже не вернуть. Так же, как не вернуть осколка души, которым я присягнул Хаосу. Справятся ли четверо утангов с «крысой-демоном», неизвестно. Умрем ли мы на час позже или на час раньше, уже не имеет значения.

Маг, договорившийся с чудовищем, не понимал главного. У всего на свете есть причина. А значит, Мефисто, блуждающий остров, оказался здесь не случайно. И никакому демону в мире не под силу попасть в это странное место, если оно само не захочет его принять. А в том, что остров откажется иметь дело с жалкой крысой, не было сомнений. Нет, определенно ему нужен кто-то другой. Кто-то…

– Честь дроу… – прошептали пересохшие от волнения губы.

Четверо гоблинов сделали три шага вперед, выходя на позицию для броска.

Лам лучше кого бы то ни было знал, что телохранитель, не способный защитить господина, – ничтожество.

Айвель рывком вытащил из ножен стилеты.

«Плевать на утангов, все равно сдохну!» – Орк принял окончательное решение.

Свен положил руку на плечо старого друга. В детстве, когда нужно было решиться на что-нибудь важное, он часто так поступал.

Дикая тварь, заключенная в энергетическую клетку, ощутила, как прогибаются ослабевшие прутья.

Динкс исчерпал резерв сил. Он и так сдерживал крысу намного дольше, чем изначально рассчитывал.

Взгляды орка и дроу встретились, после чего сомнения исчезли: неоконченная дуэль завершится. Здесь и сейчас.

– Пора. – Кламст понял: промедление грозит гибелью всем.

– Что? – Я повернулся к Свену.

– Ничего. – Он напрягся, готовый к рывку.

– Лучше достойно умереть, чем не выполнить долг. – Лам нашел выход из тупика.

Обессилевший маг устало закрыл глаза – и сдался.

– Нет!!! – Я слишком поздно понял, что задумал друг детства.

Имур взялся за рукоять меча.

«Да. Так будет лучше для всех», – мог бы ответить Свен, но не стал тратить время на бесполезные слова.

Дуэль считается завершенной только после смерти одного из участников.

– Сейчас! – скомандовал Кламст.

Айвель рванулся вперед.

Четверка утангов взяла Хрустального Принца в кольцо.

«Остановите Свена!» – хотел закричать я – и не смог.

Дикий рев, исторгшийся из глотки чудовища, заглушил остальные звуки.

Гоблины дрогнули на краткий миг – и потому из восьми брошенных ножей цели достиг только один. Тот, кто целился в сердце, попал в руку.

Волна мироздания накатила на берег, смыв с песка причудливый рисунок клетки. И там, где секунду назад находился непреодолимый барьер, ничего не осталось.

Тело имура отбросило назад. Как будто по магу со всего размаху ударила огромная невидимая рука.

Опьяненный жаждой крови монстр вырвался на свободу.

«Это конец», – успел подумать Динкс, прежде чем провалиться в спасительные объятия пустоты.

Лам опоздал на полшага. Он был готов отдать жизнь за своего господина, но не успел.

Смерть выбрала другого.

Сложенные крылья распрямились. Это был прощальный вздох. Взмах совпал с последним ударом сердца.

«Честь дроу», – похоронным набатом прозвучало в голове Валда.

Мертвенно-бледное лицо, с пустыми ничего не видящими глазами, напоминало застывшую маску.

Честь…

Мир перевернулся с ног на голову, утратив всякое подобие смысла.

Честь дроу…

Наваждение, превратившееся в вечное проклятие, смяло и опрокинуло сознание.

Отныне она…

НИЧЕГО НЕ СТОИТ.

Окончательно утвердившись в этой ужасной мысли, Валд вскинул руку с ножом к шее и, вложив остаток сил в последнее движение, перерезал себе горло.