Грациозная фигура одинокого эльфа бесстрашно шагнула навстречу приближающейся группе отвратительных мясников, одновременно с чем мой оруженосец предупредительно вскинул руку с зажатым в ней стилетом.

— Эти люди находятся под охраной Айвеля — наследного принца дроу. — В его голосе холодная сталь смешивалась с открытой угрозой, так властно и в то же время спокойно, не повышая голоса, мог говорить только тот, кто привык повелевать.

Орков насчитывалось около двадцати, а бросивший им вызов безумец был один — совсем один, если не считать человека, сидящего неподалеку.

Самый крупный орк, по всей вероятности предводитель этого сброда, издевательски засмеялся:

— Ка-акой смелый ма-альчик! — Он намеренно растягивал слова, насмехаясь над гордой речью принца. — Ка-ак и-зы-ысканно ла-адошкой ма-ах-нул! — Огромная рука, вместо того чтобы повторить жест Айвеля, прочертила в воздухе какую-то замысловатую петлю.

Я не понял, что обозначает этот знак, так как никогда не сталкивался с орками, но темный эльф, видимо, был в курсе и принял оскорбление на свой счет.

Два стилета взметнулись вверх.

Мелькнул и пропал солнечный зайчик, отразившись от поверхности стали. Айвель опустил голову, видимо пытаясь справиться с приступом ярости, на какое-то мгновение замутившей его рассудок, а затем, совладав с эмоциями, посмотрел в лицо врага и сказал:

— Мы будем биться насмерть.

— Это дуэль?

В вопросе огромного монстра, казавшегося до этого момента тупой грудой мышц, неожиданно послышались новые интонации.

Скажу откровенно — они мне чрезвычайно не понравились. Создавалось такое впечатление, что орк намеренно спровоцировал вспыльчивого эльфа, чтобы тот первым бросил вызов. По всей вероятности, в планы этого монстроподобного мясника входило не только расправиться с ранеными лучниками, но и убить принца дроу. А если подумать еще немного, копнув чуть глубже, то можно было выдвинуть невероятное предположение: люди здесь были совершенно ни при чем, и все это представление было устроено исключительно ради поединка с Айвелем.

— Да, дуэль, — подтвердил принц.

— Вот так всегда. — Орк, полуобернувшись к своей банде, извиняюще развел руки в стороны. — Приходишь слегка повеселиться, подбодрить, так сказать, боевых соратников — людей, потерявших лучших воинов, а тебя — раз... — огромная рука неожиданно резко для его комплекции рубанула по воздуху, — тянут на дуэль, от которой невозможно отказаться.

Насколько я понял, весь этот спектакль был затеян не ради кучки тупоголовых идиотов, весело ржущих за спиной своего предводителя, а для меня и Валда, который, услышав шум, бросил раненых и пришел посмотреть, как Танцующий С Клинком разделает эту отвратительную тушу.

Это была не моя война, и дроу не был мне ни другом, ни братом, ни просто хорошим приятелем, но все-таки в этом поединке я был на его стороне, так что счел нужным вмешаться.

— Это больше смахивает на подставу, чем на дуэль.

— Подставу? — удивленно переспросил орк, однако в интонации, с которой был задан этот вопрос, промелькнула едва уловимая фальшь.

Судя по всему, эта груда мяса была не только умнее, чем казалось на первый взгляд, но и обладала неплохими актерскими качествами. А предположение оказалось слишком близко к истине, или же на самом деле являлось истиной, поэтому он допустил одну легкую нотку фальши в своем практически безукоризненном выступлении и этим в конечном итоге выдал себя с головой.

— Именно так — подставу, — жестко ответил я, глядя прямо в глаза огромного монстра. — Ты пришел сюда для того, чтобы спровоцировать и убить принца. И если думаешь, что...

— Никто не смеет вмешиваться, когда идет разговор о чести дроу. — Айвель прервал меня на полуслове, сопроводив свои слова ледяным взглядом.

«Глупец!» — чуть было не сорвалось с моих губ, но я сдержался.

В конце-то концов, каждый волен умереть когда и как захочет. От лучников Сави почти ничего не осталось, так пускай все остальные крысы из армии Хаоса перегрызут себе глотки. Лично я умываю руки и остаюсь в стороне от всего этого безумия.

— Разумеется, честь дроу — вещь священная, — Даже не пытаясь скрыть иронии, легко согласился я. — Приступайте, друзья мои! С удовольствием посмотрю на очередной поединок. Сегодня с самого утра у меня в лагере просто слет лучших бойцов. Никого еще, правда, не убили, но, думаю, вы исправите этот досадный пробел. Хочется наконец увидеть настоящую кровь, а то со вчерашнего вечера в поле зрения не попадалось ничего стоящего.

— Я доставлю тебе эту радость, — холодно пообещал принц.

— Мы доставим тебе эту радость, — эхом отозвался орк.

Он небрежно скинул с себя безрукавку из толстой кожи (прекрасная защита от стрел на излете, но не более), предоставив возможность всем присутствующим восхититься его мощным торсом — переплетением тугих мышц.

На фоне этого огромного воина изящный дроу действительно казался не более чем мальчиком. Однако всем известно, что, несмотря на всю свою гигантскую силу, орки уступают эльфам в скорости. Об этом знали обе стороны. И еще. Я никогда не слышал о дуэлях один на один между представителями этих рас.

Если исходить из простого расклада — сила против скорости, — то следовал однозначный вывод: Айвель должен легко, без всяких проблем убить противника. Но...

Во-первых, этот орк был не такой простак, каким пытался казаться, а во-вторых, он был не настолько глуп, чтобы позволить зарезать себя, словно жертвенного тельца. Если огромный воин сам спровоцировал дуэль, то наверняка имел в запасе пару козырей, о которых не догадывался его противник.

По большому счету это была не дуэль, а прекрасно подготовленная и заранее спланированная ловушка, в которую попался чересчур эмоциональный и впечатлительный эльф.

— Иди сюда, — подозвал я стоящего неподалеку Валда.

— Хочешь еще одно пари? — спросил я так тихо, чтобы наш разговор не услышал никто.

— Условия?

Когда речь шла о ставках, пари или азартных играх, дроу не колебались ни секунды.

— Танцующий С Клинком проиграет эту дуэль.

На лице Валда промелькнуло удивленное выражение — он не мог поверить своим ушам.

— Что? — переспросил темный эльф, исключительно для того, чтобы уточнить, не ослышался ли он.

Времени почти не оставалось, так как поединок мог начаться в любую секунду, поэтому я уточнил:

— Ставлю на орка. Если выиграю, ты будешь обязан выполнить любой, подчеркиваю — любой мой приказ, независимо от того, что диктует тебе честь, совесть и все остальное. Если же проиграю — ты больше не мой раб и волен делать все, что захочешь.

— Договорились.

В его взгляде промелькнуло нечто вроде жалости к глупому человеку, не понимающему основополагающих законов мироздания — даже простой эльф в конечном итоге убьет орка в поединке один на один. А лучший из лучших, каковым являлся Айвель, сделает это всего за несколько мгновений.

— Начинайте, друзья мои!

Так как дуэль происходила на территории моего лагеря, то чисто номинально я был здесь главным — судьей, распорядителем и всем остальным.

Секунду или две они стояли друг против друга: каждый оценивал сильные и слабые стороны соперника, а затем дроу, как будто играя на публику, совершил несколько движений, больше напоминающих танец с клинками, нежели подготовку к атаке, и, оказавшись в непосредственной близости от противника, словно атакующая кобра, сделал стремительный выпад вперед, перенеся всю тяжесть тела на полусогнутую правую ногу.

Все прошло настолько быстро и неожиданно, что никто ничего не успел понять. Только что эльф танцевал причудливый танец клинков — и вот уже все кончено. Рукоять стилета торчит из груди самонадеянного орка, пронзив его сердце, а гигант, рухнув на колени, последним усилием воли, последней вспышкой угасающего сознания вытаскивает стилет, при этом ничего не понимающими глазами смотрит на окровавленное лезвие и...

Ловушка захлопнулась. Заносчивый петушок, считавший, что он самый сильный и быстрый в курятнике, пал жертвой хитрого лиса.