Настоятель изложил свои опасения относительно дальнейшей судьбы общины в свете того, что Орден перешёл к неприкрытой агрессии и попыткам захвата свободных доминионов. И хорошо, что попытки эти пока оказывались безуспешными.

Я поделился с настоятелем своими взглядами на происходящее. В частности, изложил свои соображения о том, что, если мы сейчас отобьёмся, то у нас появится время для подготовки к действительно тяжёлой борьбе.

Я основывался на том, что Орден сейчас пытается с наскоку пробить себе доступ к Пустошам, чтобы обеспечить себе приток уникальных алхимических ингредиентов, артефактов и прочих материалов, добываемых там.

Но сейчас практически все ресурсы, доступные Ордену, будут направлены на то, чтобы привести к повиновению многочисленную аристократию королевства Кэим, которая не принимает установление теократии вместо королевской власти.

Гражданская война, набирающая обороты на территории королевства, на несколько лет лишит Прецепториат возможности осуществлять дальнейшую экспансию.

Нам главное, отбиться сейчас, и у нас будет время укрепиться и подготовиться.

Настоятель, со своей стороны, сетовал на то, что его обитель расположена на отшибе, а потому, в случае, если Орден возьмёт её в осаду, отбиться будет очень не просто.

Надо сказать, что положение обители, действительно было весьма уязвимым. У настоятеля просто не было возможности сформировать запасы, достаточные для того, чтобы выдержать по настоящему длительную осаду.

Я на некоторое время задумался. Ситуация складывалась весьма интересно.

То, что я имел возможность организовать быстрый переток людей и ресурсов из своего замка в монастырь и обратно по Тропам Амальгамы было очень сильным козырем.

Таким образом, снималась проблема обеспечения обители, в том числе и продовольствием, в случае осады.

Вода у них была своя. Монастырский колодец с лихвой покрывал все потребности общины.

С другой стороны, необходимые специалисты из числа монахов, например, те же демонологи или алхимики, могли оперативно перемещаться ко мне, в случае надобности.

Да и простые боевые монахи тоже могли здорово помочь, оказывшись в правильное время в правильном месте.

В конце концов, мы пришли к тому, что настоятель отправляется обратно со мной, прихватив четырёх братьев, которые отличались особенными способностями в борьбе с демоническими сущностями.

Настоятель оценит возможности быстрого перемещения по Тропам Амальгамы, ну и, конечно, мы с ним продолжим обсуждение того, чем мы могли бы помочь друг другу.

Я намекнул ему о своих методиках работы с ци, и это заинтересовало его до крайности.

Мне же было интересно привлечение братии к формированию моих вооружённых сил.

В общем, точек соприкосновения у нас оказалось, более, чем достаточно, и теперь всё это надо обговорить и выстроить прочную структуру взаимодействия.

Настоятель отобрал тех, кто будет вместе с ним оборонять стены славного города Стоуб от предполагаемого нашествия демонов.

Эти братья тут же развернули бурную деятельность по сбору вещей и веществ, которые им могут понадобиться для успешного противостояния с потусторонними сущностями.

Наконец, они увязали свои узелки, и, опираясь на персиковые мётлы, проследовали к большому бронзовому зеркалу.

Надо сказать, что ребята были абсолютно невозмутимыми. На их узкоглазых лицах не дрогнул ни один мускул, когда я первым шагнул в зазеркалье.

Они все без вопросов последовали за мной. Идеальные подчинённые. Минимум вопросов, максимум доверия начальнику.

Или им просто всё по барабану?

— Ну, брат Саксрих, докладывайте, — отец Дадуин угнездился на складном стульчике перед столом, на котором была расстелена карта города Стоуб и ближайших окрестностей, испещрённая синими и красными стрелками, — ну, смелее, смелее, расскажите, как мы умудрились понести безвозвратные потери в размере двух взводов кнехтов и, сверх того, четверых паладинов…

Брат Саскрих, высокий тощий паладин с обвисшими пшеничного цвета усами и печалью во взоре переминался с ноги на ногу, не зная, как начать своё скорбное повествование.

— Ну что вы на меня смотрите, как еретик на инквизитора? — гыгыкнул брат Дадуин, — с главного виновника этого провала теперь взятки гладки. Покойный брат Урсрам был изрядно храбр, но, между нами говоря, — он доверительно посмотрел в глаза своего собеседника, — непроходимо туп. К нашему большому сожалению. Но он отправился в мир иной и лучший. А мне нужна информация о том, что произошло.

— Брат Дадуин, нападение на наш лагерь было хорошо подготовлено…

Голос брата Сакскриха звучал монотонно и убаюкивающе. Но события, о которых он рассказывал, к спокойному сну вовсе не располагали.

Прихвостни этого самозванца, барона Киу, нарушившего все планы ордена по овладению доминионом, действовали нагло, но, следует отдать им должное, весьма грамотно. Они атаковали отряд, вставший недалеко от Мытных ворот со стороны леса.

Причём в атаке, по ряду признаков, принимали участие и оборотни, которые и сняли часовых. Быстро и бесшумно.

И рейнжеры барона набросились на ничего не подозревающих кнехтов.

В результате, после недолгого замешательства брат Урсрам всё-таки собрал беспорядочно мечущихся по пылающему лагерю кнехтов в некое подобие оборонительного строя и кое-как начал отражать нападение.

И в тот момент, когда на поле боя установилось зыбкое равновесие, со стороны города ударил ещё один отряд барона.

В результате брат Урсрам геройски погиб, а с таким трудом созданный строй рассыпался, и многие кнехты пали в начавшейся беспорядочной свалке.

Хорошо, что воинов у барона было явно не много, и, собрав кровавую дань, они отступили, когда брат Сакскрих, оставшийся к тому моменту самым старшим офицером в подразделении, кое-как построил своих горе-вояк.

— Ну, мне, в общем-то, всё понятно, — сморщился, как от зубной боли брат Дадуин, — а почему, кстати, я не вижу магов, приданных вашему отряду? Они постеснялись прийти и доложить о причинах их возмутительного бездействия?

— Брат Дадуин, — брат Сакскрих скорбно вздохнул, — все наши маги были убиты в самом начале нападения. Их зарезали в палатке, спящими.

— Понятно. Противник знал, где они находятся, — брат Дадуин внешне выглядел спокойным, но внутри у него бушевала буря. Он так и не привык к тому, что его окружали, преимущественно, идиоты. Да, встречались исключения, но они были до обидного редки…

— Так точно, — брат Сакскрих по-солдафонски вытянулся перед начальником, надеясь на то, что пронесёт и его не понизят в орденской иерархии.

Понижение сильно сказалось бы на его уровне жизни. Да и возможности потихоньку приворовывать, чтобы скопить себе на старость, сузились бы весьма значительно.

— Брат Сакскрих, — ангельским голосом начал брат Дадуин. Брата Саскриха аж передёрнуло. Он знал, что если голос брата Дадуина приобретает подобный тембр, то жди беды.

— Ты же, глиста усатая, отвечал за караульную службу, — продолжил отец Дадуин все тем же ангельским голосом, — как же ты, сын свиньи и монаха, допустил, что лазутчики барона пронюхали всё, что могли, даже магов выследили?

— Да я… да мы… — только и успел проблеять бедняга.

— Короче, сейчас отправляйся к своим людям, — зло выдохнул бывший духовник баронессы, — а по возвращении из похода я поставлю вопрос о твоём разжаловании. И то, что ты регулярно вылизываешь задницу младшему Магистру Прунсвиду тебя не спасёт. Свободен!

Изрядно расстроенный рыцарь неуклюже развернулся и, путаясь в ногах, покинул штабную палатку.

А брат Дадуин минуты две неподвижно смотрел на карту, потом взял оловянную кружку и опрокинул себе в глотку её содержимое.

Он залихватски крякнул и, оглянувшись, и не найдя ничего, что могло бы сойти за закуску, занюхал проглоченное пойло кольчужным рукавом.

— Магнерих, где ты там, рожа хитрая⁈ — заорал он.

— Что прикажете? — поинтересовался возникший, словно из-под земли кнехт, приставленный к штабной палатке для выполнения функций «подай-принеси-иди в задницу».