— А что… Я… Я, конечно, ещё недавно… Но у меня диплом технокурсов с отличием! — Она коротко глянула в мою сторону даже с некоей гордостью. — И дядя ещё много чего показал. Того чему на курсах не учат…

— Да я не про это… Как вообще в ликеуме девчонки работают? Тот бурдюк — он же наверняка не один такой. Джойстиком своим озабоченный… А Технарь, наверное, за тобой при всём желании уследить не может. Его вон — и самого в два счёта замордуют, если лишнего себе позволит.

— А… — Обхватив себя руками, девчонка словно закрылась планшетом от мира. — Ну просто… Я обычно всё время в мастерской работаю. И живу тоже там. А сегодня почти все ребята на ремонте там у вас заняты… И некому было планшет доставить… Я вообще стараюсь выходить только когда все на учёбе… У меня не очень хорошо получается… Ну… С людьми разговаривать… Вот сейчас тоже… Не знаю, зачем я это сказала…

— А остальные? Одежду же наверняка не такие работники, как Шуруп, обслуживают? И на кухне не только кабалята бегают ведь?

— Ну… У других девушек, которые работают в ликеуме… У них есть… Ну… Как бы друзья… — Кнопка снова слегка покраснела. — Среди учеников…

А у тебя, стало быть, нет…

Я вовремя спохватился, прежде чем сказать это вслух. После такого ты либо отмалчиваешься, как бездушная скотина, либо предлагаешь свою помощь. И настоящий Гор Шубский, наверное, спокойно бы продолжил переваривать свою шаверму, забыв об этом разговоре через минуту… Что-то не верю я в их благородство…

Но я-то не он. У меня уже и так на душе кошки скребут из-за того, что эта девчонка влипла в историю по моей вине… И пусть сегодня я за неё заступился. А завтра где я буду? А через неделю?

Кнопка тем временем, видимо, всё-таки ожидала какого-то ответа. Но, пока я молчал, наверное решила, что я выбрал вариант Гора Шубского. И опять стеснительно отвела взгляд в сторону и поджала губки. Но прежде чем она забормотала какие-то извинения, я взял её за руку:

— У меня, как видишь, тоже в последнее время не всё гладко… — В паузе девчонка коротко глянула на меня и пока промолчала. — И правда не знаю, где я буду завтра. И что со мной там будет…

— Да? — На лице Кнопки нарисовалось искреннее переживание. — Это всё из-за этой Ханги?

— Это я и хочу выяснить. Но сейчас не о ней… Или о нём… Да… Да не важно! — Когда я начал запинаться, на ум снова пришли слова мамы о том, что говорить правду легко и приятно. И я решил просто последовать этому совету из далёкого прошлого. — Скажем так… Пока я рядом… Пока я ещё в порядке… Считай, что у тебя есть друг. Хоть и такой… Кхм… Криминальный, как я…

Снова коротко глянув в мою сторону, девчонка зарделась ещё сильней. И когда она опять спрятала взгляд в планшет, её тонких губ коснулась лёгкая улыбка:

— Я тогда тоже получаюсь… Криминальный друг…

— И вместе мы — криминальный круг… — У меня тут же вырвались слова из какой-то дурацкой песенки, которую Хадид иногда напевал за работой на авторазборке.

Прыснув со смеху, Кнопка чуть не выронила планшет.

— Только никому об этом не говори. А то это будет уже в составе группы, по предварительному сговору…

— Хорошо… — Не смотря на моё суровое предупреждение, девчонка всё равно продолжила мягко улыбаться, время от времени посматривая в мою сторону.

Обеденный перерыв у тех, кто обитал в центре, за это время, похоже, кончился. И улицы почти опустели ещё до того, как мы свернули с шумного проспекта в нужный переулок. И здесь я уже достаточно хорошо ориентировался без виртуальной карты в планшете.

— Вон туда. — Через пару минут мы дошли до ничем не примечательной подворотни, затесавшейся между двух кричащих вывесок каких-то дорогих баров для состоятельных гуляк. Вход в «Третий Круг», располагавшийся за огромным мусорным баком, больше напоминал чёрный ход на кухню одного из этих заведений. Чуть протопленная в стене металлическая дверь вела на цокольный этаж старого здания, увешанного новыми вывесками.

В ответ на два стука и третий — чуть позже — в двери приоткрылась узкая задвижка. Сквозь которую на нас глянул чей-то подозрительный прищур. И, быстро оглядев нас сверху донизу, суховатый голос владельца этого прищура вынес короткий вердикт:

— Адресом ошиблись, ребят. — И задвижка тут же резко закрылась.

— Я от Ашмеда. С тринашки.

Задвижка тут же отъехала обратно. И когда прищур уставился на Кнопку, девчонка съёжилась и шагнула мне за спину.

— А она?

— Она со мной.

Задвижка вновь резко закрылась. Но сразу после этого гулко лязгнул тяжёлый засов. И дверь со скрежетом отъехала внутрь.

В тот единственный раз, когда меня тоже сюда пустили, на входе дежурил этот же худощавый мужик. Остальные звали его Цербер. Я хорошо запомнил его не только по татуировкам в виде собачьих голов по обе стороны жилистой шеи. Но и по тому неожиданному впечатлению, которое он, наверняка, оставлял у многих других посетителей.

Тогда я ожидал увидеть привратника, который был похож комплекцией на какую-нибудь гориллу. А не на морщинистый скелет с редкими, но длинными волосами, перехваченными на затылке в тонкий хвост. И без того худощавый Цербер обладал ещё и сильно впалыми щеками — из-за того, что у него, похоже, почти не осталось коренных зубов. Да и передние были наполовину искусственные.

Но под этим почти бесцветным взглядом послушно замирали и более серьёзные люди, чем даже старый Ашмед. Когда он командовал им так же, как и нам сейчас, указывая на противоположную стену небольшого входного помещения:

— Здесь стойте. — Забравшись под свой кожаный плащ, Цербер снял с пояса портативный сканнер. И я успел заметить там ещё и широкий нож, рядом с небольшим пистолетом.

Первым он обвёл сканнером Кнопку. И пока прибор лишь слабо пикал, проходя мимо планшета и других устройств, висевших на поясе девчонки, тишину нарушала ещё приглушённая рок-музыка, доносившаяся откуда-то снизу.

— В Тень, что ли нужно?

Кнопка робко кивнула.

— Сумку открой.

Девчонка послушно продемонстрировала содержимое своего рюкзачка. Пошарив там сканером и скучающим взглядом, привратник «Третьего Круга», казалось, окончательно потерял интерес к кибердевочке. Но, прежде чем отвернуться от сумки ко мне, он чуть слышно проговорил:

— Попытаешься что-нибудь из этого продать — вылетишь. — На меня охранник взглянул уже со слабым любопытством. — Ты вроде не в первый раз… Тоже в Тень?

Я молча кивнул.

— Лапы подними.

И сканер быстренько обвёл мой силуэт вместе с руками. Но когда прибор скользнул мимо груди, резкий писк прозвучал куда громче, чем рядом с техникой Кнопки.

— Расстёгивай. — Цербер отвёл сканнер. И, откинув полу плаща, красноречиво положил свободную руку на пояс рядом с оружием. — Медленно.

Я послушно расстегнул молнию комбинезона.

— Из тринашки, говоришь… — Огненная спираль и грани кристалла тут же отразились в недоверчивых глазах привратника. — И давно Ашмед с такими как ты бегает?

Я знал, что не обязан отвечать на его вопросы. Но лишнее подозрение было сейчас ни к чему.

— С тех пор, как Хадид «Ясли» закончил. В первый раз.

Цербер легко усмехнулся, услышав неофициальное название местной колонии для малолетних преступников. И когда подозрение в его глазах сменилось на лёгкое удивление, привратник снова указал сканнером на кристалл:

— Сам достал или подарил кто?

Вот на это уже точно не нужно было отвечать. И я лишь так же безмятежно улыбнулся.

— Захочешь продать — обращайся. — Охранник пожал плечами с деланным равнодушием.И, убрав сканнер, вернулся за свою стойку, плюхнувшись в небольшое кресло. — Спускайтесь, ребятки. Бар налево. Направо не ходить. Там частная вечеринка. Про Тень у Искры спросите.

— Искры?

Цербер снова дёрнул уголком рта, продолжая глядеть куда-то внутрь стойки:

— Мимо не пройдёшь.

— А… — Вдруг дёрнулась Кнопка. — А у вас есть кукарибские сигары?

И привратник всё-таки поднял на неё слегка удивлённый взгляд.