За дверью оказался длинный, слабо освещенный проход, дальняя часть которого терялась в густевшей темноте. Мы быстро двинулись вперед, но на бег сбиваться не решались: разлитые вокруг желтые облака страха предостерегали от этого. Ташшары вскарабкались на стены и потолок, чтобы продолжать путь по ним.

Вскоре стало окончательно ясно, что мы попали в один из самых крупных тюремных блоков – склад живого товара, иначе говоря. В зарешеченных камерах с обеих сторон коридора жались к дальним стенам разумные различных видов. Они смотрели на нас, испуганные и тихие, многие закрывали рты и носы, словно от дурного запаха.

Вдруг из мрака вынырнула высокая фигура в традиционном пайшоанском платье, тусклый свет ламп облизнул ее голову, полностью замотанную в бинты. Все прояснилось – эта паскудная тварь Чэн держал в своих подземельях кайшун-ки, да еще и без ри[158]!

Чудовище приближалось неспешно и плавно, плыло, а не шагало, пряча руки в широких рукавах. В одной из камер послышался испуганный всхлип, и кайшун-ки молниеносно врезался в решетки, протягивая внутрь когтистую ладонь. Металл, преградивший ему дорогу, явно был зачарован, ибо простую сталь такие существа рвали не хуже Себастины.

Я громко прищелкнул пальцами и демонстративно зажал нос, приказывая не дышать. Было неизвестно, как это существо отнесется к порождениям иного мира, однако проверять не хотелось. Пользуясь случаем, мы проскользнули мимо, однако вскоре нарвались на целых пять тварей, которые устроили пир посреди коридора, держа в когтях охранников Луянь Чэна. Кайшун-ки являлись вампирами, но вместо крови высасывали из смертных саму ки – энергию жизни.

Те четыре с половиной минуты, на которые я мог задерживать дыхание, подходили к концу, и легкие требовали новой порции воздуха, что являлось проблемой. Ведь эти слепые и глухие существа искали пищу именно по дыханию: дышит – значит, живое. В сравнительно узком пространстве несколько этих тварей могли хорошо покромсать даже Себастину, при этом обычный свинец им был не страшен, а зачарованный клинок… кто знает? Оставались еще когти ташшаров, но они уже подвели один раз за сегодня.

Углекислый газ рвался наружу, и я не смог удержать крошечного выдоха – один из вампиров отпустил иссушенную мумию и неуверенно заскользил к нам.

Горничная посмотрела на меня сквозь полумрак и бросилась. Она хорошо понимала, что я чувствовал, и готова была держать натиск на необходимое время, однако что дальше? Сколько их здесь еще, и как далеко смог уйти Луянь Чэн, откупившись своими людьми? Следовало торопиться.

– Башь’йоу фудон сзя! – выкрикнул я, когда вампир подобрался вплотную, чем отшвырнул его прочь и выдал нас с потрохами. – Симон, задержите их и постарайтесь не сдохнуть!

Кайшун-ки ринулись на новую добычу, перегораживая всю ширину прохода длинными когтистыми руками. Со стен бесшумно спрыгнули ташшары, и завязалась пугающе тихая, но яростная драка. Себастина схватила меня за руку и опрометью бросилась вперед, она твердо решила не терять больше и мгновения.

Преследуемые воплями рабов из камер, мы добрались до второй двери, которую срывать с петель не стали. Она даже не была заперта. Когда мы оказались с другой стороны, Себастина захлопнула и смяла ее край, заклинивая створку. Сам металл не мог остановить кайшун-ки, но могли чары, наложенные на него заклинателем.

Мы оказались на небольшой подземной пристани, устроенной прямиком в системе сточных вод под Арадоном. Широкая грязная река текла мимо, унося вдаль лодку с едва заметным кормовым фонариком. Мы опоздали, Луянь Чэн испортил три стоявшие у пристани лодки и уплыл на четвертой.

– Хозяин, возможно, я смогу догнать их вплавь. Хозяин?

Они радовались. Они испытывали облегчение. Они верили, что спаслись. Следя за этим, я распалил свой Голос до боли, создавая огромную сферу влияния, и сделал то, что всегда получалось лучше всего, – внушил им страх, иррациональный ужас перед открытым пространством. Я наделил их агорафобией.

– Кажется, лодка перестала отдаляться, хозяин.

– Я… держу…

– Поняла.

Моя горничная нырнула и поплыла по реке сточных вод, стремившейся на запад, к широкому каналу, разделявшему Окарину и Арена-Дораду. Удайся этот побег – Луянь Чэн легко вышел бы в море под покровом темноты, а уж там его наверняка ждало какое-нибудь судно. Пайшоанец подготовил сложный путь отступления, только меня не предусмотрел…

Момент потери сознания подступил незаметно.

Очнувшись, я обнаружил, что лежу на софе в одном из залов дворца.

– Старший офицер пришел в сознание, немедленно доложите Великому Дознавателю.

Раздались торопливые удалявшиеся шаги, а перед моим мутным взглядом замаячила форменная маска Жнеца, человеческий образец.

– Агент Сарант, митан, целитель. Как вы себя чувствуете?

– Работоспособен. Помогите сесть.

– Только не спешите, вы едва не получили инсульт.

Вот как. Инсульт. Что ж, этого следовало ожидать при таком надрыве сил.

Когда я получил благодать Императоров четырнадцать лет назад и Голос мой окреп многократно, долгие испытания его новых возможностей показали определенную грань. В попытках точно ее установить я несколько раз так перенапрягался, что оказывался в похожем состоянии.

– Объект операции?

– Схвачен, митан.

Значит, заигрывал со смертью не зря.

– В подвале обитает нежить.

– Уже нейтрализована.

– Потери в ходе операции?

– Безвозвратные – четыре единицы; еще полтора десятка были ранены, однако ими уже занялись.

Агент помог мне встать и проводил, попутно описав ход операции.

Начавшаяся во дворце стрельба стала сигналом для немедленного штурма. Подогнанный «Керамбит» выдавил ворота, неся на броне передовую группу штурмовиков подразделения «Плуг» и нескольких пулеметчиков. Под их прикрытием на территорию начали проникать солдаты, одновременно устанавливалось полное оцепление. Внутрь самого дворца прорвались легко, многочисленные охранники не смогли оказать достойного сопротивления мескийской военной элите. Однако некоторые гости хозяина, отборные головорезы, террористы и контрабандисты, не собирались сдаваться просто так. Они взяли в заложники других гостей, разжились оружием и стали выдвигать требования, но нарвались на фактор Горе Ультвельта. Этот офицер, воспитанный самим Дорэ, церемониться не стал и с минимальными потерями переломил сопротивлению хребет, действуя в лучших традициях «Плуга» – быстро, уверенно, жестоко.

Установив полный контроль внутри дворца, агенты обнаружили несколько потайных ходов, через которые пытались сбежать охранники, и принялись зачищать подземное хозяйство, ища нас с Себастиной. К пристани они прорвались не сразу, пришлось истратить уйму патронов на кайшун-ки. Упокоить вампиров смогли маги, которые, как сделали дело, заметили, что в стенах тюремного блока имелся незавершенный контур вплетенного заклинания для усмирения нежити. Искать место, с которого производилось «замыкание» этого полезного контура, разумеется, было уже поздно. Когда солдаты все же добрались до пристани, Луянь Чэн и его подручный скопец нашлись там без сознания, а Себастина затребовала для меня срочной медицинской помощи. По окончании веселья в захваченный и оцепленный дворец нагрянул сначала «Великий Дознаватель» со свитой, а потом и представители различных госструктур, начиная с керубимов и заканчивая столичной войсковой частью. Все были очень раздражены из-за того, что пришлось работать в праздник.

– Знатно пошумели.

– Да… как скажете, митан. Сейчас ворота перекрыты, и большинство местных не решаются выражать недовольство, но шерхарры тайной службы настойчивы. Они требуют пропустить их внутрь немедленно.

– Пусть ждут.

– Тан Великий Дознаватель приказал то же самое.

– Не удивлен.

Агент сопроводил меня наверх, к кабинету Луянь Чэна, но входить отказался, ссылаясь на инструкции. За дверьми ожидали несколько гомункулов, Симон и Себастина. Последняя сидела на месте бывшего хозяина дворца, пребывая в подобии транса. Так бывало, когда она принимала свое лекарство и быстро восстанавливала целостность организма после тяжелых повреждений.