— Это будет твоим главным испытанием, — продолжал Шаман. — И, наверное, самым трудным. Возможно, ты даже погибнешь. И тогда нам придется ждать нового избранного. Но другой может уже не успеть.

— Не успеть что?

— Ты должен пройти через все круги этого ада, — не слушая его, продолжал Шаман. — Чистилище ты уже миновал — считай это хорошим отдыхом перед настоящим испытанием.

— Вы здорово умеете успокоить, — пробормотал Злой.

— Взгляни на меня, — сухо сказал Шаман. — Похож ли я на того, кто способен кого-либо успокоить?

Сказано было в точку. Злой прикусил язык.

— Я все еще жив не для того, чтобы утешать избранного, а для того, чтобы направить его. Готов ли ты узнать свою судьбу?

Злой посмотрел в эти страшные, выпученные, как у препарированного трупа, глаза и решился.

— Готов.

— Тогда слушай… — Шаман вдохнул еще дыма, выпрямился и принялся тихонько раскачиваться из стороны в сторону. Наверное, в этот момент он прикрыл бы глаза — будь у него веки. — Твоя цель — далека. И дело не столько в расстоянии, сколько в агрессивности сред, которые тебе предстоит преодолеть. Можно идти напрямую: вот она — стена. Но ТАМ тебя уже ждут. Чтобы убить. Откусить тебе голову — едва ты решишься ее поднять и оглядеться. А потому ты пойдешь по Большому Кругу. Думаю, в этом есть какой-то особый смысл…

Шаман, задумавшись, умолк. Злой терпеливо ждал, глядя на тлеющие угольки.

— Сначала ты отправишься через Мертвую Твердь…

— Но там ведь невозможно выжить… — проговорил Злой. — Звучит, как приговор.

— Ты избранный, — возразил Шаман. — Если кто-то пройдет эту преграду — то лишь ты. К тому же прошло уже много времени с момента катастрофы. Может быть, смертельная угроза там миновала.

— Что ж, смертельной угрозой больше, смертельной угрозой меньше, — философски заметил Злой.

Его даже стал забавлять план, предначертанный ему Шаманом. Впрочем, дело могло быть просто в наркотическом дыме.

— Угроза Мертвой Тверди сглаживается хотя бы тем, что она пассивная. Мертвая, одним словом. Потому там вся надежда на твою выдержку и хладнокровие. Самое страшное начнется за пределами этого «первого круга».

— Уже интереснее…

— Следующим испытанием станет Злая Твердь. — Шаман снова задумался, замерев в болезненном оцепенении. — Здесь все будет зависеть от твоей силы, ловкости, агрессивности и даже жестокости. Злая Твердь не прощает расслабленности и жестоко карает за ошибки. Готов ли ты прорваться сквозь ад, кишащий чудовищами?

— У меня все равно нет выбора, — кисло усмехнулся Злой.

— Ну а если тебе удастся преодолеть и этот барьер — наступит главное испытание. Ты ступишь на Черную Твердь.

— И что же мне делать там? Во имя чего все эти испытания?

Шаман остановил свое бесконечное покачивание, сказал:

— Средоточие зла — там. Не внешнее, биологическое проявление агрессивного распада живой материи. Там — суть самого зла. Его дух…

Шаман облизал засохшие струпья губ над черными деснами и продолжил глухим голосом:

— Никто не знает точно, каковы обитатели Черной Тверди. Считается, что там ждет своего часа непостижимый Черный Разум.

— Звучит как-то неубедительно.

— Это имя придумали перепуганные жители нашего маленького, несчастного мирка. Ведь даже они порой чувствуют волны зла, приходящие из-за стены. И тебе, первому из людей, или тех, кто сохранил в себе хоть что-то человеческое, предстоит предстать перед ним…

— Зачем мне это?

— Это нужно не тебе и не мне. Речь о вещах более высокого порядка. Только у тебя есть шанс удержать наш мир на краю пропасти.

— Зачем мне спасать эту помойку? Прости меня, Шаман, но мне наплевать на Утилизатор и всех его поганых обитателей. И если со мной что-то случится — сожрет меня какой-нибудь вурдалак или я сгнию заживо, — буду только рад этому обстоятельству. Жизнь в выгребной яме не по мне.

— Я говорю не про Утилизатор, — Шаман покачал головой. — Я говорю про весь мир. Про Землю. Про все человечество.

Злой недоверчиво поглядел на Шамана. Поинтересовался:

— Не слишком ли много берет на себя эта черная сила? Все-таки именно человечество засунуло ее в унитаз и спустило сюда.

— Все не так просто. В руках Черных — сила. Небывалая, созданная в невиданных на Земле условиях. Страшная сила, способная уничтожить все живое…

Шаман повел перед собой обожженной костлявой рукой, словно хотел разогнать наконец дым и увидеть лицо собеседника.

— В лабораториях этого комплекса слишком долго, слишком безрассудно играли с живой материей. И, сами того не ведая, создали новый разум — холодный, всезнающий, не нуждающийся ни в человеческом теле, ни в человеческой технике. Невероятно мощный, подавляющий любую волю и сознание, на порядок обогнавший способности человеческого мозга. Но главное — ненавидящий собственных создателей.

Разум этот не способен на чувства, на созидание — он изначально уродлив, ущербен. Но самое страшное в том, что он понимает собственную ущербность. Он знает, что стал всего лишь небрежной ошибкой ученых, пытавшихся создать небывалый биологический суперкомпьютер. Ученые не стали разбираться в причинах «технологического брака» — и отправили свое неудавшееся дитя туда, где потом оказались и мы с тобой. А эта невероятная тварь выжила. И в черных глубинах чудовищного разума затаилась, все нарастая, жажда мести…

…Шаман вдруг подался вперед — так что Злой отпрянул от неожиданности. А тот заговорил быстро, горячечно:

— Ты не спрашиваешь себя: отчего твари, обитающие в соседнем котловане, настолько сильны? Отчего они так быстро эволюционируют? И главное — почему с ними не поступят так же, как с теми, кто обитал в Мертвой Тверди? Почему их не уничтожат, пока не стало СЛИШКОМ ПОЗДНО?!

— Я не знаю… — пробормотал Злой.

— Очень просто, — оскалился Шаман. — Все контролируют обитатели Черной тверди, а главное — сам Черный Разум. Я не знаю пределов их возможностей, но самое главное — они способны проникать в чужие мозги. Они повелевают страхом. Ужасом, способным разрушить изнутри любое разумное существо. Не зря Утилизатор остался предоставленным сам себе: люди неосознанно избегают появляться здесь. Все попросту пущено на самотек. И подготовка продолжается.

— Подготовка?

— Я думаю, у Черных есть какая-то цель. Зачем они содержат этот жуткий террариум? Я про Злую Твердь. Кого они там разводят?! Одно я знаю точно: в работе с мутантами, с выведением ранее небывалых, невероятно жизнеспособных и агрессивных видов Черные добились куда больших успехов, чем все земные лаборатории вместе взятые! Мутации идут с огромной скоростью, словно кто-то нарочно тасует гены, будто карточную колоду. Ежечасно, ежеминутно появляются новые и новые разновидности — и продолжается этот бесконечный отбор самых злобных и кровожадных.

— Так что же они такое — эти Черные, этот чертов сверхразум с помойки?

— Хочешь знать, что я думаю? — Шаман сделал жест, словно пытался задушить своими уродливыми пальцами воздух. — Они — самый лютый враг человечества. Враг, затаившийся до времени. Раковая опухоль, готовая выбросить убийственные метастазы. Единственное, мне непонятно — чего они выжидают?

— А что, они уже способны…

— Они способны на все! Дураки, сидящие в овальных кабинетах, думают, будто отгородились от неизбежного бетонными стенами. Но это не так. Это далеко не так!

Злой вдруг вспомнил, каких тварей доводилось встречать в клоаке. И это жуткое существо, вмиг сожравшее бойца ВБ — там, в вентиляционном туннеле… Да, похоже, мутанты давно уже осваивают территорию комплекса. И если все это — не просто Шамановы фантазии…

— Хорошо, — решительно кивнул Злой. — Я готов отправляться, хоть сейчас. Единственное, что меня смущает, — как перебраться через стену.

— В этом нет необходимости, — отмахнулся Шаман. — Для того я и предлагаю тебе путь по Большому Кругу. Парадокс в том, что в этом случае более длинный путь быстрее приведет тебя к цели.

Они стояли у гигантской, растворяющейся в тумане стены. Человек, который не совсем человек, и зверь, который и не зверь вовсе. Два отверженных природой и людьми существа, которым снова предстояло идти в никуда.