Приближались сумерки. Спутники не разговаривали, стремясь сберечь силы. Было очевидно, что без подходящего убежища им не пережить эту ночь. Но что может быть убежищем в мире, где чудовища в клочья разрывают межконтинентальные лайнеры? Так что машины, автофургоны и даже комфортабельные «дома на колесах», брошенные тут же, посреди дороги, даже не рассматривались.

Наверное, убежище стоило искать где-нибудь в стороне от трассы. Только дорога эта представлялась теперь единственным спасительным коридором в живом месиве: бетонную полосу трассы с обеих сторон сжимали джунгли. Пугающая растительность, совершенно не характерная для этой местности, да и вообще – для этой планеты. Джунгли исходили влагой, источали резкие запахи и все время пребывали в движении. Все там росло, размножалось и пожирало друг друга с неимоверной активностью. То, что им удалось продвинуться на несколько миль вперед, само по себе было удачей.

Момент истины настал внезапно. Они замедлили шаг и остановились. Стояли, тяжело дыша и сжимая оружие.

Идти было некуда. Джунгли сомкнулись, перекрыв шоссе.

– Ну, что теперь? – поинтересовался Илья, опускаясь на одно колено и поудобнее перехватывая пулемет. Прикинул сектор обстрела, время, необходимое на перезарядку ленты. Выложил на бетон оба пистолета и рядом, на подхвате, – два запасных магазина.

– Надо передохнуть и обдумать действия, – сказал Шон, заталкивая в барабан гранатомета маленькие пузатые гранаты. – Чуть позади я видел почтовый грузовик. Крепкая машина, как сейф. Может, в ней отсидеться?

– Раньше надо было думать, – обернувшись, пробормотал Илья. – Боюсь, теперь возвращаться поздно.

Такого им еще не приходилось видеть. Джунгли за спиной медленно смыкались, наползая на трассу, – будто кто-то застегивал чудовищную многомильную «молнию». Впереди этой растительной «волны» двигались стремительные тени. Преследователи напоминали пум, только были крупнее и резче в движениях. В надвигавшихся сумерках их глаза начинали светиться багровыми угольками. Меж их лап шустро двигались и извивались еще какие-то существа, помельче, но очевидно, не менее опасные.

– Дьявольщина! – проговорил Илья, сжимая пулемет, который казался теперь детской игрушкой. – Долго мы не продержимся…

Шон не ответил. Резко потемнело, ударило порывом ветра. Оба невольно вскинули головы. Это был не ветер. Это кружили на головами, заслоняя небо, крылатые хищные твари.

Илья завороженно следил за полетом чудовищ. Страха не было. Было ощущение неизбежности и желание драки. Драка – лучший выход из любого тупика.

А еще был Голос – тот самый, который твердил теперь что-то невнятное, то ли успокаивая, то ли подбадривая его…

Теперь мутанты приближались со всех сторон. Их были сотни. Они продолжали кружить, смыкая круг, издавая странные звуки, обдавая людей смрадом нечистого дыхания, но почему-то не торопились с расправой. Двое людей выцеливали наиболее агрессивных, но не открывали огонь, будто это могло как-то задобрить монстров. Да и стоило поберечь боеприпасы для последней схватки.

Неизвестно, сколько бы продолжалась эта странная игра.

Если бы вдруг не появился он.

Беззвучно, в свете восходящей Луны, он вышел из джунглей – и твари отпрянули от него, как от снопа пламени. Он неторопливо направлялся к тем двоим, сжавшимся, отчаявшимся, но готовым к последней яростной схватке. Следом, словно составляя с ним единое целое, из зарослей вышел зверь – еще более жуткий, чем эти гееноподобные твари. Огромный, черный, как тень, волк, словно несущий в себе скрытую сущность своего хозяина.

Он выглядел человеком, но его спокойствие ломало всю эту игру, лишало смысла дикую пляску смерти. Он шел прямо, глядя только на людей, словно злобные монстры не представляли для него ни малейшей угрозы. Приблизившись к центру круга из мечущихся чудовищ, незнакомец тихо произнес:

– Пошли вон!

И тут все это скопище кровожадных монстров шарахнулось в разные стороны, мгновенно растворившись в зарослях. Крылатые хищники столь же быстро исчезли в черном небе. Остался лишь зверь, грузно развалившийся у его ног.

Стало тихо.

Только Шон, нервно вытерев со лба холодный пот, произнес треснувшим голосом:

– Я же говорил: он сам нас найдет…

Он равнодушно разглядывал этих двоих, пришедших к нему из умирающего мира людей.

Как давно это было – времена, когда он мог назвать себя одним из них. Но в новом мире нет места людям. Несмотря на то, что именно люди по глупости своей и жадности создали этот новый, враждебный им самим мир. Непросто общаться с теми, кто совсем недавно считал себя единственной разумной расой на Земле. Смешные существа, вообразившие себя вершиной природы! Долгие дни, проведенные в мире зарождающейся новой жизни, открывают глаза на многое. Люди, как огня, боялись этого «активного мутагена» – философского камня генной инженерии. А он, Злой, мог теперь бесконечно наблюдать, как работают удивительные механизмы новой жизни.

Это действительно чужая, враждебная жизнь. Враждебная всему отжившему, закостенелому, а значит – проигравшему борьбу за существование. Вот эти двое, считающие себя венцом творения, они так и состарятся в своих неизменных телах и сгинут, так и не поняв, что жизнь – это постоянное движение, изменение, превращение. То, что вселяет в них ужас, то, что они называют «мутацией». Но им не приходит в голову, что для новой жизни неизменно «мутировать» – это и означает «жить»…

– Эй, Ник! – крикнул Шон. – То есть Злой, я хотел сказать! Ты помнишь меня?

Злой вышел из состояния привычной задумчивости и приблизился к звавшему. Посмотрел на него, склонив голову набок, вдохнул его запах…

– Ник, брось свои шуточки! – заорал Шон, пятясь. – Убери свое чудище, сам подойди!

Это привычка – своими глазами и ушами посылать вперед зверя. Ведь нет большой разницы, какими глазами смотреть, а чутье у Цербера лучше. Злой сделал над собой усилие – и направил к людям свое человеческое тело. Почти человеческое.

Теперь они оба возвышались над сжавшимися на бетоне усталыми людьми – Злой и его неизменный спутник.

– Ты совсем не изменился, Ник Кейси, – усмехнулся Шон, отбрасывая гранатомет. – Только прическу сменил, что ли?

– Я давно уже не Ник Кейси. И ты это знаешь.

– Прости, Злой. Просто я хотел убедиться, что это именно ты. Хотя кто еще мог вытащить меня из такой передряги?

– Когда-то ты вытащил меня, – сказал Злой. – Теперь моя очередь. Этот симбиоз между нами навечно, Шон… А ты кто?

Злой перевел взгляд на лейтенанта. Илья демонстративно оттолкнул от себя пулемет. Сказал, стараясь сохранять спокойствие и приветливость:

– Илья Королев, морская пехота ВМФ России. Я… – и замолчал, скованный неожиданно нахлынувшей волной ужаса.

Злой бросился к нему – мгновенно, неуловимо – и его жутковатое осунувшееся лицо почти уперлось Илье в глаза. Злой будто пронзал его взглядом, и в ушах снова прозвенело это самое: «Кто ты?»

И вдруг Илья понял, что у него нет ответа. По-крайней мере, верного, который устроил бы этого странного человека.

Злой отпрянул столь же внезапно. Между ним и Ильей возник этот чудовищный зверь, который теперь испепелял русского взглядом вместо хозяина. Илья чувствовал: одного неверного слова, одного движения достаточно, чтобы тот, кого звали Цербером, превратил его в кровавое месиво.

– Что ЭТО? – повторил Злой, указав на обалдевшего морпеха.

– Я не понимаю тебя… – пробормотал Шон. – Это мой друг. Мы вместе искали тебя…

– Меня ищут многие, – глухо сказал Злой. – И это всегда связано с тьмой и смертью. А сейчас ты привел ко мне саму Тьму…

– Ты ошибаешься! – дрожащим голосом выкрикнул Илья. Он косился на зверя, готового убить его по первому приказу хозяина. – Я пришел с добром, и я уйду, как только…

– Вспоминай! – Злой снова был рядом, пронзая парня колким взглядом. – Ну же – правду! Кто ты? Откуда ты взялся?