Флинт. Прием. Не молчи…

Флинт…

Вызывает Валет…

Карты – как женщины. Крапленые – ушлые проститутки-клофелинщицы. Заманят в липкие сети призрачных надежд, впрыснут сильнодействующий яд и оберут до нитки. Хорошо еще, если жив останешься. А с некраплеными – как повезет.

Жаль, в нашем мире все без исключения упирается в деньги, и серьезные люди по-честному не играют. Соответственно, ни о каком везении речи не идет. Порочный круг из продажной любви, обмана и смерти не разорвать никому. Даже такому фартовому парню, как Сеня Валлтес по кличке Валет. Чья прабабка по отцовской линии во время Второй мировой полюбила француза из легендарного авиаполка, базировавшегося на советской территории. Да так сильно, что не только родила от него мальчика, но и взяла фамилию. Правда, было это уже после того, как ее суженый посмертно орден «Боевого Красного знамени» получил. И, тем не менее, факт французских корней, помноженный на горячий южный темперамент, налицо.

К нему же в виде приятного бонуса прилагалась наглость – второе счастье. Умение контролировать эмоции – незаменимое качество шулера. Плюс благосклонность ветреной красотки Фортуны, без которой в игорном бизнесе вообще делать нечего.

Может быть, все эти качества по отдельности ничего и не значили, но вместе составляли базовый набор профессионального картежника, коим бойкий юноша Сеня Валлтес и стал в неполные восемнадцать лет. По крайней мере, он так считал. Остальные до поры до времени держали бойкого паренька за мелкого шулера, с переменным успехом потрошащего по поездам дальнего следования полупьяных отпускников.

Вообще-то чтобы разводить на деньги доверчивых лохов, большого ума не надо. Крапленая колода плюс ловкость рук и умение втереться в доверие к случайному попутчику – вот и весь нехитрый «джентльменский» набор мелкого жулика. Осоловевшие от долгой дороги отпускники сами шли в сети юного афериста, подчистую проигрывая все, что везли с собой к морю.

В таком бизнесе выигрыш сам по себе не был первостепенной составляющей успеха. Самое главное – обставить все таким образом, чтобы спокойно уйти с деньгами. Иначе не избежать серьезных неприятностей.

Пару раз его избивали до потери сознания. Однажды чуть не зарезали. Не заступись проводница (святая женщина), как пить дать, лежать фартовому Сене в сырой земле в неполные девятнадцать годков.

– Нелицеприятная изнанка профессии. Ничего не поделаешь, – любил повторять дядя Вася Трубецкой по кличке Труба – авторитетный «катала» со стажем, которого порезали трижды, прежде чем он наконец успокоился, решив отойти от дел.

Изнанка изнанкой, да только неизвестно, как бы сложилась дальнейшая судьба Сени, не встреться он с человеком по прозвищу Червь. Уж на что Валет был о себе высокого мнения, но здесь сразу понял, что новому знакомому даже в подметки не годится. Хитрый был дядька и умный, как черт. Выражался все больше терминами непонятными: симбиоз, комменсализм, синойкия, эпойкия, энтойкия[8]. Такую заумную абракадабру и выговорить-то трудно, не то что понять.

Тогда, в двухместном купе, Сеня подумал, что на сумасшедшего нарвался. Не буйного из психушки, а тихого ботаника, на науке сдвинутого. Правда, все начиналось честь по чести. Поговорили о том о сем, газеты почитали, чаи погоняли и заскучали так сильно, что на предложение картишки раскинуть очкастый профессор радостно согласился.

В дебютной партии, как и положено, просто так играли, присматривались друг к другу. Затем перешли на деньги по мелочи несерьезной с возможностью поднятия ставок.

Без ложной скромности можно сказать – игру Сеня красиво вел. Борьба была упорная. Но в определенный момент чаша весов начала склоняться на сторону профессора. Пошла ему масть, и заблестели глаза за стеклами толстых очков. Поймал, что называется, клиент «кураж». Вот тогда-то натурально потеющий (якобы от нервного напряжения) артист бросился в омут с головой, поставив на кон все, что имел. Предварительно профессору карту ладную сдав, чтобы с крючка не сорвался.

Тот словно только этого и ждал. Согласился радостно и, как говорится. Попал за все деньги…

Обычно люди, проигрывая, злиться начинают, а ненормальный – наоборот, жизнерадостно рассмеялся, заявив, что Сеня хороший игрок. «Вспотевший» от счастья «везунчик» скромно заметил: «Дуракам обычно везет».

Чем вызвал новый приступ задорного смеха.

«Это у него нервное», – подумал Валет и ошибся.

В следующую секунду «профессор» снял очки, предложив попутчику их примерить. Откровенно говоря, на редкость странная была просьба, особенно – учитывая сложившуюся ситуацию. Впрочем, Сеня и не такое за свою бурную карьеру успел повидать, опытным путем выведя жизненно важное правило: последнее желание проигравшего желательно выполнять. Особенно если следующая станция через двадцать минут.

– Просто надеть? – переспросил он и на всякий случай руку в карман брюк опустил, нащупав кастет.

– Да! – радостно кивнул сумасшедший чудак, подслеповато щурясь.

– Ладно…

Надел победитель очки и вздрогнул от неожиданности: весь номинал карт сквозь «рубашку» просвечивал. Оказывается, не он «разводил» клиента, а его дурачили. Только вот непонятно зачем.

– Видишь? – пока Сеня, как идиот, на карты пялился, произошла удивительная метаморфоза, и теперь на него смотрел не подслеповатый профессор, а настоящий игрок. Не какой-нибудь мелкий «катала» из привокзально-пляжной песочницы – матерый волчара из высшей лиги. Профи такого уровня при всем желании ни с кем не спутаешь.

– Вижу, – Валет осторожно снял очки, достал бумажник и все деньги – выигрыш плюс свои – рядом с «волшебными леликами» положил. «Проигрывать, внучек, тоже надо уметь», – так его мудрая бабка учила, земля ей пухом.

– Кастет или нож? – пристально глядя в глаза, поинтересовался догадливый Червь.

– Кастет, – честно признался Валет.

– Почему не рискнул?

Сеня так никогда и не узнал, что именно этот вопрос окончательно склонил чашу весов в его пользу. В отличие от плохого игрока, хороший никогда не ставит на кон свою жизнь.

– Убить ведь можешь. С тебя станется.

– Могу, – не стал отрицать профессор. – Но не сейчас. Мне как раз такой парень, как ты, нужен для настоящего дела, а не игрушек дешевых.

И, в подтверждение серьезности намерений, смахнул на пол очки «волшебные», без сожаления раздавив…

После этого разговора началась для Сени новая жизнь. Напряженная учеба, многочасовые тренировки, психологический тренинг, хирургические операции. Затем был восьмимесячный тур по провинции для закрепления усвоенного и обкатки новых возможностей. Лишь когда заматеревший Валет прошел все испытания, став настоящим игроком, привела его Судьба и связи Червя в закрытый московский клуб, где серьезные посетители на большие деньги играли.

Именно там он и встретил на свою беду криминального авторитета с Кавказа. И ладно бы, просто встретил, в карты выиграв. С кем, как говорится, не бывает. Валет обыграл кавказца так крупно, что взбешенный джигит при всех поклялся гаденыша хитрого на чистую воду вывести, потом обыграть и уничтожить. Ну, или наоборот. В общем, последовательность не важна – главное результат.

Странное было заявление. Особенно на фоне общеизвестного факта, что респектабельные владельцы заведения репутацией своей дорожат. Имея пятнадцать процентов с любого выигрыша, за чистотой игры следили так рьяно, что не придерешься, даже если очень захочешь.

Портативный станок печатал карты при игроках. С каким угодно задником. Каждого члена клуба перед игрой проверяли сканерами на наличие имплантатов. Тут были невозможны не то что примитивные «волшебные очки» – даже малейший намек на инородное механическое тело внутри организма приводил к пожизненному исключению. Колоды тасовали не один, а два человека, в произвольном порядке, по желанию игроков. Комната была экранирована от всевозможных видов излучений. И это еще далеко не весь перечень мер безопасности, предпринимаемых организаторами.