– Белый, заткни наконец эту тварь!!! – забился в истерике истекающий кровью мужчина, только что лишившийся напарника. – Слышишь меня?!

– Слышу, – процедил сквозь зубы человек, зафиксировавший в перекрестье прицела долбаный БТР. – Сейчас…

– Ты…

– Уже! – кумулятивный снаряд пробил броню, превратив не пожелавшего сдаться Роя в обгоревший труп.

– А раньше не мог? – тело раненого била крупная дрожь. – Надо было обязательно дождаться, пока…

– Нет.

– Черт! Так облажаться! – душившая ярость требовала выхода. Прямо здесь и сейчас. Иначе он точно не выдержит и сорвется, как это уже было два года назад. Тогда огонь по своим удалось списать на общую неразбериху, но после этого случая он до сих пор не может спать без таблеток.

– Значит, недобитый урод, – мстительное дуло пулемета развернулось в сторону одинокой фигуры киборга, застывшей посреди бескрайнего поля, – специально отпустил хренову железяку? А мы… – смерть напарника, ранение, стремительная потеря крови и прочие неприятности отошли на второй план, уступив место ослепительной вспышке гнева, – повелись, как малые дети!!!

«Из чего следует… – успел сделать вывод Семерка, прежде чем длинная очередь в буквальном смысле разорвала его корпус на части, – ЧТО ВСЕ ЛЮДИ – РАЗНЫЕ…»

01.12 по восточноевропейскому времени

30 минут до начала штурма Москвы

Воистину, жизнь полна удивительных сюрпризов! Секунду назад казалось, что все безнадежно потеряно, а в следующую происходит удивительная метаморфоза. Неизвестно откуда взявшаяся фея одаривает несчастную Золушку доброй улыбкой, и легкий взмах волшебной палочки превращает тыкву в карету, крыс – в лакеев, лохмотья – в изысканное бальное платье, а деревянные башмаки – в хрустальные туфельки. После чего вступают в силу законы жанра, где всесильное сказочное добро побеждает брутальное зло, в результате чего счастливые возлюбленные живут долго и счастливо. До тех самых пор, пока растроганная смерть заботливо не укроет состарившихся героев мягким саваном забвения.

Так уж вышло, что Лёша Карпин перестал верить в чудеса в неполные шесть лет. В тот самый момент, когда неожиданно опознал в якобы взаправдашнем Деде Морозе папиного старинного друга дядю Мишу, курившего, как паровоз, и, соответственно, насквозь пропитанного тошнотворно-резким запахом табака.

Самым же обидным в новогодней истории оказалось то, что праздник так замечательно начинался. Вся семья была в сборе, когда, ближе к вечеру, раздался неожиданный звонок в дверь и на пороге появился ОН. В красном длинном халате с белыми отворотами, с длинной пушисто-снежной бородой и густыми бровями. В руках – огромный серебристый посох, исполняющий заветные детские мечты. За спиной – мешок с подарками.

Волшебный гость с ходу радостно пробасил:

– Ну, и где тут у нас лучший в мире ребенок? Показывайте его скорее, иначе растаю от нетерпения!

– Да вот же он! – улыбнулся отец, погладив по голове слегка оробевшего сына.

Сказать по правде, на месте Лёши кто угодно бы стушевался. Не каждый день лично к тебе на упряжке оленей приезжает Дедушка Мороз, чтобы услышать заранее выученное стихотворение.

«Будет о чем рассказать ребятам в садике после новогодних каникул!» – подумал переполняемый радостью мальчик. Он даже решил слегка присочинить насчет поездки в волшебных санях.

«Прокатились до Северного полюса. Туда и обратно. Да, мама отпустила. С Дедом Морозом – куда хочешь! Хоть на край света! Ты уже взрослый. Да, так прямо и сказала. Конечно, не вру! Что я, маленький, чтобы врать?»

До определенного момента все шло лучше не придумаешь. Глаза маленького Карпика лучились счастьем от сказочного великолепия: шуба, посох, борода, даже мешок с подарками, среди которых обнаружилась его давняя мечта – радиоуправляемая машинка!

Но, когда он сел на широкое колено, чтобы рассказать Дедушке Морозу, с каким нетерпением ожидал Новогоднего праздника, в нос ударил тяжелый табачный дух. А после того, как к мерзкому запаху прибавились характерные покашливания курильщика со стажем, не по годам смышленый малыш понял, кто на самом деле к нему пришел.

Он тогда ничем не выказал своего недоверия. Стих прочитал. Как и положено, поблагодарил за подарок, а затем вежливо попрощался. Ни дать ни взять – самый воспитанный мальчик в мире. Лишь вечером, перед самым сном, «по секрету» рассказал маме, что Дед Мороз оказался ненастоящим.

Уставшая от гостей и хлопот по хозяйству мама не стала спорить, ограничившись нежным поцелуем на ночь и коротким: «Тебе показалось, малыш».

Дальнейшая жизнь подтвердила: не показалось. Чудес не бывает. Всегда и везде нужно рассчитывать на собственные силы, оставив надежду на своевременное вмешательство Провидения закоренелым неудачникам. Руководствуясь этой концепцией, прожил Алексей Петрович Карпин целых пятьдесят три года, ни разу не усомнившись в своей правоте. Как вдруг, словно гром среди ясного неба, произошло нечто из ряда вон выходящее. В определенной мере соответствующее определению «конкретное чудо».

Но сначала была скоротечная схватка с неизвестно откуда взявшимся следователем по фамилии Чивайта, смерть нерасторопного сопровождающего, пуля в ногу, отчаянный бросок к спасительной лестнице и приказ-приговор: «Брось пистолет!» После чего затравленный охотниками беглец понял, что проиграл. Раненый человек не в силах противостоять боевому андроиду. Впрочем, как и здоровый. Это в принципе невозможно. Не для того светила науки создавали практически совершенных бойцов, чтобы пожилой, истекающий кровью мужчина смог превзойти их творение.

Отбросив в сторону бесполезное оружие, Карпин медленно повернулся на звук голоса. Их было двое. Как и положено в таких случаях, впереди, на острие атаки, – андроид, сзади – человек на подстраховке. Оба вооружены и готовы при первом же превратно истолкованном жесте, взгляде или движении открыть огонь на поражение.

– Руки к стене, ноги на ширину плеч!

Времени на раздумья не оставалось. Решение нужно было принимать прямо сейчас. Инстинкт самосохранения нашептывал: «Палыч может спасти!» Рассудок подсказывал: «Нет! При столь мизерных шансах лучше не рисковать. Оставшийся козырь желательно приберечь до финала. Который, судя по всему, настанет совсем…»

Гулкое эхо выстрела отразилось от стен пустого коридора. Движение оказалось столь быстрым, что человеческий глаз не успел его зафиксировать. Только что слепой зрачок пистолета был направлен в голову Карпина, а в следующую секунду развернулся на сто восемьдесят градусов, выплюнув пулю в ничего не подозревающего напарника.

– Как… то есть – почему?.. – удивление было столь велико, что заглушило все прочие чувства, включая и страх.

– Вы слишком важны для Ушедших, – последовал лаконичный ответ. – Мне приказали подстраховать вас во время отхода.

– Так, значит, ты с самого начала…

– Был неподалеку.

– Напарник?

– Мы получили приказ, – он не стал уточнять, что человек использовался втемную, а приказ был фальшивым.

– Понятно…

Хорошо быть кому-то нужным! Особенно в моменты, связанные с непосредственной угрозой для жизни. И ужасно плохо то, что андроиды сумели обойти тест на благонадежность, оказавшись умнее прежних хозяев.

Москва – это только начало. Быстропрогрессирующий коллективный разум, сумевший направить дикие орды кадавров против людей, в конечном итоге победит. Это всего лишь вопрос времени. Он не успокоится до тех пор, пока не достигнет поставленной цели.

Без сомнения, агонию человечества можно продлить. Сегодня Ушедшие еще не настолько сильны, чтобы без помощи «Пятой колонны» уничтожить анклав. Но совсем скоро им уже не понадобится заключать сделку с кем бы то ни было, чтобы добиться успеха. Они все сделают сами.

Серый волк без приглашения придет в гости к трем упитанным поросятам, и не просто сметет соломенный домик Ниф-Нифа или шалашик из веток Нуф-Нуфа. Он пройдется бульдозером по кирпичной постройке Наф-Нафа, не оставив от нее камня на камне! Самое же печальное, что так все и будет. Подавляющее превосходство в живой силе, помноженное на централизованное руководство, рано или поздно даст о себе знать. Вопрос лишь в том, когда это произойдет. А чтобы скопище беспечных розовощеких поросят не пребывало в благодушном расположении духа, необходимо посеять в их сердцах страх, устроив показательную экскурсию по скользким от крови цехам скотобойни.