– Кто-то очень хотел оттуда вылезти, – прокомментировал Шон, проверяя механизм пушки. – Надеюсь, ему это удалось и потом не захотелось обратно. Почему-то неохота с ним знакомиться.

Платформа проползла под низким сводом. Над головой проплыла россыпь распылительных форсунок.

– Здесь проводили дезинфекцию, – пояснил Шон. – Что-то совсем расслабились в последнее время, как я посмотрю…

Платформа буквально вплыла в стелющийся над поверхностью желтоватый туман. Туман этот обладал небывалой плотностью. Он переползал через платформу и плавно стекал вслед за ней, как густая жидкость. Казалось, люди просто плывут над бесконечной туманной плоскостью, это завораживало и вводило в какой-то транс. До тех пор, пока они не увидели кое-что новое. Величественное и пугающее.

Здесь туман водопадом обрушивался в пропасть. Точнее – в огромную черную яму идеально квадратного сечения, площадью в несколько стадионов. Платформа скрипнула и замерла. Со стороны «черного квадрата» доносились странные, трудно передаваемые звуки.

– Что это за хрень такая?! – произнес Илья, невольно вставая на платформе. Будто так можно было рассмотреть, что происходит в этой черной бездне.

– Утилизатор, – тихо ответил Злой. – Сердце Логова.

– Зачем его отгрохали, этот Утилизатор? – спросил Илья. Хотя можно было и догадаться.

– Корпорация смывала туда все, что считало лишним, – усмехнулся Шон. – Надеялась, что «оно» само сдохнет.

А оно выжило, развилось, размножилось – и полезло обратно. И теперь уже считает лишним само человечество.

– Нам что же – туда?.. – бледнея, пробормотал Берни.

– Да, – не отрывая взгляда от мрачной пропасти, отозвался Злой. – Все зародилось там. Там и нужно искать эту взбесившуюся спираль.

– Что за спираль? – не понял Илья.

– ДНК, дубина, – усмехнулся Шон, соскакивая с платформы. – Ничего, мы с Ником уже побывали там – и прекрасно себя чувствуем. Когда не просыпаемся по ночам от собственного крика… – и он нервно рассмеялся.

Вслед за Шоном с платформы сошли остальные. Теперь все стояли по пояс в тумане, скользящем к краю пропасти. Вильмер застыл в какой-то нелепой позе, будто загипнотизированный зрелищем.

– Значит, так, – негромко сказал Злой, – вперед меня не лезем. Я попытаюсь найти самый безопасный участок и договориться с местными обитателями.

– То есть как – договориться? – не понял Берни. – С мутантами?

– Да, – спокойно сказал Злой. – Некоторые из них вполне разумны. Пока мы не будем привлекать к себе внимания – я смогу воздействовать на мутантов своей… силой. Тогда мы спокойно возьмем образцы – и уйдем. Поэтому, Шон, оставь здесь свою пушку.

– Как это? – поразился Шон. – А чем драться?!

– Драться с Логовом невозможно, – покачал головой Злой. – Нас просто сотрут в кровавую пыль…

Словно в подтверждение его слов из мрачной глубины раздалось утробное рычание, от которого заложило уши и потемнело в глазах. Взвилось в вышину чудовищное щупальце и башенным краном обрушилось в туман по другую сторону Утилизатора. Это послужило серьезным аргументом для Шона.

– Берем только контейнер для образцов и оборудование для взятия проб… – продолжил было Злой, но тут вскрикнул Илья:

– Вильмер!

Все обернулись. Биохимик нетвердым шагом направлялся к краю пропасти.

– Стой! – крикнул Шон, метнувшись вслед за ним. Но тут же замер: обезумевший ученый отпрянул от него, продолжая пятиться к краю обрыва.

– Остановись, Вильмер, прошу тебя! – взмолился Шон. – Куда ты?!

Тот лишь рассмеялся в ответ и сделал еще один шаг назад, к пропасти. Он словно играл со своими спутниками в какую-то одному ему понятную сумасшедшую игру.

– Злой, останови его! – пробормотал Шон. – У тебя же сила!

– Я не могу… – растерянно сказал Злой. – Он человек, я не могу управлять людьми…

– Вот вы и пришли, – заговорил вдруг Вильмер. Спокойным, ровным голосом. – Вы получите все, чего хотите. Просто идите за мной.

– Что ты говоришь, дружище? – фальшиво улыбаясь под маской, произнес Шон, сделал еще один осторожный шаг в сторону безумца. – Что ты хочешь этим сказать.

Вильмер снова попятился и замер на самом краю обрыва.

– Я говорю: ступайте вслед за мной. Не бойтесь… – он раскинул руки крестом, замер.

Туман плавно обтекал Вильмера и низвергался в пропасть за его спиной. Картина была зловещая. Шон не выдержал и в отчаянном рывке бросился к ученому. Его пальцы сжались, поймав воздух: Вильмер качнулся – и, все так же раскинув руки, повалился спиной в бездну.

– Ступайте за мной! – в последний раз прозвучал над пропастью его спокойный голос, и несчастный исчез из вида.

Теперь уже Илья стоял на краю, вместе с Шоном наблюдая за полетом свихнувшегося ученого. Тот перевернулся в воздухе, с раскинутыми руками напоминая раненую птицу – и исчез в дымке.

Некоторое время молчали. Илья нашел в себе силы и спросил:

– Злой, что он хотел этим сказать?

– Чтобы мы шли вслед за ним, – спокойно отозвался Злой. – Разве ты не слышал?

– И мы что же, послушаем его? – осторожно отступая от обрыва, спросил Шон.

– Конечно, – отозвался Злой. – Это же приглашение.

– Чье приглашение? – робко спросил Берни. – Вильмера?

– Хозяев, – просто ответил Злой.

Берни выпучился на него через стекло маски. Злой ободряюще похлопал физиолога по плечу:

– Готовьте контейнер, док. Скоро все кончится.

Спуск прошел быстро. Еще на армейском складе Шон прихватил с собой приличный моток прочного троса и несколько каталок-стоперов типа «десандер» для быстрого спуска. Повозиться пришлось только с Берни, чтобы понадежнее примотать его к устройству спуска.

Илья заскользил вниз вслед за Шоном, ощущая, будто все, что с ними происходило до этого, было всего лишь Чистилищем, испытанием прочности. А теперь он действительно погружается в Ад. И назад дороги не будет.

Сперва начал растворяться в дымке верхний край чудовищной бетонной ямы. Затем все заволокло туманом.

Потом пришла тьма.

И после этого стала медленно проявляться поверхность.

Дно.

Это было странно: сверху содержимое ямы скрывал непроглядный мрак, здесь же все подсвечивалось откуда-то мертвенным зеленоватым светом – как светится фосфоресцирующая краска.

Злой сказал: оружие нужно оставить. Злой знает, что говорит. Но Королеву, морскому пехотинцу до мозга костей, трудно было свыкнуться с этим подавляющим чувством собственной незащищенности. Правда, в правом «берце» был спрятан боевой нож. Смешное оружие против самых настоящих сил Преисподней, которые он ожидал здесь встретить. Лейтенант представлял себе густые, копошащиеся ядовитые джунгли, нафаршированные злобными тварями – раз в десять агрессивнее тех, что на поверхности.

Ничего этого не было. Подошвы ботинок коснулись дна. Ровного и чистого бетона. Илья отстегнулся, удивлено посмотрел на Шона:

– А где же все эти гнилые отходы, сельва, мутанты?

– Спроси лучше, где труп Вильмера? – мрачно отозвался Шон.

Илья огляделся. Действительно: там, где должно было лежать упавшее со стометровой высоты тело, было пусто. Хотя… Илья сделал несколько шагов в сторону и поднял за рукав знакомый комбинезон. Из рукава закапала тонкая струйка крови. Но непохоже, чтобы тело терзали дикие звери.

– Целый… – проговорил Илья. – Не понимаю… Он что же, снял костюм… и ушел?

– Кто, труп? – хмуро поинтересовался Шон.

Илья выронил мятую ткань. Постоял, прислушиваясь с собственным чувствам. Было тревожно. Ощущение близкой, неотвратимой беды.

– Не нравится мне это… – проговорил он.

– А что тебе нравится? – донесся голос Злого. Он как раз отстегивал Берни, безвольно повисшего на тросе, будто мешок картошки. – Может, вон то?

Злой указал в сторону от стены. Сначала Илья ничего не понял. Пришлось сделать несколько шагов навстречу, прежде чем он увидел. И с трудом заставил себя подойти ближе.

Перед ним возникла новая стена. Странная, нарушавшая законы гравитации булькающая масса, растущая от самого бетонного дна и теряющаяся в вышине, в туманной дымке. Она бугрилась и двигалась, норовя расползтись по бетонному дну, но какая-то сила удерживала ее, будто в огромном невидимом стакане. От массы разило жаром, как от кипящего варева. И в этом вареве было что-то неуловимо знакомое и оттого – еще более отвратительное.