– Да, сэр, понимаю. Интересы Империи превыше всего.

– Хорошо. Кабинет министров одобрит мою позицию по данному вопросу, так что генеральному штабу не останется ничего иного, как согласиться. Когда речь заходит о внешней политике, военные не имеют права решающего голоса… Вы можете идти, Паркер. Если будет еще что-нибудь, сообщите.

– Так точно, сэр!

– «Так точно, сэр!» – покачал головой старик, глядя вслед подтянутой фигуре удаляющегося секретаря. – Молод, глуп, излишне самоуверен. Зато честен – этого не отнять. Ах, Робин, Робин! Какого черта ты поддался на шантаж русских? Ведь мы так хорошо понимали друг друга!.. Впрочем, что об этом сейчас говорить? Все уже в прошлом. Но мальчишка, без сомнения, прав насчет корабля-призрака. Удивительно точно подмечено. Особенно про паруса, наполняемые холодным ветром забвения…

Жизнь становится намного проще и легче, когда умеешь читать мысли собеседника. Не исключено, что и без этого дара потомок Тюдоров смог бы достичь своего сегодняшнего положения. Только цена восхождения к вершине власти оказалась несоизмеримо выше.

И не факт, что он смог бы ее заплатить…

01.21 по восточноевропейскому времени

До тех пор, пока не прижмет, не особо веришь во все эти истории про положительную энергетику, плохие-хорошие ауры и прочую мистически-заумную муть, не имеющую ничего общего с реалиями материального мира. Но когда ни с того ни с сего все начинает резко идти наперекосяк, поневоле меняешь точку зрения на привычные вещи.

Если бы меня спросили об ауре нашего нового транспортного средства, я бы, не задумываясь, ответил: «В залитой кровью машине, где три человека пять минут назад лишились головы и один обдолбался до невменяемого состояния, – хуже не придумаешь». Причем это еще очень мягко сказано. На самом деле в салоне джипа витал призрак смерти. На него не обращали внимания исключительно потому, что всем было не до того.

Якудза занял место водителя, предварительно пристегнув бесчувственную девчонку-андроида ремнем безопасности на переднем сиденье. Мы с Герцогиней стали разбираться с бесчувственным наркоманом, который при ближайшем рассмотрении не подавал признаков жизни. Валет не просто закайфовал, он умудрился «поймать» передоз, со всеми вытекающими последствиями.

– Дыхания нет! Переверни его на бок, лицом ко мне!

Крайне неудобно пытаться реанимировать человека на заднем сиденье армейского джипа во время движения по пересеченной местности. Даже когда вместе с тобой опытный врач.

Рывком приподняв обмякшее тело, я перевернул его на бок.

– Разожми ему зубы! Быстрее!

Пришлось очень постараться, чтобы выполнить этот приказ, – сведенная судорогой челюсть не поддалась с первого раза.

– Быстрее!

По-хорошему, стоило бы обмотать нож тряпкой, чтобы не повредить зубы. Жаль, на такие изыски нет времени.

– Уже!

Надеюсь, неприятный хруст мне померещился. В противном случае…

– Отойди! – встав на колени, она склонилась над головой пациента и, положив одну руку на затылок, засунула вторую в рот.

– Что… ты что делаешь? – мягко говоря, ситуация не располагала к вопросам, и все же я не мог сдержать удивления.

– Вытаскиваю запавший язык[20].

– Зачем тогда ст…

Щелчок, и скоба медицинского степлера надежно скрепила язык со щекой. После чего вопрос отпал сам собой.

– Найди в моем саквояже ампулу адреналина, – она действовала быстро и четко. – Внутреннее отделение, голубая упаковка.

Машину тряхнуло так сильно, что лежавший на боку Валет опрокинулся на спину.

– Якудза, мать твою, аккуратнее!

– Стараюсь, как могу! Это ведь вам не хайвей…

– Черт, где эта долбаная упаковка? – в саквояже было полно внутренних отделений. Пока все обыщешь…

– Флинт, быстрее адреналин! Мы теряем его! – крикнула Герцогиня, прежде чем прикоснуться губами к полуоткрытому рту бездыханного мужчины, чтобы сделать искусственное дыхание. – Мы теряем…

В сказке о спящей царевне прекрасный принц, преодолев все преграды, проник в королевскую усыпальницу, чтобы, поцеловав любимую, снять злые чары старой колдуньи. В нашем случае все оказалось не столь романтично. Поцелуй воинствующей лесбиянки, ненавидящей мужчин, не возымел действия на бездыханного принца. Даже несмотря на то, что она старалась изо всех сил…

Секунду назад на улице была ночь, а в следующую на него обрушилось ослепительное сияние, многократно усиленное отражением солнечных лучей от мерцающей бликами снежной поверхности.

– Вот это приход! – счастливый Валет вдохнул полной грудью чистый морозный воздух.

Волшебная красная таблетка занесла фартового Сеню Валлтеса на вершину горы, с которой открывался потрясающий вид на безбрежный ледовый океан, простирающийся во все стороны света до самого горизонта. Валет сделал очередной глубокий вдох, и морозный поток ледяного воздуха обжег легкие.

– Обалдеть! – эмоции буквально распирали его.

До конца не веря в происходящее, Валет нагнулся и, взяв горсть настоящего, обжигающе-холодного снега, растер в руках.

– Интересно, что это?

– Алагон – пик мироздания[21], – раздался за спиной насмешливый голос.

– Что?!

Обернувшись на звук, он увидел на редкость странную троицу, удобно расположившуюся за игорным столом. В центре возвышался гигантский паук в солнцезащитных очках, лихо заломленной набекрень соломенной шляпе и кричащего цвета гавайской рубахе. Странный монстр, широко улыбаясь, курил большую сигару. Было очевидно, что именно он в этой компании главный заводила. Слева от членистоного весельчака сидело создание, чье женское тело венчала голова борзой. Порывистые движения и учащенное дыхание свидетельствовали о крайней степени возбуждения. «На редкость злобная сука», – подумал Валет, переводя взгляд на третьего игрока, оказавшегося здоровенным мужиком, очень смахивающим на…

– Нойм? – на всякий случай поинтересовался Сеня.

– Кай, – ответил мужчина. – Когда-то, и правда, был ноймом.

– В далекой-далекой Галактике, в давние-предавние времена, в какой-то из прошлых жизней! – хрипло рассмеялась Гончая. – Эта добрая сказка не из твоего мира, безмозглый дружок. И никогда им не была.

– А вы что, из разных миров? Что-то на подобие инопланетного брифинга в моей голове? Содружество космических рас прогрессивной галактики?

– Молодой человек, это – Алагон, – широко улыбнулся Паук, выпуская струю ароматного дыма. – Пик мироздания. Место, где начинаются и заканчиваются все земные пути. Или, если вам так будет понятнее, – пути всех параллельных миров.

– Понятно, – кивнул в знак согласия Валет, про себя подумав, что обязательно расскажет эту историю Якудзе. Самурай любит всякие такие навороченные прибамбасы с мирами, богами, пиками мироздания и прочей заумной хренью.

– И что вы тут делаете?

– Не видишь? Играем, конечно! – ноздри Гончей раздувались от возбуждения.

«Таблетка оказалась на редкость удачная, не зря ее так долго берег! – в очередной раз утвердился во мнении Сеня. – Экзотичный паук-инопланетянин, свой парень-нойм, и злобная сука на фоне потрясающих декораций. Причем все такое натуральное, что, если бы не знал про наркотик, мог подумать, будто попал в виртуальную реальность “Радуги смерти”. Персональное путешествие в страну грез…»

И кошмаров.

– Во что играете?

Профессионал оказался в своей стихии. Будь это на самом деле концом его земного пути, карточный стол как нельзя более удачно подходил к ситуации. Лучше не придумаешь, чтобы напоследок оттянуться по полной программе. Великий матч великого игрока, поставивший финальную точку в прекрасной карьере, – что может быть прекраснее?

– «Блэк Джек».

– Давайте лучше в покер? – это был его персональный глюк, поэтому не имело смысла притворяться или кривить душой, утверждая, что ему нравится модифицированный аналог «двадцати одного».