Сам же он в это время своим мощным телом закрыл от охранников станции соседнее кресло, где только что был, но тут же словно растаял в воздухе Бьенол:

— Главный персонаж их затеи, разработанной хитроумным мыслителем Концификом.

…Все шло своим чередом.

Вот уже выгружены на причальную платформу плотно запечатанные емкости:

— Пора бы и возвращаться лаборантам.

Но те все медлят, глядя на яркие фонари охранных панелей станции. И вот мигнув, потух один, за ним второй, третий…

— Пора! — скомандовал Кавалер Заслуги Садив.

Выхватив из-под пилотского кресла лучемет, он полоснул тончайшей строчкой раскаленной плазмы по тем, кто стоял в отдалении — ничего не подозревающему посту охраны.

Рядом с ними стоящих сотрудников охраны межпланетной космической станции также скосили другие лученосцы.

Потом все вместе, убедившись в успехе первых залпов, захватчики ринулись внутрь станции. Туда, где был вход к главному пульту управления «Терсеной».

В свою очередь Бьенол, уже оказавшись там сразу после своего прыжка из капсулы, успел за отведенное ему время закончить все:

— Чему учили долгие месяцы в секретном центре подготовки террористов.

Проникнув самое сердце станции — за мощную защиту, не оказавшую, впрочем, ему ни малейшего сопротивления, он сначала отключил охранную сигнализацию, затем — электронный мозг. И уже после всего этого, перевёл управление станции исключительно на ручной режим.

Это позволило ему открыть массивную входную дверь для тех специалистов из своей специальной команды, кто знал больше его:

— Какие кнопки, в какой последовательности и когда следует теперь нажимать.

Сам же, видя, что больше никому не нужен, бывший атлет пошел по длинному коридору вглубь «Терсены». Подальше от отсека управления, ставшего, благодаря его действиям, таким доступным для захватчиков.

Так и брел в задумчивости по ковровому настилу коридоров, пока не наткнулся на шлюз выхода к одной из магнитных платформ, что принимала как раз в этот момент, никогда им ранее не виданный, корабль.

Это космолет, совершенно необычной конструкции, привлек к себе внимание Бьенола помимо его воли. То ли врожденная любознательность сказала свое, то ли доходил до бывшего чемпиона губительный смысл им содеянного? Но напряжение выплеснулось наружу. Миг — и он оказался в командирской рубке разведывательного судна терратов.

Неловко усаживаясь в пилотском кресле, Бьнол случайно задел несколько тумблеров, вделанных в пластиковые поручни.

Услышав характерные щелчки, хотел было вернуть их в прежнее положение, но не стал этого делать. По отрывку из раздавшегося разговора на видеоэкране догадавшись о том, о чем идет речь.

Сам того не ведая, Бьенол включил канал правительственной связи. По нему в тот самый момент как раз беседовали диктаторы обеих планет.

— Сейчас дам сигнал на уничтожение «Терсены», — улыбался с экрана господин Ламар. — А ты уж, дорогой Велегоро, сделай все, что нужно, со своей стороны.

Тут-то и вспомнил случайный ученик Кавалера Заслуги Садива полученный на секретной базе урок.

Оглядевшись по сторонам, он узнал и рубку корабля-междухода. Догадался, что, по всей видимости, именно такие должны были бы строить на Террате, якобы для осуществления планов завоевания мира.

И вот на тебе — уже в деле смертоносная техника.

— И каком?! — ахнул Бьенол.

В мозгу сразу возникли варианты своего недолгого будущего.

— Всего минута, — понял случайный гость корабля. — И все будет раз и навсегда, окончательно кончено с межорбитальной станцией — детищем разума народов двух планет-двойняшек.

Догадавшись о заговоре, Бьенол хотел было предотвратить его страшные последствия. Даже взять управление на себя. Но большего, чем отключить внутренний заряд взрывчатки для самоуничтожения, сделать он не успел. Согласно команде, поданной с Сетелены, из боевых кассет космического разведчика, корабля под названием «междуход», рванули огненные струи из, залпом выстреливших, ракетных установок.

Страшной силы гром разметал все вокруг.

Взрывной волной заодно отбросило в сторону прочный корпус корабля-разведчика. Да и то, уцелел он лишь потому, что создатели и задумали междуход именно для таких непредсказуемых случаев.

…Пока же титановая гигантская тарелка, кувыркаясь от удара, неслась навстречу притяжению Терраты, в ней сработал аварийно-спасательный сигнал.

Пилотское кресло междухода, где находился, потерявший сознание Бьенол, накрыл сверхпрочный защитный колпак. Включились насосы, нагнетающие под стекло химический состав для анабиоза. Лишь постороннее вмешательство кого-либо из жителей Терраты могло теперь отменить сигнал спасения экипажа.

— А вот кто и когда это сделает? — автоматическому пилоту было безразлично. — Теперь могли пройти сотни тысяч лет, но он дождется своей команды.

Пока же лишь вездесущий накопитель информации упорно продолжал пополнять ячейки памяти. Начал с того, что неутомимо зафиксировал при каждом обороте вокруг Терраты, как, приземляясь, на ней рвутся полетные капсулы с гордой эмблемой «Межпланетная станция Терсена».

Сея смерть и разрушения среди жителей планеты.

А там пришла пора ответного удара.

Нажали пусковые кнопки своих зловещих ракет и, припертые к стенке, разоблачением в связях с сетелянином Концнфиком местные мудрецы Терраты. Ядерный залп из тысяч зарядов, спалил на Сетелене все живое. Вмиг лишив ее и самой, живительной для обитателей планеты, атмосферы.

Обугленная, покрытая рваными кратерами воронок сорвалась с низкой орбиты некогда живая голубая соседка Терраты.

Катастрофа сделала ее мертвым далеким спутником, сияющим в ночи лишь отраженным светом.

Прошли миллионы оборотов вокруг Гелиса, пока, от времени несколько подсевшие ядерные энергетические батареи космического разведчика, не заставили автопилот изменить программу полета в его автоматическом режиме.

Корабль начал снижаться на Террату. Выбирая при этом прочно зафиксированное в его памяти место прежнего стартового космодрома.

…Густой поток машин на автостраде то мощно плывет, то, иссякнув, превращается в чахлый ручеек из одного-двух автомобилей.

— Как же, — понимают, спешащие по своим делам, водители. — Наступил вечер.

Канареечного цвета служебный «Форд» Джерри Смитчела, мчась по скоростному шоссе в гордом одиночестве, мало чем отличается от других машин полицейского управления Кривпорта. И все же завсегдатаи злачных мест, окажись они, разумеется, тут, не спутали бы его ни с каким другим.

Впрочем, не мудрено.

Именно сержант Смитчел, большой любитель внешних эффектов, чаще других стремительно гоняет от города до аэропорта. Причем — невзирая на время таких поездок. Но чаще делает это именно по вечерам, а то и ночью, когда без помех можно мчаться по улицам города, оглушая все и вся истошными воплями сирены.

И даже сигнальные фонари им отрегулированы так, что своим миганием дают сто очков вперед любой рождественской елке.

Только вот на этот раз осевая линия загородной автострады досталась Джерри без применения сирен и иллюминации:

— Вот выходной день и закончен, — как привык на дежурстве разговаривать сам с собой, сейчас несколько досадует он. — Все, кому нужно, вернулись в город.

Потому встречные и попутные совсем редки, а вот уже полчаса:

— Вообще нет никаких машин.

Пустынное асфальтированное полотно — миля за милей стелется под колеса патрульного автомобиля.

В другой раз бравый сержант был бы даже раздосадован такому обстоятельству.

Ведь недаром считает потерянным каждый час:

— Если не понадобились его служебный блокнот с бланками штрафных квитанций! Или не пошла в дело тяжелая резиновая дубинка, лежащая сейчас на самом виду — поверх передней панели у лобового стекла.