– Я знал, что на тебя можно положиться! – встрепенулся Шон.

Злой мрачно покачал головой:

– Только потом не пожалейте об этом, люди…

Затем он пристально заглянул Илье в глаза, и парень вдруг осознал: бес смотрит совсем не на него, а на то, что глядит в ответ из глубины его мозга, соединяясь с миллионами других своих живых частей, рассыпанных по планете. Злой вгляделся в эту жуткую глубину, будто бы видя нечто непостижимое сквозь самого Илью, и глухо добавил:

– И ты не пожалей, гадина!

«Андромеда».

Логово.

Страшное, гибельное место, окутанное сотнями невероятных рассказов, в которых правду невозможно отделить от вымысла. Просто потому, что не осталось никого из тех, кому не посчастливилось оказаться там на момент катастрофы. Все эти репортажи и «журналистские расследования» не стоили и выеденного яйца – либо потому, что были построены на слухах и дезинформации, либо просто проплачивались Корпорацией, стремившейся сохранить хорошую мину при плохой игре.

Впрочем, Шону не требовалось никого ни о чем расспрашивать.

Он был там. Он изучил «Андромеду» не как рядовой сотрудник, а так, как полагалось ему по долгу службы: в те безоблачные времена Шон был обыкновенным агентом конкурирующей организации и занимался самым банальным промышленным шпионажем.

Как, по его словам, и сам Злой.

Более того, обоим посчастливилось выбраться из самого пекла – из гнойного очага великой Пандемии. Там Злой навсегда распрощался с настоящим именем, своим прошлым, даже с прежним человеческим телом – все прошло через мясорубку Логова, изменив самого человека. Шону повезло больше – у него лишь слегка «поехала крыша» от избытка впечатлений да смертельно заболела единственная дочь. Впрочем, здесь прямой связи Шон упорно не усматривал – ему хотелось навсегда забыть о кошмарном подземелье.

Возможно, этого хотел и Злой. Только вот ему доводилось бывать в Логове и позже. Да и теперь оно не отпускает его. Потому он и кружит здесь, в трехсотмильной зоне максимальной биологической угрозы, не в силах навсегда уйти отсюда.

Шон говорил, что все дело в активном мутагене. Его носители должны постоянно подпитываться генетической информацией Логова, которую разносит по округе ползучая сельва. Та самая сельва, что расползлась уже почти по всей планете, очерчивая зыбкие границы нового мира. Правда, чем дальше от Логова, тем менее жизнеспособен этот самый мутаген. Потому они сейчас и лезут сюда, в эту колоссальную бочку с дерьмом, чтобы зачерпнуть с ее дна самой ароматной гущи.

Так нужно ученым. Говорят, это поможет спасти человечество. Ну, раз говорят – значит, надо делать. Так Илью приучили в армии.

Только вот даже Злой с неохотой собирается в Логово.

– Да, я умею отпугивать мутантов, – говорил он. – Есть у меня это свойство. Только чем ближе к Логову – тем оно слабее. Мутаген нестабилен, на его основе появляются все новые и новые виды, и некоторые из них мне уже не подконтрольны. А может, это все «его» происки… – Злой кивнул в сторону Ильи.

Каждый раз от таких заявлений у лейтенанта невольно сжимались пальцы на ногах. Хоть он и понимал, что речь не о нем, а об этом проклятом Черном Разуме, сделавшем его своими глазами и ушами.

– …Поэтому нам придется вооружиться как следует, – продолжал Злой. – Благо, вокруг полно брошенного снаряжения. Но главное наше оружие здесь… – он коснулся головы.

– В моем случае, «здесь» – моя слабость, – проворчал Илья, стукнув себя по лбу костяшками пальцев. – А нельзя эту штуку как-то… – он изобразил, будто пытается штопором выдернуть пробку у себя из уха.

– Всему свое время, – туманно отозвался Злой. Внимательно посмотрел ему в глаза – на этот раз именно ему, а не твари, притаившейся глубже. – Тебе нужны образцы – ты их получишь.

– Не забудь, – вмешался Шон, – мне нужен бес-комплекс. Мне сказали – это единственный шанс для Джессики…

– Бес-комплекс – палка о двух концах, – заметил Злой. – Возможно, ты спасешь дочь. Но при этом потеряешь ее.

– Пусть так, – мрачно кивнул Шон. – Если другого пути нет…

– Бес-комплекс еще надо найти. Или синтезировать. Но это все там… – Злой неопределенно кивнул и вдруг замер. Взгляд его прояснился, зрачки сузились. Он вышел в центр комнаты, оглядел товарищей и резко сказал:

– Хорошо! Идем!

И они пошли. Без подготовки, без обсуждений, без плана. В этом и был Злой – то ли человек, то ли машина, то ли новое существо, возникшее из сгустка боли, ярости и страстной жажды жизни.

Путь сквозь джунгли был тяжел и опасен. Невозможно представить, во что обернулся бы он, не будь с ними Злого и его тени в обличии волка. Враждебная, агрессивная среда каждую минуту норовила убить чужаков. Или, что хуже, – покалечить, подсадив враждебную ДНК, заставив заживо гнить и перерождаться в нечто несовместимое с человеческим существом.

Трудно было понять, как выглядели эти места еще совсем недавно, до того, как мутация захватила регион. Время от времени из чащи выплывали заросшие ползучими лианами дома, мертвые фермы, поросшие шевелящейся, как змеи, травой. Они даже наткнулись на чудом уцелевшее стадо. В прошлом, наверное, это было обычное стадо племенных коров или чего-то в этом роде – трудно было разобраться в том, во что выродились эти существа. Теперь это была огромная колышащаяся, растекающаяся под собственным весом масса, из которой торчали изуродованные морды, рога и копыта. Масса медленно перетекала по шевелящейся зелени, оставляя за собой зловонную булькающую жижу. Какие-то мелкие мутанты шныряли перед этой массой – видимо, пытаясь отхватить кусок-другой плоти. Некоторым из этих паразитов не везло – масса подминала их под себя и перемалывала вместе с травой.

Они перебирались через ручьи и реки, превратившиеся в студенистую массу: вода застыла, будто желе, и где-то в мутной глубине пульсировали красноватые потоки, словно реки эти стали венами и артериями ожившей почвы. Все это было поразительно и мерзко, казалось, что они идут по чужой планете, где нет места пришельцам с Земли.

Ни Илья, ни Шон уже не удивлялись увиденному. Желание было одно: добраться до цели, выполнить миссию и поскорее убраться отсюда. Они не знали лишь одно: худшее ждало впереди…

К рассвету следующего дня они вышли к заброшенному военному лагерю, а это означало, что до Логова оставалось идти недолго. Здесь, видимо, располагалась когда-то передовая линия обороны. Тогда казалось, что происходящее может уложиться в рамки обычной войсковой операции. За это наивное предположение пришлось заплатить немалую цену.

По всему было видно: военные покинули лагерь стремительно, даже не надеясь спасти ценную технику и вооружение. А может, все просто сгинули здесь, не оставив от себя и следа. Не помогли ни угрожающие ряды танков, ни звероподобные боевые роботы, выполнявшие теперь роль подпорок для тянущихся к небу древесных стволов.

Пройдя сквозь мертвый блокпост, они оказались в центре лагеря. Боевые машины стальным ромбом окружали территорию. По центру располагались вкопанные в почву бункеры с противоядерной защитой. По флангам – установки залпового огня и самоходная артиллерия. Бесчисленные радары и системы связи были разбросаны по всей территории, как и автоматические установки ПВО и пулеметные точки. Ряд боевых вертолетов застыл по соседству с десятком разведывательно-ударных «беспилотников».

Вся эта сила теперь гнила под слоями ползучей сельвы, наслоениями лишайников и каких-то грибовидных наростов. Военная мощь оказалась не в состоянии остановить напор новой жизни, но кое-что могло пригодиться смельчакам, решившим заглянуть в самое сердце тьмы.

– Сюда! – позвал Злой, со скрежетом сдвигая створку ворот низкого металлического ангара. – Здесь что-то вроде склада.

Первым в темноту нырнул Цербер – бесшумно и легко растворившись во мраке, будто действительно был невесомой тенью.