Но вместе с тем здесь все было не так, как в верхних уровнях «Андромеды». Сначала Ник не понял, что именно его смутило, а потом догадался: совсем не видно вездесущих сотрудников в черной форме ВБ. Только белые халаты, легкая, свободная синяя форма, изредка — техническая униформа и белые каски или же строгие офисные костюмы.

Невольно вжав голову в плечи, Ник нырнул в поток служащих. Ему было все равно, куда идти, и он просто отдался свободному плаванию в этом потоке. Среди множества лиц попадались и смуглые, и азиатские. Азиатских было особенно много. Пока Ник шел, его посетила простая, ясная мысль: вот здесь действительно идет работа. Никакая не имитация, не ширма. Настоящая работа, к которой перетянуты ресурсы из заброшенных секторов, вроде несчастного «С-35», работа, к которой привлечено огромное множество специалистов, несомненно — самой высокой квалификации.

В какой-то момент Ник понял, что гораздо сильнее, чем выбраться отсюда, ему хочется узнать — чем же занимаются здесь, на нижних уровнях. В конце концов, никто не отменял его задания по внедрению. Любая информация о тайной деятельности конкурентов имеет прямой денежный эквивалент. Что же до такой вот импровизации, ему так и было сказано: в случае крайней необходимости — действовать по обстановке. Что ж, обстановка как раз и располагает.

Коридор кончился.

Сначала Нику показалось, что у него закружилась голова, но потом понял: нет, зрение его не обманывает. Он просто отвык от пространств и масштабов, то и дело упираясь взглядом в бетонные стены.

А это помещение было огромно, наверное, ненамного уступая куполу на поверхности. Здесь было множество людей и машин, которые сновали туда-сюда по траекториям, обозначенным яркими белыми полосами. В воздухе, вынырнув из широкого зева тоннеля, протарахтел небольшой вертолет.

Это был настоящий город. Только теперь Ник понял, что стены этого «нижнего купола» представляют собой будто вывернутые наизнанку, чуть изогнутые стены «небоскребов»: те же сверкающие стеклянные панели, огромные офисные окна…

Ник отправился вдоль такой стеклянной стены, стараясь не выдавать своего внимания к деталям. Стена переходила в большие двустворчатые стеклянные же двери, которые немедленно разъехались перед ним. Никаких вывесок и названий над входом. Только безликая, ничего не говорящая маркировка на дверях.

Недолго думая, Ник шагнул внутрь.

Здесь он впервые за долгое время снова увидел сотрудника ВБ. Только тот был в странной серой с отливом форме и имел в набедренной кобуре пистолет незнакомой конструкции самого зловещего вида. Впрочем, на вошедшего вэбэшник не обратил никакого внимания: он следил за сменяющимися картинками на полупрозрачном экране. Ник без труда узнал огромную площадь, являющуюся с разных ракурсов.

Путь преграждал стандартный турникет. Борясь со страхом разоблачения, Ник сделал шаг вперед.

— Здравствуйте, доктор Палмер! — знакомо сказал автомат, и на колонке турникета вспыхнула зеленая стрелка.

Не имея конкретного плана, Ник просто пошел вглубь помещения. Миновав площадку с лифтовыми дверьми, он оказался в небольшом холле, в котором имелось три двери из полированного дерева. Все это походило на какую-то приемную, тем более что в массивных креслах вдоль стен терпеливо сидели посетители — кто, как и он, в белом лабораторном халате, кто в строгом костюме. Был здесь и офицер ВБ в серой форме — тоже, очевидно, в качестве посетителя.

Чтобы не выделяться, Ник опустился в свободное кресло.

Он чувствовал себя глупо и неуверенно. Сейчас он оказался в совершенно незнакомом мире, с незнакомыми правилами и нормами поведения. Ничего не стоило совершить какую-нибудь глупость, чтобы попасться. Оставалось надеяться на случай, который укажет верное направление и поможет разобраться в происходящем.

Такой случай не замедлил произойти. И, надо сказать, случай был более чем шокирующий.

— Ник?! — раздался изумленный женский возглас. — Николас Кейси?!

Ника бросило в жар. Ему казалось, что офицер ВБ, лениво листающий журнал, сейчас так же спокойно достанет табельное оружие и пристрелит его на месте. Но никто не обращал на него внимания, кроме этой девушки, которая сразу же показалась ему знакомой…

В жар бросило снова.

Это была Вики! Та самая Вики, девчонка с факультета прикладной генетики, влюбленная в него дурочка! Хотя… Не такая уж она и дурочка, если сумела закрепиться в самом логове Корпорации! Что он вообще знал о ней? Ведь его никогда не интересовали ее успехи в учебе, ее научные перспективы и связи.

— Привет! — Ник улыбнулся почти искренне. — Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть!

— А уж как я удивилась! — заулыбалась Вики. — Но ведь ты всегда был перспективный! Даже странно, я раньше не встречала тебя в проекте…

— Меня только перевели сюда, — быстро сказал Ник, чтобы уйти от скользкой темы.

А она похорошела! И фигура у нее превосходная — особенно подчеркнутая хорошо подогнанным белым халатом. Удивительное явление, когда женщина с возрастом так расцветает. Знал бы он раньше…

Возможно, заговори Ник в тот вечер с Вики, а не с Бобом — жизнь совершила бы совсем другой кульбит. Даже голова кружится от таких предположений… Только какой смысл ворошить туманное прошлое? Вот он — тот самый счастливый случай, за который следует уцепиться, как за спасительную соломинку!

— Слушай, — воскликнул Ник, поднимаясь и увлекая под руку Вики, — ты занята сейчас? Может, посидим где-нибудь, поговорим, вспомним колледж…

Это был повод — просто повод, чтобы уйти из приемной, где на эту «встречу выпускников» уже начали обращать внимание. А заодно — вытянуть из девушки как можно больше информации. Наверное, это довольно цинично — но только так и работает любая тайная агентура. Стоило засунуть подальше охи и вздохи и действовать в интересах банального выживания.

— Я как раз освободилась, — засияла Вики. — Только что от шефа. Конечно, так интересно узнать — как ты, чем занимаешься! Разумеется, не здесь — вне «Кроноса»…

Ник с трудом подавил вопрос, что такое «Кронос».

За спиной Вики возник худощавый молодой человек с бледным, в оспинах, лицом и редкими, спадающими на лоб волосами. Ко всему прочему — в мощных, не в пример его, Ника, очках. Если таких и берут в секретные проекты, то вряд ли — в герои-любовники.

— Вики, ты уже освободилась? — поинтересовался он. Как могло показаться — с некоторой ревностью.

— А, Грег… — довольно равнодушно отозвалась Вики. — Извини, занята. Видишь — встретила старого знакомого.

Она снова улыбнулась, взяла Ника за руку, горячо и сильно сжав его ладонь. Лицо Грега неприятно дернулось, он болезненно сжался, сник — и удалился в глубину коридора.

Ник же сказал виновато:

— Как-то ты резко его отшила…

— А ну его, — отмахнулась Вики. — Похоже, он имеет на меня какие-то виды и почему-то считает, что я должна ответить ему взаимностью. Представляешь — сколько я ни давала ему понять, что между нами нет и не может быть ничего общего, он упорно продолжает приглашать меня на свидания!

Ник улыбнулся, поправил очки и произнес с напускным смущением:

— Кстати, куда здесь принято приглашать на свидания?

Вики зарделась и расхохоталась. Действительно, все это напоминало милую безобидную встречу с намеком на продолжение. Этой легенды и стоило держаться. Тем более что делать это было легко и приятно.

Ник быстро сориентировался в ситуации: сказались психологические тренинги комплекса подготовки. То, что ему нужно, — это освоиться, стать здесь своим. После чего — выжать как можно больше информации об этом странном, громадном «подвале» «Андромеды». Но в первую очередь — найти место где жить, и желательно — на легальном положении.

Первая проблема была решена легко и изящно: эту ночь Ник провел в постели Вики. И надо сказать — провел неплохо.

Открыв глаза, Ник осмотрелся с некоторым недоумением: не сразу понял, где находится и что, собственно, происходит. Только почувствовав на плече теплую щеку, ощутив прикосновение и аромат волос, он вспомнил.