Эту ночь он спал мертвым сном, скрючившись в позе эмбриона на грязном полу с упругим теплым покрытием. Будущее подкрадывалось с рассветом — столь же неясное и неощутимое, как и сам рассвет, оставшийся там, снаружи, отделенный от Ника непробиваемой толщей земли.

Все началось буднично и просто.

Утром, четко по графику рабочего распорядка, пришли лаборанты и стали готовить оборудование. Включались и начинали тихо гудеть автоклавы, центрифуги, какие-то перегонные кубы, непонятые машины с роботизированными «клешнями», обвешанные датчиками и мотками тонких, как вены, шлангов и проводов.

Чуть позже стал собираться и старший научный персонал. Здесь это были доктор Биф, доктор Гордон и доктор Ксан.

Главным же здесь был доктор Грегори Стивенс.

Надо же — Грегори Стивенс!

Грег.

Какие забавные штуки выкидывает иногда жизнь. Она долго вызволяла Ника из самых тупиковых ситуаций. Только этот выверт, похоже, не в его пользу…

С первых же минут своего появления в лаборатории Грег избегал смотреть в его сторону. Он определенно знал, кто именно сидит в этой клетке под номером пять. Просто не мог не знать.

Но доктор Грегори Стивенс методично руководил подготовкой лаборатории к какому-то «новому циклу». И эта подготовка очень не нравилась Нику. Так же, как не нравилось ему сидеть за решеткой — рядом со странными, потерявшими человеческий облик, но все еще человекоподобными существами.

— Эй, вы! — ухватившись за прутья, выкрикнул Ник. — Выпустите меня отсюда! Немедленно!

На него даже не посмотрели. Все были заняты текущей работой.

— Вы не знаете, кого вы тут держите! — злобно крикнул Ник, тряханув проклятую решетку, но та даже не шелохнулась. — Я буду жаловаться! Черт! Сообщите мистеру Сэдрику…

Грег наконец обратил на него внимание. Как-то нехотя, словно выполняя важный, но хлопотный и неприятный долг, он неторопливо подкатил к решетке лабораторный стул минималистского дизайна. Сел, поправил свои чудовищные очки и уставился на узника ничего не выражающим взглядом.

— Вы не смеете так со мной поступать! — заявил Ник. — Я живой человек! Вы что же — экспериментировать надо мной собрались? Ставить опыты на живых людях противозаконно! Это просто бесчеловечно, черт побери! Вы думаете, я не понимаю, что происходит? Я все понимаю! Я биохимик, черт возьми!

— Ты здесь не биохимик, а дерьмо собачье, — негромко сказал Грег. Он снял очки и стал протирать их полой халата. — Лучше не ори и не мешай работать. А то хуже будет.

На Ника словно обрушилось ведро ледяной воды. Все его красноречие разбилось об это ледяное спокойствие Грега. А тот, легко оттолкнувшись ногой, подкатился в кресле поближе к решетке. Внимательно, с ног до головы, осмотрел ошалевшего пленника.

— Видишь, как оно бывает, — неторопливо проговорил Грег. — Сначала ты легко так, походя, отбиваешь у человека женщину, которой тот добивался годами. А потом вдруг оказываешься в клетке, в полной власти этого самого человека…

Ник задышал — тяжело и часто. До него стал доходить зловещий смысл сложившейся ситуации. А Грег продолжил:

— Вот после такого и начинаешь думать: все-таки есть бог на свете. Как ты считаешь, а?

Теперь пришла очередь Ника отмалчиваться. Ему просто нечего было сказать.

— Ты, если я не ослышался, был биохимиком? — небрежно поинтересовался Грег. — Я имею в виду — до того, как стал экспериментальным материалом? Значит, тебе будет интересно узнать, что здесь с тобой произойдет…

Теперь Ник почувствовал настоящий страх. Страх того, что подкрадывается к тебе медленно, пока еще не наступило — но непременно наступит. Это как ожидать в камере предстоящей наутро казни.

— Во-первых, тебя интересует — почему эксперименты проводят именно на людях, так? Видишь ли, опыты на животных и даже на андроидах не дают чистоты картины. А нам нужна идеальная картина воздействия самых разных условий на человеческий организм. Ведь речь в конечном итоге идет об очень важных организмах — организмах наших уважаемых акционеров. А потому наиболее экстремальные условия внешней среды испытываются на самом качественном материале. Хочу тебя обрадовать: ты вполне подходишь под это определение. Ты — качественный материал.

Грег нервно хохотнул и продолжил:

— Есть и еще одна хорошая новость: поскольку мы испытываем возможности не рядового организма, а организма беса — то и тебя придется сделать таковым. Надеюсь, ты доволен? Ты станешь бессмертным — как и наши уважаемые клиенты! Мне, например, не грозит такое счастье. Но что-то мне подсказывает, что завидовать тебе не стоит. Нет, не стоит…

Грег с довольным видом чуть покрутился на стуле из стороны в сторону.

— Правда, есть и не слишком приятная для тебя новость: мы все-таки ученые-гуманисты, а потому не проводим опыты над разумными существами. Так что твое сознание будет несколько… приглушено. Попросту говоря, мы лишим тебя разума путем воздействия на ряд мозговых центров. Так что все дальнейшее формально будет происходить с тупым безмозглым животным…

Грег любовался реакцией будущего подопытного. Наверное, зрелище того стоило: Ник полностью потерял над собой контроль. Запертый в клетке, истощенный погонями и психологическим давлением, он был близок к тому, чтобы сломаться.

И чертов садист в белом халате это прекрасно видел. Он приблизил лицо к решетке и, понизив голос, с нескрываемой ненавистью прошипел:

— Хотя лично я предпочел бы, чтобы ты мучился осознанно, гаденыш!

В этот миг что-то включилось в мозгу Ника — он схватил эту ненавистную очкастую голову и изо всех сил рванул на себя.

Доктор Грегори Стивенс крепко приложился лицом к решетке, вскрикнул от боли, отпрянул и рявкнул:

— Уймите его!

— Какой он злой! — чуть ли не с восхищением воскликнул один из лаборантов.

И тогда Ник заорал — изо всех сил, вкладывая в этот крик все, что у него еще осталось от свободного человека:

— Да, я злой! Злой, мать вашу, злой! И лучше бы вам не злить меня! Потому что я выйду отсюда — и вы все узнаете, что такое настоящая злость!

Ник пригнулся, сжав зубы, готовый биться хоть с сотней лаборантов — если те действительно решатся войти в клетку, чтобы унять его. Он был готов даже умереть — но умереть в схватке…

Ничего такого не произошло. Молчаливый лаборант подошел к клетке — не ближе чем на пару метров — и вскинул руку с массивным предметом, который держал за пистолетную рукоятку с толстым кабелем, ниспадающим на пол и уползающим в глубину лаборатории. Глухой щелчок — и что-то остро кольнуло в плечо.

А через пару секунд ноги стали ватными, и тело само повалилось на упругое покрытие пола.

Ник открыл глаза.

Это было странное ощущение. Чувство полной потери своего «Я». Он долго приходил в себя, пытаясь понять — кто он, где находится и чего от него хотят.

Странно: пол здесь располагался вертикально, и люди в белом и синем двигались, словно мухи по отвесной стене. Чуть позже Ник сообразил, что лежит онемевшей щекой на полу, а изо рта у него тонкой струйкой вытекает слюна.

— Смотрите, — заметил один человек в синей одежде. — Злой очухался!

— Ну, как ты, Злой? — участливо поинтересовался другой. — Давай, подымайся, скоро кормежка будет…

Вот, значит, кто он! Он — Злой. Странное имя, но эти люди, видно, знают, что говорят…

Ник с трудом сел. В голове странно звенело. Он приложил ладони к вискам и обнаружил прилепленные к коже металлические пластины, от которых в сторону решетки тянулся тонкий кабель.

— Питание можно отключать, — заметил один из лаборантов. Точно: эти люди — лаборанты. — Все, спекся наш Злой.

Он недоуменно посмотрел на лаборантов, пытаясь понять, почему он должен был «спечься». Окинул взглядом светлое помещение.

Лаборатория. Точно, это — лаборатория. А те люди в белых халатах — научные сотрудники. А главный у них вот этот, в очках.

Грег.