– Вперед! – приказал Злой, без раздумий направляясь в темноту.

Группа двинулась следом. Ноги действительно вязли в густой жиже, и оставалось радоваться тому, что маски избавляют от необходимости вдыхать здешние ароматы. Думать о том, что они заживо проглочены невероятным монстром, не хотелось. Оружие в руках придавало некоторое, пусть иллюзорное, ощущение безопасности.

– Это чудище расположилось в «клоаке» – местной системе удаления отходов, – сказал Шон. – И наверняка растянулось по ней до самого Утилизатора. Похоже, оттуда и растет эта туша.

– Не думаю, что мы доберемся до Утилизатора по этой кишке, – заметил Злой. – Мне кажется, или материал комбинезона действительно начало разъедать?

– Черт, точно… – Шон оглядел руки и ноги, выпачканные в слизи. – Ну, вот, оно уже начало нас переваривать…

Он не успел договорить. Из темноты, извиваясь в булькающей жиже, к ним устремились какие-то крупные твари. И вряд ли для того, чтобы поиграть с мячиком. Илья успел выстрелить дважды – повысить темп стрельбы из дробовика мешала ручная перезарядка. Третьего зверя взял на себя Злой. Два стремительных взмаха – и мутант задергался, нанизанный на острые клинки. Некоторое время тварь все еще шипела и клацала длинными желтыми зубами, и теперь можно было рассмотреть, что это такое.

Крысы. Огромные, почти двухметровой длины. Жутко изуродованные, но все-таки все те же вездесущие хвостатые паразиты. Правда, эти были совершенно лишены шкуры и будто бы самой кожи – сквозь желеобразную массу, покрывавшую тела, были видны сосуды и мышцы. И самое поразительное – у них не было лап, лишь зубастые морды и длинные голые хвосты. Твари, видать, приспособились передвигаться, извиваясь в «желудочном соке» чудовища, как черви…

Вильмер схватился за шею, его скрутило.

– Не вздумай блевать в маску! – предупредил Злой, оттолкнув мерзкое существо. То плюхнулось в жижу и перевернулось розоватым брюхом кверху.

– Слушай, Злой, ты же можешь управлять этими монстрами, – сказал Шон. – Почему ты не остановил их?

– Все не так просто, – отозвался Злой. – Этих я просто не чувствовую. Там, на поверхности, я постоянно ощущаю их присутствие, даже какое-то единение с ними. А здесь, в Логове, они слишком быстро мутируют – я не успел адаптироваться к новым разновидностям. И они… Они всё дальше от прежних форм жизни. Они как из другого мира. Словно из…

– …Ада, – глухо закончил Вильмер.

Остальные промолчали. Слишком уж было похоже на правду.

– Ну, хватит, хорошего понемножку, – решительно сказал Шон. – Пора отсюда выбираться.

Навигатор, встроенный в тепловизор, работал здесь со сбоями, и все же удалось обнаружить небольшое ответвление в этой гигантской «канализации», облюбованной монстром. Никто особо не удивился, обнаружив, что боковой проход перекрыт огромными зубами.

– Я, кажется, понял, – сказал Берни, разглядывая знакомого вида кольцевую пасть с зубами-иглами. – Это существо – кишечнополостное, вроде огромной гидры или медузы. Оно состоит из одного лишь огромного «желудка» и нескольких таких вот ртов. Оно пожирает пищу – а потом срыгивает непереваренные отстатки через эти же «рты»…

– И что нам дает это твое открытие? – проворчал Вильмер?

– Что пора отсюда срыгиваться! – откликнулся Шон. – А ну, назад!

Он принял удобную стойку. Поводил пушкой. Оглянулся на спутников, замерших у него за спиной. И открыл огонь.

Яркие вспышки выстрелов вспороли темноту. В пороховой гари брызнули в стороны обломки огромных зубов. И тут же податливая масса под ногами заколыхалась, и словно мощной волной людей швырнуло вперед. Пушка заткнулась: сбитого с ног Шона вместе с остальными смело потоком мутной пены, рвущейся наружу из чрева монстра. Волна густой слизи схлынула, и люди остались копошиться в грязных ошметках.

Они лежали на твердой поверхности, вокруг были привычные бетонные стены. Узкий тоннель перекрывала пульсирующая, истекающая слизью стена, из которой торчали обломки расстрелянных зубов.

– По-моему, монстра стошнило нами, – подымаясь на ноги, сказал Шон. – Вряд ли я буду писать об этом в своих мемуарах.

– Боюсь, твои мемуары некому будет читать, – жестко сказал Злой.

Шон изменился в лице. До Ильи с трудом дошел двойной смысл сказанного. Наверное, Злой имел в виду погибающее человечество. Но Шон наверняка подумал лишь о своей умирающей дочери.

– Чего разлеглись? – сухо сказал Шон. – Двигаем отсюда, быстро!

Из клоаки выбрались через обычный канализационный люк и оказались в узком служебном туннеле. Тускло светили аварийные лампочки, но сейчас это место казалось просто воплощением чистоты и света. Запасливый Вильмер обработал костюмы какой-то ядовитой дрянью из аэрозольного баллончика, отчего они сначала покрылись пузырящейся пеной, затем потеряли яркую окраску и задымились.

– Можно снимать, – заверил Вильмер.

От костюмов избавлялись безо всякого сожаления. Хоть они наверняка и помогли выжить, но находиться в них становилось просто невыносимо. Стянув комбезы, сели в кружок и немного перевели дух.

– Что дальше? – с омерзением отталкивая дымящуюся массу, спросил Вильмер. – Куда вы еще нас потащите?

– Сначала нам нужно в лабораторный комплекс, – невозмутимо сказал Злой. – Для этого надо добраться до подземного города.

– Тот самый проект «Кронос»? – поинтересовался Берни.

– Да, – кивнул Злой. – Нам нужно найти оборудование для отбора чистых образцов мутагена и контейнер для его безопасной транспортировки.

– И бес-комплекс, – хмуро добавил Шон. – Я пришел сюда только ради него.

– Это все в тех же лабораториях, – сказал Злой. – Если они вводили бес-комплекс мне, значит, он может все еще там храниться.

– Это вряд ли, – Берни покачал головой. – Я никогда не имел с этим дела, но думаю, бес-комплекс не может храниться долго. Он создается под конкретный организм и должен быть введен в него немедленно.

– Если понадобится, ты создашь его на месте и придумаешь, как его доставить моей Джессике, – дрогнувшим голосом сказал Шон. – Иначе, клянусь богом, Берни, я засуну тебя обратно в клоаку…

По болезненно сверкнувшим глазам и дернувшемуся лицу Шона стало понятно: он не шутит.

– Не надо угроз, Шон, – пробормотал физиолог. – Я сделаю все, что смогу. Но…

– Но сначала нужно добраться до лабораторий, – оборвал его Злой. – Ну а когда все будет готово, – мы спустимся в Утилизатор…

– О, черт!.. – не выдержал Шон. Его передернуло. – Припомнилось это местечко. Интересно, если такой мрак царил там тогда – что же там теперь творится?

– Скоро узнаешь, – заверил Злой. – Ну что, все готовы?

– Давайте отдохнем, – простонал Вильмер. – Сил нет!

– Каждая потерянная минута уменьшает наши шансы, – сказал бес, подымаясь на ноги. Огляделся прикидывая направление. – Пока мы сидим, вентиляция разносит наш запах, и сюда уже тянется живность, которой не терпится сожрать нас или поделиться кусочком своей воспаленной ДНК. Поэтому все встали – и вперед!

Туннель выходил в узкую вертикальную шахту, в которой ощущалось сильное движение воздуха. Внутри шахты прямо в бетон были утоплены скобы лестницы, уходившей вниз – в черную бесконечность. Лезть в эту темную глубину было жутковато, но еще страшнее было бы видеть истинную глубину разверзшейся под ногами бездны. Илья наблюдал ее через экран тепловизора и радовался, что того же не видят излишне нервные научные сотрудники, которые с кряхтением опускались вслед за ним.

Спуск занял не менее получаса. Под конец он стал особо опасным: у Берни и Вильмера от усталости онемели пальцы, и это грозило падением. На счастье где-то посередине бесконечной бетонной трубы обнаружилось боковое ответвление. Туда не без труда удалось спихнуть сначала обмякшего от усталости Вильмера, а затем – грузного Берни.

Некоторое время лежали в усталой неподвижности. Все, кроме Ильи, и Шона, державших «на мушке» оба конца туннеля. Наконец, поднялись и двинулись осторожно вперед.