– В нашем казино играют исключительно в «Блэк Джек», – паук настолько убедительно произнес эту фразу, что пропало всякое желание спорить.

– Ладно, «Блэк Джек», так «Блэк Джек», мне без разницы, – Валет счел за лучшее не омрачать предстоящую игру неуместным выяснением отношений. – В конце-то концов, карты – они есть карты. Кто будет сдавать?

– Ты, сладенький! – хищно ощерилась борзая.

– Почему?

– Игроки есть, а сдавать некому, – охотно пояснил гигантский паук. – Последний крупье, задержался совсем ненадолго.

– Продал душу дьяволу! – истерично расхохоталась Гончая.

– Продал душу дьяволу, – крупье начал раздачу. Десятка. Восьмерка. Туз… Джокер.

– Ерунда какая-то! – Гончая бросила карты на стол. – Обмороженный Член нагло блефует.

– Сдавая себе джокера? Ты хоть иногда думаешь, о чем говоришь?

– Все это очень интересно, но не могли бы вы объяснить…

– Могли. – Четыре пары глаз Паука уставились на раздающего. – На Алагоне ничего не случается просто так. Раз ты неизменно сдаешь себе джокера, значит, имеется веская причина. Начиная от совсем уж фантастической сделки с дьяволом и заканчивая…

– Стоп. Я действительно заключил договор с демоном Сомнения.

– Поздравляю! – хрипло рассмеялась Гончая. – У тебя и правда нет мозга.

– Какую? – Подавшийся вперед Паук не обратил внимания на ее смех.

– Мы договорились, – неуверенно начал крупье, – что после смерти… То есть, остановки сердца… Он сольется со мной…

– Трахнет!!! – взвизгнула от восторга истеричная сука, захлопав в ладоши.

– Нет. Он сказал: «Считай, что завещал свои останки медицинскому институту. Или банку доноров. С той лишь разницей, что ни то ни другое заведение не поможет тебе отомстить».

– Это многое объясняет, – пробормотал Паук.

– Что, например?

– То, – ответила за него Гончая, – что в твоей глупой башке нет ни единой дырки, в то время как тело напоминает дуршлаг. Ты не мертв, сладенький. И не жив. Как дерьмо в проруби мотаешься между небом и землей. Нет, это же надо, – от избытка эмоций она хлопнула себя рукой по колену, – заключил сделку с демоном. Какая глупость!

Не уверен насчет остального, но в этом она была абсолютно права. Сделка и правда оказалась самой большой ошибкой в моей прошлой жизни.[22]

– В каком смысле? – удивился Валет.

– В прямом. Заключил сделку с демоном, и – поминай как звали. Двадцать семь дырок в теле и ни одной – в голове!

– Ясно, – сказал Сеня, хотя на самом деле не понял, о чем идет речь.

– А ты на редкость догадливый, – хрипло рассмеялась Гончая. – Сладкий, ты даже представить не можешь, как мы рады с тобой поиграть!

– Сладкая, ты бы пасть закрыла, – агрессивная сука вконец достала его. – Это ведь, как-никак, Алагон. Пик мироздания, а не приют для бездомных дворняжек. У тебя что, течка? Нормального кобеля найти не можешь? В чем вообще твоя проблема?

Вместо того чтобы ответить, Гончая запрокинула голову, закрыв глаза. Мохнатая лапа паука легла на плечо женщины-сфинкса.

– Не надо…

– Ее проблема в том, что она всех ненавидит, – усмехнулся Кай, чьи симпатии были на стороне новичка.

– Я уже понял, – ответил Валет, подумав, что все-таки ноймы – это вам не какие-нибудь озлобленные истерички из шоу уродцев, а настоящие мужики.

– Ладно, хватит ерундой заниматься, давайте играть, – встряхнув головой, словно пытаясь отогнать призраков прошлого, Гончая открыла глаза, побелевшие от ненависти. – Кто-нибудь, объясните ему правила.

– Ваши правила? – удивился Валет.

– Ну почему же «наши»? – искренне огорчился Паук. – На Пике мироздания играют в обычный «Блэк Джек». Карты не крапленые. Крупье банкует, игроки пытаются сорвать куш, только и всего. Проходит определенное время, и остается один победитель: игорное заведение в вашем лице или клиенты – в нашем.

– А что потом?

– Проигравший бросится в пропасть, – пасть злобной суки, помимо воли, растянулась в довольной улыбке. – И этим «счастливчиком» будешь ты!

– Давайте не будем предвосхищать события? – предложил Паук.

– Давайте, – согласился Валет, занимая место крупье за столом. – Кто-нибудь уже прыгал?

– При мне – нет, – честно признался Кай.

– Он здесь вместо безмозглой декорации, поэтому не в курсе событий, – не скрывая презрения, процедила Гончая.

– А ты?

– Хватит! – мохнатая лапа с силой ударила по столу. – Начинаем игру. Все готовы?

– Да.

– В таком случае – делайте ваши ставки.

– Уже!!!

Из уголка пасти возбужденной суки стекала слюна. Казалось, она забыла обо всем на свете, с головой погрузившись в игру.

«Казалось» – ключевое слово. После того как Сеня Валлтес проиграл свою печень, он перестал обращать внимание на внешность игроков. Не имело значения, кто как выглядит и ведет себя. Конченый наркоман мог на самом деле оказаться хитроумным стратегом, а бесстрастно хладнокровный джентльмен – удачно притворяющимся лохом.

– Карту?

Предвосхищая вопрос крупье, азартная Гончая решила рискнуть при пятнадцати очках.

– Еще!

Нет смысла проявлять благородство, объясняя зарвавшейся суке, что в «Блэк Джеке» на пятнадцати брать неразумно, даже если это не реальная жизнь, а всего лишь красивый глюк.

– Ты слышишь меня? Еще!!!

Создавалось впечатление, что она не остыла после охоты. Или до сих пор продолжала ее. Натянутые струны-нервы адреналиновой наркоманки требовали новой дозы. Разумеется, каждый волен распоряжаться собственной жизнью по своему усмотрению. Тот, кто решил раствориться в нирване безумного кайфа, вспоров бритвой вены, задумчиво созерцая, как стекающая на пол кровь смешивается со слюной, сочащейся из пасти, имеет на это полное право…

Валет перевернул карту.

– Глупыш, а ты мне не верил! – так заботливая мама ласково улыбается несмышленому малышу. – Все ведь так просто: берешь на пятнадцати шестерку. В сумме – двадцать одно и победа!

Она не сомневалась в успехе. Когда ловишь кураж, жизнь кажется куском мягкой глины, из которой возможно вылепить все, что угодно. Бессмысленно разговаривать с игроком, находящимся в таком состоянии. Можно лишь попытаться сбить масть…

«Почти убедила, “мамуля”, – подумал Валет. – Но твои зрачки так расширены, что почти скрыли радужку. Я уже давно не малыш, а гребаная шестерка – всего лишь случайность. Так что расслабься и получай удовольствие, пока можешь. При такой манере игры тебе осталось не так уж и долго радоваться успехам…»

Откровенно симпатизирующий крупье Кай и осторожничающий Паук не влияли на общий ход игры. Оба делали минимальные ставки, внимательно наблюдая за тем, как развивалось противостояние Валета и Гончей. Именно от него зависело, кто в конечном итоге победит, а кто…

– Ваша подружка плохо кончит, – заметил Валет, обращаясь к дымящему сигарой Пауку.

Когда масть не идет, нужно любыми методами сбить игроку удачную волну. Самое простое – вывести клиента из себя.

– Женщины любит острые ощущения, – небрежно взмахнул лапой мохнатый весельчак. – Не стоит осуждать их за маленькие слабости.

– Кто бы спорил о женщинах, – многозначительно усмехнулся Валет, у которого была десятка – отличная карта…

Только в том случае, если на нее не ложится шестерка, а следом – девятка.

– Перебор, – констатировал Паук. – Стол выиграл. Казино продолжает «лететь». У крупье осталось фишек на две сдачи.

– Одну – уточнила Гончая, поставив на кон все, что имела. Ее неумолимо влекло к бездне.

– Значит, у нас решающая раздача, – подытожил Паук. – После нее кто-то умрет.

– И этим «таинственным» кем-то, – хрипло рассмеялась мерзкая сука, ни на секунду не усомнившись в скорой победе, – будет наш сладкий крупье…

– Флинт, пульса нет! Начинай компрессию[23]!