– Мы можем проверить его позже, после начала операции.

– Я не о подвале, а об эмоциях. Луянь Чэн, если это он, не удивился и не воспылал энтузиазмом, получив сообщение обо мне. Он… спокоен. Кем нужно быть, чтобы мысль о десяти миллионах не заставляла твое сердце биться быстрее?

– Вами, например. Хотя, если я правильно помню из того куцего досье, что удалось собрать, он очень стар по человеческим меркам. В сто два года люди обычно едва-едва дышат и стараются меньше волноваться. А еще он очень богат.

– Хотелось бы верить в твою правоту. Но готовиться надо к худшему.

– Я вырву позвоночник любому, кто попытается причинить вам вред, хозяин.

Вскоре евнух вернулся и отвел нас наверх, но пришлось вновь усесться в удобное кресло и ожидать, ибо хозяин все еще был занят. Впрочем, эта досадная задержка неожиданно принесла пользу. На наших глазах из соседнего помещения вышли трое и быстро проследовали прочь. Один из них, несомненно, являлся атташе Тарцара по культуре в Арадоне. Разумеется, сия должность была прикрытием для заведующего разведкой. Селим Абдул ибн Тульвес аль-Джифари только что вышел от Луянь Чэна.

Появившийся евнух попросил входить и сам сопроводил нас.

Зал, где местный хозяин принимал особых гостей, был просторен и обставлен в традиционном стиле. Много красного цвета, колонны, поддерживавшие потолок, развешанные тут и там фонари, огромные напольные вазы и разрисованные настенные циновки с картинами и иероглифами.

Меня без слов усадили на резную скамью красного дерева напротив огромного полотна алого шелка с вышитым серебряным драконом. Евнух решил заварить чай в сторонке, а мне тем временем удалось сосчитать прятавшихся за колоннами личностей – дюжина. Двенадцать охранников, замерших в ожидании.

Либо Луянь Чэн очень боится за свою жизнь, либо это засада. Либо все вместе.

– Когда появится ваш хозяин? Мое время стоит слишком дорого, чтобы расходовать его на тех, кто этого не ценит.

– Нижайше молю о прощении, – раздалось за спиной, – мне нужно было закончить одно дело, и теперь я в полном вашем распоряжении.

Сразу две мысли полоснули по сознанию: в стенах, несомненно, есть потайные ходы; с каких пор столетние люди выглядят так молодо? Впрочем, вторая мысль не была особо удивительной, она лишь подтверждала подозрения.

Пайшоанец сел напротив, прямо под полотно с драконом, и одет он был под стать – алый традиционный наряд, расшитый серебром. Этому человеку не получалось дать больше тридцати.

– Я рассчитывал на встречу с господином Луянь Чэном.

– Ваши расчеты оказались верны, Луянь Чэн – это я.

И он не солгал.

– Тот Луянь Чэн, который основал «Яхонтовый Дворец»?

– Да.

И вновь правда. По крайней мере, он себе верил.

– Хорошо, вопрос в лоб: почему вы так молодо выглядите?

– Хм, я понял ваше смущение. Все это благодаря восточной медицине, не обращайте внимания.

И вот наконец-то он солгал.

– Мне донесли, что у вас есть серьезное деловое предложение, тан эл’Харэн, мое время тоже дорого стоит, так что, может, перейдем к делу?

– Перейдем… к делу.

Как только он солгал, я потянулся к затаившимся телохранителям, чтобы подчинить их чувства своему Голосу. На всякий случай следовало заранее внушить им столь сильную симпатию к моей персоне, чтобы они не смогли причинить ей вреда. Каково же было мое удивление, когда попытка провалилась. Я ощущал их как-то смутно, неуверенно, а при попытке овладеть натыкался на некую преграду.

– Все очень плохо.

– Простите?

– Я говорю: все очень плохо.

– Мм…

– Господин Луянь Чэн, вы ведь понимаете, что меня привела сюда ложь?

– Признаться, были такие предположения.

– Верно, я не коллекционер, и антиквариат мне неинтересен. Настоящая причина моего визита крылась в необходимости задать несколько вопросов, но пока я пробивался сюда, их количестве возросло в разы.

– Прискорбно, что благородному тану приходится нисходить до лжи. Вы забрались в большой капкан, выбраться из которого будет… Что такое? Я вас еще не звал!

Двенадцать человек показались из-за колонн, и уже в который раз за вечер я оказался удивлен – они носили экипировку, почти идентичную экипировке подразделения «Серп», даже шлемы со встроенными дыхательными масками и зачарованными линзами имелись. В руках сжимали пистолеты, а на груди каждого слабо поблескивала эмблема Железного Братства – шестеренка с волнистыми лучами солнца вместо зубцов.

Все это я разглядел во время прыжка.

Смел пайшоанца со скамьи и упал на пол как раз вовремя: ведь над нами просвистели пули. Себастина схватила одну из напольных ваз и метнула в стрелков, но задела лишь двоих; у меня в груди дважды отдалось болью: она поймала две пули – пустяк, а неприятно. Дракулина ринулась вперед безумными зигзагами, избегая новых ранений, и с размаху отрубила одному из нападавших голову ребром ладони. То был ее первый и последний легкий успех в этой схватке. Вскакивая, я обнажил спрятанный до времени клинок и бросился на помощь.

– Симон!

Ташшары крылись в тенях до срока, а как услышали призыв, вырвались наружу и вступили в схватку. Как ни странно, пустить врага на лоскутки с ходу у них не вышло.

Двое террористов ввязались в ближний бой с моей горничной, они отбросили пистолеты и теперь пытались прикончить ее короткими мечами. Надежды на то, что Себастина легко одолеет противников, не оправдались, да и демоны как-то не преуспевали. Враги проявили нечеловеческие способности, двигаясь с умопомрачительной скоростью и ловкостью, бой шел почти на равных.

Один из оглушенных вазой при моем приближении сбросил заторможенность и попытался схватить выроненный пистолет, но едва спас руку от клинка. Перекувырнувшись через спину, он тоже достал меч, и мы сошлись. Я сразу почувствовал, что привычное преимущество в длине рук и оружия куда-то улетучилось, враг был слишком вертким и сильным, не уступал скоростью реакции и просто отлично владел оружием. Едва не лишившись скальпа, я все же поймал его на ложном выпаде и вогнал клинок в брюшину. Зачарованная сталь пронзила плотную кожу куртки, кольчужную подстежку и плоть, причем последняя оказалась самым сложным препятствием, будто не мясо и потроха, а мореное дерево. Не будь клинок создан магами и алхимиками, возможно, сломался бы.

– Хозяин, он уходит!

Моя горничная, с ног до головы в крови, отшвырнула оторванную руку и бросилась к закрывавшемуся потайному ходу, в котором скрылись Луянь Чэн и евнух. Демоны худо-бедно покончили с сопротивлением, обошлось без потерь, но ранены были многие. На ходу увлекая их за собой, я бросил Себастине клинок, а сам подобрал пистолеты. К моменту, когда оба магазина оказались проверены, она уже пробила стену насквозь. Вместе мы ринулись вниз по лестнице.

Под своим жилищем пайшоанец заложил целый комплекс подземелий, складов для неживого товара и камер для живого. Нам пришлось гнаться за ним по лабиринту, полному взбудораженных охранников, – наверху штурмовые группы уже прорывались внутрь дворца, спровоцированные стрельбой. Крики отдавались эхом от стен, беглец требовал нашей смерти, но там, где пробегали ташшары, любое сопротивление исчезало, не успев начаться. Нам с Себастиной оставалось лишь не поскальзываться на крови, и мы почти настигли Луянь Чэна в одном из круглых залов-перекрестков, когда беглец вместе с несколькими охранниками нырнул за железную дверь.

– Стой! – поспешно крикнул я дракулине, которая уже собралась сорвать преграду с петель.

– Хозяин?

– За этой дверью сосредоточен весь тот страх, который я почувствовал наверху. Посмотри.

Рядом на стене имелась вешалка, а под ней лежали изорванные противогазы.

– Они все надели по одному, а лишние уничтожили, чтобы те не достались нам. Возможно, за дверью враждебная атмосфера. Наши действия, хозяин?

– Задерживаем дыхание, я не упущу этого сукина сына! Симон, двигаетесь первыми!

– Слушаюсь, хозяин.

Моя горничная впилась в металл пальцами, сминая его как фольгу, и вырвала дверь из проема. По правде говоря, я не очень верил, что сразу же подвергнусь ударной дозе БОВ[157], ведь впереди прослеживалось наличие достаточного числа источников эмоций, сиречь живых существ, но дыхание все же задержал.