Резко повернувшись на каблуках, ученый старик, как-то вмиг сгорбившись, вышел, за еще не успевшую закрыться дверь.

Им обоим было о чем сожалеть:

— Все же двадцать лет, (и каких двадцать лет!) соединяло их вместе над решением одной проблемы — созданием машины времени.

…С нее-то тогда все и началось.

Ошеломила Лериха, опубликованная в толстом научном журнале статья о новой гипотезе Эйнштейна. Тот заявил её в своих кругах, после тщательного анализа прежних уравнений. И тут молодой доктор с удивлением узнал, что подтверждена верность его собственных догадок о возможности создания временного моста, который может связывать две точки прожитого путем — более коротким, чем общепринятый.

Он напросился на прием к знаменитости.

— Вообще-то ничего нового Вы мне не предложили, — усмехнулся тогда в седые усы Альберт Эйнштейн.

При этом он посмотрел на визитера поверх вороха чертежей и листов с теоретическими выкладками.

Все это было просто свалено у демонстрационной доски. Рядом с которой, после попытки защитить свою гипотезу, стоял странный посетитель.

В свою очередь, распахнув лабораторный шкаф, доверху забитый рулонами ватманских листов и недолго подумав, хозяин вынул из общей массы нужный:

— Вот, познакомьтесь.

— Да, это было, почти то же самое, — как сразу заметил пристыженный соискатель лавров гения.

Оказалось, что нашлись другие, кто еще раньше представил себе весь окружающий мир в виде шара:

— Такого своеобразного яблока, круглая поверхность которого означает течение нашей жизни.

Что и не было удивительным.

Настолько плотно, сами по себе, подобные идеи витали в воздухе.

— Но если движение времени происходит по дуге, нельзя ли его спрямить? — задались вопросом и другие исследователи. — Как, например, червяк прогрызает яблоко внутри, не тратя лишних усилий на то, что оползать преграду по окружности.

— Правильно, подобные «червоточины», но уже в «яблоке-времени» вполне могут существовать и в окружающей нас Вселенной, — уже не скрывал издевки над наивностью, несостоявшегося первооткрывателя, его титулованный соперник-оппонент. — Только вот как стать таким «червяком»?

Сжав зубы, не глядя в смеющиеся глаза ученого, Лерих лихорадочно собрал в один тугой рулон свои бумаги.

Совсем пристыженным, он попрощался и бросился, было, к выходу из аудитории.

— Постойте, куда Вы? — остановил его совсем другой тон в голосе хозяина аудитории.

Теперь был он по-настоящему властный и требовательным.

— Я предлагаю Вам сотрудничество, — услышал молодой соискатель будущих научных лавров. — Ведь кому-то нужно отыскать этого плодового вредителя!

Так началось знакомство, проложившее дорогу если уже не сразу к «яблоку времени», то ко многим, не менее невероятным, ведущим прямо туда, событиям.

Пока другие сподвижники великого физика современности работали над прочими проблемами, доктор Лерих все бился над разгадкой злополучного «яблока времени».

Вернее:

— Его «кожуры»!

Прогрызть её долгое время было не по зубам никому. Пока Эйнштейн не посоветовал:

— Попробовать поработать с электромагнитными полями.

Вот когда был сделан верный ход в выбранном направлении.

Но все их карты по созданию управляемой машины времени спутала начавшаяся вторая мировая война.

Тогда сокращение ассигнований на фундаментальные исследования грозило полной остановкой всей затеи.

И все же — «просто гениев» не существует.

— Если ты чего-то стоишь, умей добиваться! — этот урок учителя доктор Лерих запомнил навсегда.

И не только, как теорию достижения успеха, но и ее применения на практике.

— Отправляйся в военное ведомство на оформление документов, — как-то тоном, не терпящим возражений, велел Эйнштейн своему ученику.

— С какой целью? — искренне удивился тогда доктор Лерих. — Лично я вроде, освобожден от призыва?

— Теперь освобождение кончилось, — опроверг его лауреат Нобелевской премии. — Ты назначен помощником советника директивного бюро военно-морского флота.

— Так значит, больше я его не устраиваю, — в душе огорчился молодой учёный.

В слух же произнес:

— А кто он, этот советник?

— Перед тобой собственной персоной, — захохотал, обрадованный произведенным эффектом, Эйнштейн.

Потом, в ответ на град новых вопросов пояснил:

— Удалось убедить кое-кого из адмиралов в полезности наших с тобой разработок.

Хотя, как оказалось, всего-то и понадобился единственный пример.

Просто, по рассказу самого великого ученого:

— Напомнил, что об эффективности любой взрывчатки судят по скорости ударной волны…

— И зарядив ею аппарат, где время течет в ином режиме, чем в действительности, можно простую пехотную мину превратить в эшелон динамита, — тут же подхватил доктор Лерих. — Ну и Вы сказали так же, что машина времени — самое совершенное на свете оружие, превосходящее по своей неуязвимости любое другое.

— Разумеется, — ответил тот. — Так что теперь мы оба на военно-морской службе.

…Правда, впоследствии, так же легко, как и поддалось на уговоры, морское ведомство от своих обязательств и отказалось.

После первой же крупной неудачи.

— Хотя как сказать, что это было на самом деле, неудача или победа! — до конца не сдавался Лерих. — Ведь если бы не человеческие жертвы, да чрезмерная секретность, не иначе быть бы и мне удалось стать Нобелевским лауреатом.

Тогда их эксперименты потребовали конкретного воплощения в практике.

— Нужен уже не какой-то там лабораторный объект, а вещь посущественнее, заявили заказчики.

Военные предложили тогда в качестве первой машины времени сделать настоящий боевой корабль, окруженный плотной оболочкой из мощного электромагнитного поля.

Остановились тогда на эсминце «Элдридж».

И очень взбудоражили всех обитателей военно-морской базы, где, по свидетельству немногих уцелевших очевидцев, перенесли многотонный боевой корабль с одного причала на другой.

Хотя не обошлось и без жертв.

Практически весь экипаж эсминца погиб, оказавшись, как бы в жерле микроволновой печи.

Посыпались нелицеприятные вопросы.

После которых пришлось коллективу разработчиков задуматься:

— О создании, как можно более полной, завесы секретности над своей главной работой.

Второй опыт оставил у доктора Лериха еще более сильные чем прежде, впечатления.

Свой новый эксперимент они проводили подальше от любопытных глаз и ушей:

— В далеком от судоходных и воздушных линий районе Бермудского архипелага.

Теперь приборы, установленные на «Элдридже» начиняла нужным зарядом плавучая электромагнитная установка на одном из кораблей сопровождения.

Сами ученые выбрали своим наблюдательным пунктом судно «Эндрю Фьюресет».

Именно с него, они, в ходе эксперимента, явственно видели, как по сигналу:

— Начинать опыт!

Эсминец буквально растворился в зеленоватом сиянии наэлектризованного воздуха.

Но не навсегда. А чтобы вернуться вскоре с обезумевшим от всего увиденного экипажем.

Последовавшей после этого череде самоубийствам и смертей, практически всех, кто был тогда на борту «Элдриджа» компетентная комиссия из военных медиков, допущенных к самым строгим секретам, нашла простое объяснение:

— Дескать, из-за быстрой смены временного поля разные части живых подопытных объектов жили по совсем иным, чем друг у друга, часам.

Потому и не уцелели.

После этого рисковать моряками уже никто не позволил.

— А и черт бы с ними, этими моряками, — махнул на расторгнутый договор руководитель проекта. — И без них теперь управимся.

Результаты работы радовали их обоих.

Сравнительную же неудачу списали за счет слабого энергетического обеспечения.

— Была бы у нас тогда электростанция гораздо мощнее! — как-то мечтательно протянул доктор Лерих.

— Будет такая, какая нужна! — успокоил его Эйнштейн. — Что ты слышал об урановом проекте?