Задание хозяина было предельно простым и ясным, всем им, претендентам на звание Адептов было приказано оттачивать свои навыки управления Даром. Тому, кто первым сумеет поднять мертвеца, он обещал какую-то очень особенную награду! И Ирвану казалось, что он подступился к ней почти вплотную, гораздо ближе, чем кто бы то ни было из всех остальных десятков одаренных!

Не далее чем позавчера, он впервые сумел убить человека, вообще не прикасаясь к нему. Да, пусть его жертва была дряхлым стариком, но за одно только это достижение Ирван удостоился настоящей похвалы от Хозяина, и был поставлен остальным кандидатам в пример. Быть в центре внимания парню определенно нравилось, но еще большее удовольствие ему доставляло то необычайное чувство могущества и власти над людьми, которые медленно, но верно укреплялись в нем вместе с Даром.

С самого детства Ирван ощущал в себе нечто такое, чего не было у остальных. Что-то темное, но невероятно притягательное. Ему всегда нравилось смотреть, как кто-то страдает или корчится от боли. Подобное зрелище неизменно будоражило кровь и окрашивало обыденную серость будней в яркие цвета. Во время школьных драк он всегда стоял в первых рядах зрителей, чтобы, не приведи Мария, не пропустить ни единой кровавой детали. Когда один из противников падал на землю, Ирван едва сдерживал дрожь, наслаждаясь стонами поверженного, его разочарованием и тоскливым смирением перед более сильным противником. Так что неудивительно, что главным развлечением тогда еще совсем юного мальчишки были не книги, игры и прогулки, а поиски муравейников на заднем дворе, которые можно заливать кипятком или поджаривать лупой его суетящихся обитателей.

Со временем, став немного постарше, мальчишка уже не мог удовлетворить свою жажду просто одним наблюдением со стороны, ему все настойчивее хотелось саму стать источником чужих мучений. Поэтому он стал находить себе беззащитных жертв в лице мелких животных, которых истязал в небольшом овраге за своим домом. Но, к сожалению, частые отлучки сына не смогли укрыться от внимания его глупых родителей. И результатом стало то, что его застали прямо в процессе развлечения с полумертвой белкой. Да, грянувший тогда скандал Ирвану до сей поры было неприятно вспоминать, как, собственно, и частые визиты к психологу, которого наняла мать, пытаясь вправить мозги своему отпрыску.

Проклятый психотерапевт за работу взялся очень охотно, сумев убедить мальчика в том, что эти его желания являются неправильными и постыдными. И Ирван, поддавшись этому внушению, долгое время стыдился своего морального уродства, честно пытаясь с ним бороться. Но от своей природы не уйдешь, и Дар все равно брал свое, властно требуя от его носителя новых подношений. И юноша от безысходности стал увлекаться спортом, пытаясь замаскировать садистские наклонности под соревновательный интерес.

И только лишь повстречав Хозяина парень наконец осознал, то, что не мог объяснить ему ни один бестолковый человек. Ему нечего было стыдиться и пытаться скрываться, ведь на самом деле Ирван был высшим существом, и узы привычной людской морали лишь сковывают его истинную природу, мешая развиваться. Узнай парень об этом раньше, быть может, стал бы уже гораздо сильнее, чем даже сейчас. Но время вспять не повернешь, заново жизнь не прожить, и что было, то безвозвратно ушло. Величайший Темный Дар, не получая требуемого, так и оставался дремать в теле юноши, изредка прорываясь наружу ослепительными вспышками немотивированной агрессии и слепой жажды.

Однако теперь уже все эти годы бесполезной борьбы позади, можно скинуть маски и просто быть самим собой! И благодарить за это стоит только Хозяина, который мало того что направил его по верному пути, но еще и позволил шагать по нему семимильными шагами. За жалкие недели парень узнал о себе несоизмеримо больше, чем за все прошедшие с момента его рождения годы!

Смешно говорить, но жалкие людишки сумели-таки убедить Ирвана, что с ним что-то не так, и заставили сопротивляться тому, с чем бороться вовсе не следует. Ах, как же глуп и доверчив он был тогда! Интересно, что бы сказали все эти ничтожества, если б могли увидеть его сейчас! Как он управляется с Тьмой, подчиняя ее своей воле, и как он приказывает смерти, словно своей послушной собачке. Он бы показал им всем…

Парень встряхнулся и отбросил свои воспоминания, что неизменно пробуждали в нем злость, когда заметил одинокую фигуру, бредущую по проспекту. Есть! Очередная цель, единственная задача которой стать одной из многих ступеней к истинному могуществу! Очередной глупец, выпершийся на улицу во время комендантского часа, полагающий себя умнее всех остальных. Ну, сейчас будет весело!

Вдавив педаль и скрипнув тормозами, Ирван остановил автомобиль и вышел, быстро направляясь к незнакомцу. А тот уже увидел, что к нему кто-то приближается, и невозмутимо стоял, рассматривая расслабленно шагающегопарня.

Будущий Адепт немного напрягся, когда сумел рассмотреть жуткое изувеченное лицо прохожего. Дар толкнулся в нем, словно о чем-то предостерегая, но Ирван отмахнулся от него. Что за вздор?! Ну чем может быть опасен этот бродяга для него? Ведь помимо прочего, молодой человек семь лет занимался единоборствами, заменяя адреналином и радостью побед, то, чего ему так не хватало. Ощущение бьющегося в болевом захвате поверженного соперника хоть и не могло полноценно удовлетворить кипящей жажды страданий, но являло собой неплохую альтернативу. И при этом, ни от кого не приходилось скрываться, и никто не спешил выступать с осуждениями в его адрес. Так что незнакомец в любом случае был обречен. Даже если Ирван не сможет в этот раз убить его Тьмой, он сделает все по старинке, своими собственными руками.

До неизвестного оставалось каких-то несколько метров, и только сейчас неверный свет неполной луны позволил рассмотреть в подробностях черты его лица. Стоило признаться, что бродяга сумел своим видом разбудить в Ирване беспокойство, ведь человек с таким количеством шрамов на роже явно прожил непростую жизнь, и мог представлять собой достаточно серьезного противника. Его скрытые черной тенью глаза в игре лунного сияния казались больше похожими на пустые глазницы черепа, источающие мрак, и кандидат в Адепты едва не дрогнул, ощутив на себе взгляд этих темных провалов.

Прохожий о чем-то спросил у приближающегося парня, но тот, злясь на самого себя за внезапно обуявшее его волнение и малодушие, даже не разобрал слов, целиком сконцентрировавшись на проведении своей атаки. Тьма неохотно колыхнулась, подчиняясь воле новичка, и от Ирвана отделился темный туманный отросток, который неспешно пополз к незнакомцу.

В первую секунду молодому человеку показалось, что незнакомец увидел неуверенное движение Тьмы, и даже испытал при этом отголосок удивления, но мгновением позже, его эмоциональный фон снова слился с пустой улицей. Складывалось ощущение, будто перед парнем стоит вовсе не живой человек, а какой-то манекен, и эта мысль внезапно породила в мозгу начинающего Адепта странную аналогию. Ведь Хозяина тоже никто из них не мог «прочитать»…

Однако Ирван не успел как следует обдумать это наблюдение, потому что Тьма вдруг вышла из-под его контроля! Она рванулась к незнакомцу, словно кто-то неведомый ухватил черный туман, как ниточку пряжи, и дернул со всей силы. Парень тут же потерял концентрацию и испуганно вскрикнул, когда обнаружил что его трепетно оберегаемый запас энергии смерти, набранный за прошедшие ночи охоты с огромным трудом, начал быстро истаивать. Безымянный бродяга как будто бы вытягивал ее из Ирвана, перехватив его атаку.

Юный кандидат принялся лихорадочно обрубать все невидимые связи, пытаясь запереть Тьму внутри себя, чтобы никто извне не смог до нее добраться. И спустя десяток секунд ему это наконец-то удалось.

Глубоко выдохнув и смахнув рукавом выступивший на лбу пот, Ирван взглянут на неизвестного уже совсем иным взглядом. Становилось очевидно, что он тоже был одаренным и, судя по всему, куда более искусным. Возможно, это кто-то из приближенных Хозяина, вот только, странное дело, тот никогда не упоминал о других Адептах…