Джибути в целом, а район ее обитания в особенности, не могли похвастаться хорошим уличным освещением, так что царящая вокруг ночная тьма не позволяла увидеть многого. Однако неяркого свечения желтой луны хватило на то, чтобы рассмотреть, что перед окном находится что-то… просто что-то, потому сходу подобрать описание увиденному никак не получалось.

Вид существа, которое висело прямо на стене, вонзившись длинными лапами прямо в толстую кирпичную кладку, заставил Вику рефлекторно выпустить из груди весь воздух. От такого небывалого и ужасающего зрелища ее тело поразил настоящий паралич, из-за которого девушка оказалась способна только открывать и закрывать рот. Девушка тщетно пытаясь подозвать своего охранника, но из ее горла вырывался только едва различимый даже для нее самой сип. Это было похоже на сон, в котором она видела нечто настолько жуткое, что страх перехватывал дыхание, лишая способности говорить. До сего момента она никогда не испытывала такого ощущения беспомощности в реальности, даже когда ее похитили, или когда она наблюдала за тем, как легко Сергей расправляется с темнокожими захватчиками в деревне…

По ту сторону стекла полыхнула дьявольским огнем пара чудовищных глаз, и Вика осознала, что монстр выжидающе смотрит прямо на нее. Он видел девушку во мраке темной комнаты, он заметил ее…

«Тук-тук-тук» – снова донеслось до ее слуха, и Виктория заметила, что существо почти нежно постукивает огромным когтем по раме, не прекращая гипнотизировать девушку своим жутким обездвиживающим взглядом.

«Тук-тук… тук-тук-тук…»

Создание ночи не прекращало терпеливых попыток достучаться до нее и больше ничего не предпринимало, хотя было совершенно очевидно, что хлипкое стекло вообще не является преградой для такого чудища.

«Тук-тук-тук…»

Овладевшее Викой оцепенение начало постепенно проходить, и девушка, не веря, что она это делает, протянула к окну дрожащую руку, чтобы повернуть на раме ручку и распахнуть одну из створок. Создание немного подалось вперед, отчего Виктория пугливо отшатнулась вглубь квартиры и замерла посреди крохотной комнаты.

Монстр, тем временем, просунул нос своей ящероподобной головы внутрь и шумно втянул носом воздух, будто к чему-то принюхивался. Затем, поняв, видимо, что тут в помещении для него будет слишком тесно, он почти по-человечески фыркнул и воззрился на девушку с немым вопросом во взгляде, будто спрашивал: «Ну и? Что дальше?»

А Вика все никак не могла собраться и взять себя в руки, чтобы принять хоть какое-то решение. Но только до тех пор, пока в ее памяти не воскресли строки сообщения от Сергея. «Помощь… ничего не пугайся… он будет слушаться…» неужели… неужели именно об этом ее предупреждали в письме?

– Спускайся на землю, я сейчас выйду, – едва сумела пролепетать девушка, с трудом узнавая свой голос. И к ее немому удивлению монстр сразу же подчинился. Он безмолвно разжал когти и исчез из виду, а секундой после снизу донесся едва слышимый глухой удар, словно кто-то скинул с окна перьевую подушку. Честно говоря, Виктория ожидала что грохоту от падения такой туши будет столько, что перебудит полквартала, но нет, чудовище оказалось столь же грациозно и бесшумно, как охотящаяся кошка.

Медленно спускаясь по лестнице, девушка не верила, что она по своей воле идет на встречу с таким страшным монстром, но все-таки ее страх перед неизведанным начал стремительно угасать. Осознание того, что это все организовал Сергей, заметно успокаивало ее. Выйдя на улицу и обойдя здание, она увидела, что гигантская туша послушно дожидается ее, наполовину скрывшись в кустах. И вот теперь все сомнения окончательно отпали, это точно была та самая обещанная Сережей помощь…

Вблизи чудовище производило куда более сильное впечатление своей мощью и даже какой-то особой свирепой красотой. Своим видом оно одновременно пугало и восхищало, заставляя трястись поджилки, но девушка все равно упрямо продолжала приближаться к нему, смотря в полыхающие темным пламенем глаза. Почему их взгляд казался Вике каким-то неуловимо знакомым, хотя она готова была клясться всем, чем угодно, что никогда ранее ей не доводилось вглядываться в эти две полыхающие бездны.

Подойдя вплотную, Стрельцова вытянула ладонь, словно бы спрашивала разрешения прикоснуться к шипастой морде ночного гостя, и зверь почти тут же подался вперед, касаясь ее своей прохладной кожей. Девушка сначала замерла в нерешительности, но потом, пересилив себя, провела рукой по гигантскому носу существа, поглаживая того по толстым роговым пластинам.

– Значит, ты теперь будешь меня защищать? – Озвучила Вика очевидный вывод, не рассчитывая получить ответ, но зверь ее удивил. Он как-то утробно рыкнул и прикрыл глаза, словно понял смысл ее слов.

– Тогда я рада нашему знакомству…

Отряд Морфов быстро несся вдоль пустующего шоссе, и на такой скорости мне было крайне тяжело ощупывать Силой пространство впереди. Я элементарно не успевал этого делать, так что передвигаться нам приходилось преимущественно в темное время суток, чтобы, не дай бог, не попасться раньше времени кому-нибудь на глаза. Я не знал, как далеко находится Древний, и не имел понятия, насколько длинный у него поводок. И если я вдруг попаду в поле зрения его Приспешников, то фактор внезапности одномоментно пойдет прахом.

Я не очень хорошо знал карту Италии, но у меня почему-то складывалось стойкое впечатление, что чужой Зов ведет меня совсем не в Рим, а куда-то в другую сторону. Подозрения обрели плоть, когда мы наткнулись на дорожный указатель, который гласил: «Napoli– 15 km», и нехорошее предчувствие сразу же укололо в самую печёнку. Неаполь был самым густонаселенным городом Италии, расположенным рядом с Римом. Уступал он размерами, пожалуй, только самой итальянской столице и Милану, но до последнего Древнему пришлось бы топать через весь полуостров. Так что, наверное, неудивительно, что Темный, выдоив досуха вечный город, сразу же отправился к ближайшему крупному поселению.

Пятнадцать километров, отделяющие нас от пригорода, мы пролетели минут за десять, если не меньше, и я уже ожидал увидеть следы того же запустения, что и в Риме. Но… тут все выглядело настолько иначе, что я даже начал сомневаться в том, что Жрец перебрался именно сюда, а не свил новое гнездо где-то подальше.

Издалека все здесь смотрелось более чем пристойно. Да, дороги, ведущие в город и из него, оказались перекрыты, но автомобильное движение внутри Неаполя не было парализовано. Работали светофоры, периодически виднелись силуэты редких пешеходов. Дважды я увидел проезжающие автобусы с пассажирами, а на одном перекрестке разглядел магазинчик, витрины которого призывно светились в сумерках подступающей ночи. И там определенно бывали покупатели, о чем свидетельствовала то и дело распахивающаяся дверь и тихий перезвон дверного колокольчика.

Попытавшись сделать крюк и обойти город, я уже успел убедить самого себя, что конечная точка моего пути располагается дальше, но с каждым пройденным километром ощущал, как невидимая стрелка Зова смещается, указывая именно на Неаполь. И какого черта тут задумал Темный? Ответа я не знал, но он явно разыгрывал совсем иной сценарий, отличный от римского…

В конечном итоге, плюнув на предосторожности, я приказал отряду Измененных двигаться вглубь лабиринта улиц, стараясь максимально тщательно прощупывать дорогу Силой. И когда ночь окончательно закрепила свои позиции на небосклоне, с улиц исчезли все люди, а еще спустя некоторое время разом погасли все фонари и окна. Происходящее становилось для меня все менее и менее понятным, а все непонятное, в первую очередь, опасно, так что я решил пока спешиться и пройтись немного пешком. Не хотелось бы влететь в расставленную Темным западню…

Наконец-то наступила ночь, и можно было снова выйти на охоту. Ирван прыгнул в свой автомобиль, испытывая уже почти ставшее привычным возбуждение и нетерпение, и, не зажигая фар, медленно поехал по дороге, внимательно высматривая на тротуарах припозднившихся горожан.