– Дальше. – Нейла серьезно смотрела на меня.

– Собственно, все, дальше не знаю.

Нейла молчала около меры, никто не решился нарушить ее раздумий.

– Когда идем?

– Пока не знаю, не согласились еще на поставленные условия.

– В чем сложность?

Я мер пять пересказывал наш с магом разговор, а вернее, разговор деда с магом.

– Ну и что думаешь, дед? – Хорошо, что вопрос адресовался не мне.

– Пока ничего не скажу, поехали к хуторянам, завтра утром дам ответ. Храм, съезди к тайнику, который я просил тебя сделать, привези письма Аргеена.

– Хорошо.

– А что в письмах? – Мне было интересно, зачем они магу.

– Предложение норанскому императору ввести войска в Старкскую империю. Видимо, поэтому темные и блокировали центральный портал в столице.

– Если мы доберемся до Элискона, сможем активировать портал?

– Кто бы знал. Столько времени прошло. К тому же надо уметь с ним обращаться, поэтому вряд ли.

– А где остальные порталы?

– Все, за исключением гномьего и эльфийского, в резиденциях светлых. Они боялись, что из них пойдут темные. Есть еще в Милойском герцогстве, они тоже не пустили на свою территорию светлых.

Я внимательно посмотрел на деда.

– Возможно, ты и прав, – словно прочитал он мои мысли, – но как узнать, куда их привезут? Да и сможем ли запустить портал, вполне вероятно, что он вообще разрушен.

К хутору мы подъехали, когда стемнело. Встретил нас Палт, один из хуторян, знакомых по нашествию.

– Пустишь? – спросил дед.

– Пущу, – так же кратко ответил он. – Расскажете, что нам делать?

– Пока нет. Завтра объясним, но вам точно бояться нечего.

– Ага, за исключением того, что вы уедете и гильдия вконец обнаглеет.

На данное опасение мы ничего не смогли ответить.

Ночь была беспокойной. И дело не в том, что мы спали в недостроенной конюшне. Дед, я точно знал, так как спал урывками, вообще глаз не сомкнул. Перед ним стоял серьезный выбор. Утром проснулись разбитыми.

Молча умылись и позавтракали. Солнце – словно сговорилось со светлыми – не выглядывало из-за туч. Хуторяне накормили нас, словно баронов, чего только не было!

– Давайте каждый выскажет свое мнение, а потом решим. – Дед сидел на одном из чурбанов, но их не хватало на всех – до кучи дров было далеко бежать.

– Я пойду, выхода нет, – первым произнес Серый.

– Я тоже, – поддержал его Храм.

Следующим должен был отвечать я.

– Они сдержат свое слово?

– Вряд ли, – прямолинейно ответил дед.

– Тогда я за то, чтобы отбить пленников.

– Они наверняка надели на них пояса смерти, – возразил дед. – Это то же, что необходимо будет надеть мне в случае, если поеду с ними. Если умирает тот, к кому привязан пояс, ты тоже умираешь. Захочет владелец пояса убить, просто подумает об этом, и ты умрешь. Очень дорогая и сложная игрушка. Кроме того, мы ведь не знаем их силы. Ну, магов я сдержу. Только думаю, у них не меньше двух десятков светлых, если они и уступают егерям, судя по вашим рассказам о вложенном плетении восприятия, то ненамного, плюс собственно егеря. Ну и последнее, у Римика артефакт, уничтожающий любое влияние магии извне. То есть это «щит», который нельзя пробить магией, при этом сам он может ею воспользоваться. Древняя штука.

– Тогда зачем голосовать?

– Что делать?

– Ну, голосовать… ведь мы высказываем каждый свое мнение.

– Интересное выражение. – Дед задумчиво посмотрел на меня. – Я думаю, идти придется. Другого выбора нет.

– А я думаю, тебе надо принять предложение сына и поехать в гости.

– Зачем?

– Узнаешь, куда наших увезли, птицу в «Проклятый дом» направишь. Да и присмотришь за ними. Все шанс. Мы пойдем потихоньку по вашим следам, а там видно будет…

– Я бы на твоем месте не недооценивал противника, это не кролик, он просчитывает каждый шаг, – возразил дед, – думаю, не все так просто. Вас заставят идти в Темные земли.

– В любом случае ты рядом им нужнее. Не хотелось бы вернуться и узнать, что их уже нет. Да и вдруг чем-то поможешь.

Дед задумался. Пока он думал, Нейла полюбопытствовала:

– А при чем здесь твой сын?

– Аргеен эль Камен, – равнодушно произнес Савлентий.

Серый присвистнул, Кальд проигнорировал, видимо, знал, и только Нейла отреагировала словесно, причем в неожиданной форме:

– Некроса отродье, а я думаю, чего это вы Камена теребите, так, дед, заставь его…

– Мы не виделись со времен Темной войны, – перебил ее Савлентий, – тогда погиб мой внук – темный. Ты хочешь, чтобы я заставил его? Я даже не уверен, что мы поймем друг друга. Может, конечно, и уговорю, но я очень сомневаюсь в этом.

Нейла замолчала.

– Ну, раз отказаться невозможно, то пойдемте, а там посмотрим. – Как-то сразу стало легче на душе, безысходность если не отступила, то стала казаться не такой беспроглядной.

Светлый выехал мер через десять в сопровождении все тех же боевиков. Подъехав, как и прошлый раз, на двадцать локтей, Римик начал говорить первым:

– Не подумайте, что издеваюсь, – маг кинул нам сумку, – ответ ваш я уже знаю. Там книга о втором круге, карта Темных земель и план Элискона, столицы империи. На плане отмечен дворец. Плана дворца не сохранилось, но в книге даны подробные описания дороги к читальне, в которой вы и найдете искомый предмет. То, что вы должны принести, – книга, наименование указано, оно на норанском, но разберетесь. Ваше оружие не тронуто, жезлы тоже оставляю, но по возвращении, если, конечно, вернетесь, отдадите. Все-таки это собственность нашего братства. Деньги возьмете в гномьем банке, лежат на счете Нормана эн Ровена. В сумке амулеты слежения, наденьте. Я смогу узнать, в каком направлении вы движетесь и жив ли обладатель амулета, – это необходимое условие. Я должен быть уверен, что вы идете к цели. Амулеты прошу надеть при мне, чтобы аура завязалась. Умирать не рекомендую, амулеты дорогие, а после вашей смерти уже не восстановятся. – Видимо, Римик считал данную фразу смешной. – Теперь рад выслушать ваши предложения, вопросы и просьбы.

– Почему мы должны быть уверены, что вы выполните свое обещание? – скупо произнесла Нейла, поехавшая в этот раз с нами.

– Мое слово. Больших гарантий дать не могу. Если достанете искомую книгу, она и будет выкупом. Поверь, нам эта книга нужна гораздо больше, чем ваши родственники. К тому же, надеюсь, что Савлентий примет приглашение, он и присмотрит за пленниками. Если вернетесь, пошлете мне птицу, я приеду. Клетка с птицей в доме. По времени вас не ограничиваю, но учитывайте, что скоро мокрый сезон. Тебе, Норман, нужно будет стать темным. В сумке накопитель с темной силой, он поможет. К тому же я вижу по твоей ауре, что ты уже вступил на этот путь. А сейчас наденьте амулеты, их, правда, всего три, и отъезжайте на четыре части пути во избежание глупых действий с вашей стороны. Когда вернетесь, нас уже не будет.

– Ты обещал отпустить мальчишек. – Дед кинул свитки магу.

– Ты принимаешь приглашение? – Маг нагнулся, подбирая бумаги.

– Да, но только находиться буду рядом с плененными. Я должен знать, что они живы.

– Думаю, это выполнимо. Пояс? – Маг протянул цепь.

– Обойдешься. За свою жизнь пока не волнуйся, пленные ведь наверняка в поясах и завязаны на тебя.

– Конечно. Тогда прошу в мой, вернее, в твой дом. А ваших мальчишек и нелюдей сейчас выпустят.

Дед осмотрел амулеты, кивнул:

– Сигнальные, привязываются к ауре. Берут небольшое количество силы разумного.

– Расстояние до нас смогут определить.

– Нет, но по силе сигнала можно субъективно определить, приближаешься ты или нет.

Амулеты, представляющие из себя потертые медные треугольники с маленьким камешком в центре, надели я, Нейла и Храм. Никаких визуальных либо тактильных эффектов не было. Маг посмотрел на свою руку. Три перстня вспыхнули синим цветом и погасли. Он поводил рукой в разные стороны, перстни светились, если направлялись на нас.