Надпись требовательно мигнула, обозначив таймер, и бог не собирался ждать и колебаться, рискуя потерять шанс на то, что считалось невозможным. Он влил Силу, и сознание послушно ускорилось в десятки раз. Остановить таймер напрямую гораздо сложнее и может быть даже опасно, но не стоит ломиться лбом в каменную стену там, где её можно обойти.
Неужели даже для таких как Он есть ещё надежда? Надежда… Он давно забыл каково это слово на вкус. Банши мысленно покатал его во рту и так и не определился, чего в нём больше, горечи былого, страха нового поражения или собственно надежды. Но если есть хотя бы мизерный шанс, его нужно использовать. Одержимый сосредоточился и прогнал отвлекающие мысли.
Вопрос официального признания ребёнка может принять Он, на правах фактического владельца тела. Истинный владелец скован Его волей и просто не в силах помешать. Официальное признание — это передача Даров и Наследия, но не лично Его, а формального владельца тела. Можно отказаться, и тогда этот ребёнок не получит ничего. Но глупо и низко мстить тому, кто заведомо ни в чём перед Ним не виновен. Да и популяция альвов, сумевшая нагло захватить у Него целую локацию, имеет весьма слабое отношение к тем самым предателям. Лунный Свет? Хм… Осколки слагающих его душ помнят это Имя. Странно, что именно она уцелела, — Пророки никогда не могли похвастать живучестью, у них всегда хватало врагов. Была ли она причастна к предательству? Доверять пленникам в таком вопросе нельзя, — откуда им знать правду? Раньше он бы не сомневался. Но, исходя из полученных сведений, та погибла всего лишь через несколько лет после Его рождения. Предатели передрались друг с другом? Возможно. Но возможен, и даже более вероятен, другой сценарий. Незачем множить сущности, предатель мог быть один. Кто-то из богов пантеона, но никак не все разом. Возможно, в потоке видений и образов Лунный Свет смогла разглядеть истинную угрозу? Вряд ли что-то внятное, иначе бы не погибла столь глупо. С другой стороны, она пала не окончательной смертью, и это не спишешь на случайность. Заранее подготовилась? Предатель должен был тщательно замести следы, и если у него это не получилось… Или прозрение Лунный Свет наступило слишком поздно? Гадать бессмысленно. В любом случае, она ему не союзник, хотя и врагом вряд ли является. Просто конкурент за скудные ресурсы этого мира. Возможно, именно ей суждено оборвать нить Его затянувшегося существования. Эта мысль оставила банши равнодушным. Страх — удел тех, кому есть что терять.
Признавать ребёнка или не признавать? Концепт благотворительности претит Его сущности. Окружающий мир зиждется на силе и целесообразности. Хочешь накормить голодных? — научи их охотиться, а не бросай подачки, сколь бы щедрыми они ни были. Получи от совершённого благодеяния ту или иную выгоду, и стань сильнее, а не слабее. Так ты сможешь помочь многим, а не избранным единицам. Благодеяния, как и красота, должны содержать высшую целесообразность. Банши ценил красоту, хотя со свойственным нежити холодом допускал, что это следствие наследия тёмных эльфов.
Отказ в признании не сулит Ему ничего, а вот согласие — открывает кое-какие варианты. Но это всё простые, очевидные и мелкие выгоды, лежащие на поверхности, и недостойные бога. Приложить к согласию собственное Наследие? О, это намного интереснее. Но где здесь высшая целесообразность или хотя бы просто выгода? Попытаться внедриться в общество альвов, используя эту связь? Мысль интересная, но практическая реализация натолкнётся на целый ряд рисков и сложностей.
Итак, Ему нужен народ, которому можно будет служить. Но не всякий, а лишь такой, для кого здешний мир считается родовой локацией. Любой другой выбор будет слишком напоминать дезертирство. Лучше всего подошли бы тёмные эльфы, — да где ж их взять? С другой стороны, тёмные альвы Лунный Свет тоже прекрасно подойдут. Если бы можно было убить Старшую богиню и перехватить контроль над её народом, то Он бы даже не колебался. Увы! Ему не победить в подобном противостоянии, а попытка истощить её силы исподтишка раньше погубит самих альвов, нежели их божественную покровительницу.
Открыто придти и попроситься на службу в надежде на благодарность и прощение? После того, что между ними произошло? Смешно. Доверие зарабатывается не словами. На месте богини Он бы просто убил чужака. Но даже в случае успеха Ему пришлось бы потом вечность бегать на побегушках, доказывая свою полезность и верность, — так себе удовольствие.
Попытаться внедриться обманом? Интересно как? Выдать себя за мужа верховной жрицы Лунный Свет, по совместительству аватара своей богини, и надеяться, что она ничего не заметит? — банши рассмеялся. Любая попытка обмана рано или поздно будет раскрыта, а главное — не имеет смысла, так как ему нужен народ, который Он сможет называть своим, а не тот, для которого Он будет чужаком. А подобного не добиться обманом.
Как добиться своей цели и при этом соблюсти жёсткие ограничения Правил? Поглощение пленённой души даст осколки чужой памяти и навыки, но не сделает из него альва. Равноправное слияние душ? Для них обоих это фактически самоубийство, — в результате слияния родится новое существо, с другим Именем и порядковым номером в Системе. Альвы не примут его за соплеменника, а к чужаку возникнет слишком много вопросов, на которые будет затруднительно правдиво ответить. Что остаётся? А остаётся последний вариант, отдающий безумием, но такого никто из Его врагов точно не ждёт. Можно позволить пленённой душе поглотить Его собственную — душу бога. Да, для Него это смерть. Но если заранее задать условия, то для пленника это пройдёт бесследно, а зачатый сейчас ребёнок при рождении получит Его Дары и Наследие, ведь формально (с точки зрения Правил) они уже будут не Его. Рождённый ребёнок не будет являться Им, но сможет повторить Его Путь, принять Его Наследие и Его Долг, и, — кто знает? — быть может, обновлённый Он сумеет сделать следующий шаг по Лестнице, ведущей в Небо. Всего-то и надо — умереть. Наградой станет новая жизнь, без бремени ошибок прошлого, в окружении любящей семьи, народа, который он с полным на то правом сможет называть своим, который будет можно и нужно защищать, а не оплакивать его кончину… В конце концов Жизнь и Смерть — это две стороны одной медали, извечный круговорот, в котором они вновь и вновь переходят друг в друга. Почему это пришло Ему в голову только сейчас? Ведь истина всегда находилась перед глазами. Кому как не нежити знать, что смерть — это только начало?
Чем дольше он размышлял, тем больше Ему нравилась эта мысль, на первый взгляд кажущаяся безумной, бредовой, странной… Странной? Банши застыл, анализируя, а спустя несколько мгновений дико расхохотался. Наваждение! Мысль не зря показалась странной, она была навеяна Ему извне. Проделки Системы, несомненно, — у кого ещё хватило бы дерзости и силы пытаться манипулировать богом? Но попытка хорошая, с кем-нибудь менее могущественным или менее бдительным вполне могла сработать. Из-за таких проделок (в том числе) в мирах Хаоса распространено представление о созданиях Порядка как о рабах Системы. Ох уж эти хаоситы, — мудрые глупцы! Манипулировать мотивами и поступками можно, но слишком трудозатратно, даже ресурсов Системы не хватит постоянно этим заниматься. Бездарно тратить ресурсы на управление каждым отдельным муравьём, разумеется, можно, но зачем? Банши даже в мыслях не пожелал комментировать подобную глупость. Другое дело — неизбирательно влиять на миллиарды. Последнее оправдано и целесообразно. При этом ничто не мешает отдельным особям поступать по собственному разумению, иной раз даже вопреки навеянному толпе внушению. Избирательное воздействие на порядки сложнее и его имеет смысл использовать лишь на ключевых персонажах, вот только последние, как правило, обладают изрядным личным могуществом и хорошо защищены от подобных манипуляций.
Рабы? Ха! С таким же успехом рабами можно назвать самих хаоситов. Они тоже подчинены правилам, пусть даже называют их иначе: законами, традициями, обычаями или как-то ещё. Можно подумать их Лорды и Повелители не держат своих подданных в ежовых рукавицах. Некоторые, так и вовсе — за глотку и стальной хваткой. А навеянные извне желания и мысли можно не только игнорировать, но и использовать в собственных интересах. Не так это и сложно. Впрочем, недооценивать Систему всё-таки не стоит, «ловушка внутри ловушки» — один из её любимых трюков. И прозорливый глупец, избежав одной опасности, рискует вляпаться в другую.
