— В качестве демонстрации своего искреннего раскаяния я готова предложить виру. — Лунный Свет покаянно склонила голову, колыхнув длинными, красиво уложенными в замысловатую причёску волосами. — Я использовала правильное слово? Что сможет компенсировать ущерб от моей неловкой попытки принести пользу нашему общему делу? Оружие? Артефакт? Информация? Может быть какая-то иная помощь, адекватная тяжести совершённого проступка?
Крылатая Проекция союзника напоказ тяжело вздохнула и ожидаемо выбрала информацию. Наверняка вся эта игра и была затеяна ради этого. Информация, которой так не хватает ему, и расставание с которой ничего не будет стоить ей, и значит можно попытаться выторговать чуть больше. Лунный Свет невольно ещё раз почувствовала лёгкое уважение к своему собеседнику. Ещё один раунд, который остался за ним. Впечатляющее достижение для всего лишь первого уровня, и напоминание ей, что даже слабых врагов (и союзников) не стоит недооценивать. Пусть новичок и уступает любому из молодых Высоких Лордов Хаоса, каждый из которых шёл к своему статусу эоны лет, но Система неплохо наловчилась нивелировать эту разницу. Основа — личность, на которую заносится энерго-информационная составляющая бога, — которую так часто недооценивают, имеет куда большее значение, чем может показаться несведущим. Ведь Система способна усилить проявленные этой личностью качества многократно, пусть даже и практически уничтожив исходную составляющую. Конечно, чаще всего Основой оказывается серая, ничем не примечательная посредственность, бесследно и бесплодно растворяющаяся в наложенной искусственной матрице сознания без всякой для себя пользы. Если ты ноль, то во сколько раз тебя ни умножай на выходе так и останется ноль. Однако иногда встречаются и такие вот исключения.
— Кто послужил Основой для тебя? — Формулируя мысленный запрос, Лунный Свет на мгновение отвлеклась, щедро зачерпывая Силу и активируя свой Дар. И не ощутила ничего, кроме бьющего в лицо яростно гудящего пламени и нестерпимого жара. Однако! Какая-то защита от таких как она? Просто неудачно выбранный момент или ракурс? Любопытно. И ведь копать глубже опасно, — некоторые виды пламени, даже в Видениях, способны обжечь не то что чей-то любопытствующий нос, а саму душу.
Если жизнь чему-то и научила демоницу, так это тому, что бесплатных даров судьбы не бывает, а исходить надо всегда из худшего. Если есть сомнение, то безопаснее предположить чужой умысел, нежели списать странности на игру случая, — цена ошибки несоразмерна. К тому же столь ловко вынудивший её к равноправному, а значит не слишком выгодному, союзу бог априори не может быть глупцом. Ведь если он наивен или глуп, то кто тогда она? Богиня мысленно весело фыркнула. — Новичок пытается манипулировать ею? «Ты знаешь, что я знаю, что ты знаешь…» — её любимая игра, и в неё играют вдвоём.
— Знаю ли я какой-нибудь навык, позволяющий подстраховать особо ценных адептов? Конечно. Но страховка, подходящая для моей верховной жрицы, не подойдёт твоей. — Лунный Свет многозначительно замолчала, но союзник не спешил ни подтверждать высказанную вслух догадку, ни опровергать её. Не стал он спешить и с уточняющими вопросами. Мудро, ей придётся теперь предложить что-нибудь ценное или хотя бы просто дельное. Откровенная ерунда не подойдёт. Жа-аль, эту вещь она хотела оставить себе, подобрав чуть позже. Но последнее дело — лгать себе самой, и этой жертвой, этим даром, она признаёт свой проигрыш в этом раунде. Создавая предпосылки для реванша в следующем.
— Пожалуй, я догадываюсь, что сможет загладить мою вину. Как насчёт возможности призыва подкреплений хоть просто так, хоть прямо во время миссии? Я знаю номер подходящего навыка.
— Слишком дорого или неэффективно.
— Дорого, — призналась богиня, мысленно досадуя, больше на себя, чем на выкручивающего сейчас ей руки союзника, — с её крохотными доходами от владения Осколком отдавать то, что она уже считала своим, было почти физически больно, — но выход есть. Я совершенно случайно знаю, где можно подобрать почти бесхозный походный алтарь…
Если есть сомнение — подозревай худшее, и постарайся эти сомнения развеять, если сможешь. Не такое уж и сложное правило, верно? Если союзник что-то затеял, то он сам это покажет, надо только дать ему шанс. Ну и желательно, конечно, получить свою выгоду, ведь никто кроме неё самой об этом не позаботится. Союзник за свой нудный и хитроумный сегодняшний разнос заслужил ещё одну мелкую поощрительную месть с её стороны. А Она посмотрит, как он станет выкручиваться. Но месть — это блюдо, которое подают холодным, и она должна быть конструктивна, то есть приносить прибыль, а не наоборот.
Озвученная Гавриилу последовательность символов (номер навыка) являлась не то чтобы неверной, она была неполной, и должна была открыть список вариантов, а не нечто конкретное. Достаточно неплохой список, между прочим, где длительность «отката навыка» от варианта к варианту колебалась от года до одного месяца, в зависимости от затрат, которые готов нести конечный пользователь. Этим шагом Лунный Свет планировала добиться сразу нескольких целей. Во-первых, обнаруживший вместо одного навыка целый список союзник должен оценить её добрую волю и преисполниться благодарности за предоставленную ему возможность осмысленного выбора. Во-вторых, осознать ничтожность собственных знаний, а значит выше оценить чужие, — то есть Её. В-третьих, подсказанная последовательность выдаст список, в котором нет ничего особенно ценного, — маленькая месть за отобранный алтарь и нудную (и оттого ещё более унизительную) нотацию. В-четвёртых, если новичок и впрямь настолько хитроумен, как она подозревает, то позднее он оценит игру её слов и умение скрыть (извратить) конечный смысл, не солгав ни единым словом, — дополнительная капелька уважения с его стороны ей не помешает. В-пятых и в-шестых, осознание интеллектуального превосходства над собой, по мнению Лунный Свет, должно породить у союзника готовность и в будущем прислушиваться к мудрым советам, а это власть, которая поспособствует утверждению Её лидирующей роли в их текущем союзе, пока ещё равноправном. Из этого вытекало «в-седьмых», — желание богини в будущем пересмотреть заключенный договор в свою пользу. В-восьмых, любые сомнения касательно столь щедрых даров должны со стороны казаться нелепыми и надуманными, а значит, новичок их, скорее всего, примет.
Старый проверенный временем метод — «кнута и пряника». Не так уж и важно кто победил в том или ином отдельном раунде, важен лишь конечный результат. А Она намерена преследовать свои (и только свои!) цели.
Союзник исчез, вежливо кивнув на прощание. Лунный Свет проверила, что осталась одна, и только после этого зябко вздрогнула и, пользуясь тем, что её никто не видит, обхватила плечи руками, проваливаясь в воспоминания, — спонтанная активация Дара, которую неимоверным напряжением воли удалось лишь чуть сдвинуть во времени. Ей повезло. Повезло дико, невероятно, повезло так, как бывает только в сказках и отчаянных мечтах развоплощённых душ проигравшихся системных богов, которые рачительная Система использует в своих целях даже за Кромкой бытия, дразня и принуждая к работе иллюзией надежды. Ведь чтобы вернуть кого-то из-за Кромки её Хозяину надо предложить что-нибудь равноценное.
Ей повезло дважды. Второй раз, что её последователи сумели выжить и сохранили ей верность, пусть их и осталась лишь горстка. Скрывающиеся от друзей, ставших лютыми врагами, опустившиеся на дно, отказавшиеся даже от прежнего расового ранга ради повышения шанса на продолжение рода, дабы хотя бы таким чудовищно унизительным способом компенсировать понесённые потери и не выродиться в близкородственных браках, что стало бы приговором. Да, отказ от ранга и откат на шаг назад даёт многое, но и цена за это непомерна, если речь идёт не об удачливом одиночке, а о целом народе. Шагать вниз по Небесной Лестнице всегда легко, но подниматься в следующий раз будет вдвое труднее. Ей повезло, что после её Падения, оставшиеся в живых жрицы, сумели не только сохранить Осколок Алтаря, но и удержать в своих руках власть, а также направить свой народ на верный Путь, не отрёкшись на нём от своей богини. Года и века ежедневной борьбы за выживание и регулярные ритуалы, жадно высасывающие и без того невеликие ресурсы, в тщетных попытках возродить Её — защитницу и покровительницу их рода. Планы, рассчитанные на десятилетия и века вперёд, когда вероятность удачной попытки перестала бы быть иллюзорной. И невероятная радость, пополам с изумлением, когда очередная дежурная попытка вернуть Её к жизни увенчалась неожиданным успехом.
