— Задача стандартная. Обнаружено перспективное месторождение полезных ископаемых. Требуется закрепиться на местности и защищать портал до прибытия вояк и рабочих. Мир, как сами видите, кислородный, и стандартная войсковая экипировка химзащиты тут не справится.

Хван непроизвольно кивнул. Стандартная экипировка конечно не справится. Это на разведчике дорогущий скафандр на все случаи жизни. У дежурной группы Корпуса — боевая модификация, куда менее приспособленная к агрессивным химическим воздействиям окружающей среды, зато более подходящая для боя. А у обычных войск нет и этого, только стандартные комплекты общевойсковой защиты. Ну не элитные же части вызывать для выполнения рутинной, в общем-то, операции? Какое-то время системы жизнеобеспечения выдержат, а там и вояки подоспеют.

— Доклад, как ты понимаешь, уже ушёл наверх. И его приняли, раз вы здесь. Но на сбор надлежаще экипированного отряда потребуется время. Ваша главная задача — это время ему дать. Запасных комплектов регенерации атмосферы вам должно хватить.

Разведчик замолчал, испытующе глядя в забрало гермошлема, но десантник молчал, — данные от дроидов давали больше информации, чем расспросы, причём гораздо быстрее и более достоверную.

— Вторая задача — обеспечить поступление жертв для подпитки работы портальной установки, если это потребуется. Карту местности я вам скинул. Уровень военной опасности данного мира предварительно оценён мной как низкий. Оружие местных не пробивает даже мою защиту, что уж говорить про вашу. Но всё может измениться вмиг, если появятся настоящие защитники. Впрочем, некоторое время, за которое формируется миссия, у нас есть. Я специально выбрал это место, оно лучше всего подходит для обороны.

Сердечный клапан Хвана, казалось, пропустил удар. Это шанс! Он мысленно взмолился, моля ниспослать ему, и его отряду, удачу. При сборе жертв сопротивление неизбежно, и полученные в процессе священные очки достанутся бойцам.

Имитатор интеллекта (ИИ), встроенный в скафандр командира, как и положено сложной программе, остался равнодушен к чаяниям владельца. Вместо этого он проанализировал вводные данные, включая полученные от оборудования и ИИ разведчика, сверил их с инструкциями и архивами, и вынес иное решение.

Лицо Гурл,Туура за забралом гермошлема не дрогнуло, когда ему поступил входящий пакет данных с приказом-рекомендацией.

— В соответствии со служебно-должностной инструкцией и рекомендацией своего ИИ заявляю свою задачу выполненной и передаю командование.

— Командование принял.

В боевой обстановке передача полномочий произошла бы без слов и чуть быстрее, но сейчас ситуация позволяла потратить время на ритуальные фразы. Десантник чуть изменил позу, прекращая выражать почтительность младшего к старшему. Сейчас старшим стал он. И он был намерен использовать выпавший шанс на полную катушку. Спокойствие разведчика можно понять, — он-то уже набил себе священных очков аж на следующий уровень, — но у него и его ребят тоже есть мечты и семьи. Случаи вроде нынешнего выпадают не каждый месяц, и при удаче экономят годы, которые пришлось бы потратить при традиционном обучении. Не говоря уж о возможности обмена очков на баллы или обычные материальные блага.

— Отступление домой до истечения срока миссии запрещаю. Оставайтесь рядом с порталом и постарайтесь собрать как можно больше данных от полевой лаборатории, пока она ещё работает. Заодно присмотрите за окрестностями — ваши сенсоры мощнее наших. Одного дроида для охраны зоны перехода оставляю вам. Будьте на связи.

Он чуть развернулся, обращаясь уже ко всем присутствующим.

— ИИ моего комплекса рекомендует начать Жатву для повышения ранга портального камня. Это позволит перебросить по нему оборудование и тяжёлую технику, не дожидаясь готовности обычных войск. Не вижу причин отвергать эту рекомендацию. Тем более что как только сюда дотянутся вояки, нас попросят на выход. Кто не успел — тот опоздал. Не увлекайтесь личной охотой, помните, что ИИ вашего скафандра пишет и помнит всё. Пленных волочём сюда, — портальный камень сам собой ранг не поднимет. И не забывайте об осторожности — берегите скафандры. Неудачник, получивший ранение, будет эвакуирован и упустит свой шанс. Во славу Корпуса! Приступаем.

(конец интерлюдии)

Несмотря на угрожающе складывающуюся ситуацию, суетиться и спешить мы не стали. Бой — дело серьёзное, и горе тому, кто вступит в него неподготовленным. Воины проверяли оружие и снаряжение, у кого была замена, меняли походного коня на боевого. Скрипела кожа и бряцал металл. Командиры раздавали команды и готовились сами, а мы, рыцари, — тоже готовились.

В этот раз я надел пластинчатый доспех. Всё оружие и снаряжение мы изначально везли на лошадях, чтобы не поражать окружающих несвоевременными чудесами. У меня была мысль вообще нормальный обоз организовать, но это бы несколько снизило скорость нашего перемещения и заметно ограничило в манёвре. К тому же, потребовало бы отвлечения части сил на охрану телег. Неприемлемо, нас и так мало.

Итен протянул мне копьё, а я протянул ему свой арбалет. Соответствующий навык он выучил прямо здесь, воспользовавшись ОС на своём личном счету. После боя с турками он оказал последнее милосердие четверым тяжелораненым разбойникам, так что вышло вполне достаточно, даже с учётом полученного им второго уровня. У меня были на эти его очки другие планы, но перед намечающейся схваткой боевые навыки важнее. Ничего страшного, если он переживёт и этот бой, то даже выгадает.

Все воины моего копья имели второй, а то и третий уровень. Проблема в том, что статус воина не позволяет ему видеть меню своего персонажа, а значит и распределить свободные очки параметров. Обычно этот процесс происходит случайным образом или сообразно не всегда понятной логике Системы. Из знаний Школы Равновесий я узнал, что существует уловка, позволяющая обойти это ограничение — через медитацию или просто пламенное желание получить нечто конкретное. Но сумели ли эффективно воспользоваться этим знанием мои подопечные — большой вопрос. Сам я просматривать их характеристики тоже не мог, — не обладал нужным навыком.

— Предлагаю всем, имеющим статус рыцаря, объединиться в сквад1, — решительно тряхнув гривой рыжих волос заявила (на языке Системы) Мэрион.

1 сквад — англицизм, жаргонное слово, обозначающее команду игроков в какой-либо компьютерной игре.

В данном случае имеет место небольшая языковая накладка. Мэрион использует термин народа альвов. Для людей средневековья это слово, сказанное на языке Системы, переводится как «копьё» — мелкая тактическая единица, состоящая из нескольких воинов под командованием рыцаря.

(примечание автора)

— Ты хочешь, чтобы мы признали тебя своим командиром?! — изумилась Мария.

Жрица Лунный Свет досадливо поморщилась и повернулась ко мне.

— Объясни ей сам, а то мы будем ругаться до сумерек.

— Я знаю, что такое «копьё». Просто меня не устраиваешь ты в качестве командира.

— О-о-о… — альвийка делано закатила глаза, — ладно, пусть командует он, но не ты. Такой вариант тебя устроит?

— Мария, я не думаю, что наша союзница имела в виду нечто оскорбительное. Мэрион, никто ни в чём тебя не обвиняет, но быстро разобраться в нюансах твоего навыка нам сложно, а слышать потом от тебя или кого ещё, что «в такой-то битве твой предок служил под началом моего предка» нам бы не хотелось.

— Что за дикарские обычаи…

— Сквад, — уточнила Мэрион уже для нас всех, — это не просто слово из нашего языка, это название соответствующего навыка, позволяющего объединять разумных существ в единую группу под формальным командованием любого члена сквада, по умолчанию — владельца навыка. Никакой реальной власти над членами группы командир не получает, и каждый может в любой момент выйти из её состава, а владелец навыка может просто всех распустить, прекратив его действие.