Клинок с ощутимым трудом пробил голую грудь, не прикрытую никаким доспехом, и погрузился на длину ладони. Из раны не выплеснулось ни капли крови. Я замер, не зная, что делать дальше.

— Не вытаскивай меч, — с натугой прозвучал в голове мысленный голос, — просто наблюдай. Рана потенциально смертельна и твой меч должен, по идее, «выпить» меня досуха за считанные мгновения. Считай.

Я успел досчитать до десяти, когда тот же голос сказал: «Достаточно! Вынимай меч».

Стоило выполнить требование, как фигура Мастера озарилась бледным призрачным светом, напоминающим применение заклинания исцеления. Впрочем, этим он не ограничился, поднеся к ране на груди руку и сделав что-то ещё. Применения магии я не ощутил, но когда он убрал руку, то раны не было.

— Эта техника называется «духовная броня», и она является высшей формой развития одной из базовых техник, которые постепенно откроются тебе. Собственно, это лишь одно из её названий, и я не буду перечислять их все. Она позволяет некоторое время сопротивляться попыткам выкачать из тебя духовную и жизненную силу. Защитить этим способом можно только себя, не других. Её разработали в глубокой древности для противостояния совсем иным угрозам, но оказалось, что она прекрасно работает и против оружия Системы. Разумеется, это не панацея, если бы ты попытался отрубить мне голову, мне пришлось бы увернуться, отбить удар или подставить другую часть своего тела, менее уязвимую.

Понял, что я хотел показать этим уроком?

— Конечно, — я и не подумал обижаться, — надо было отрубить тебе голову.

Мастер засмеялся.

— В целом, правильно. Знай, что в мирах Системы подчас встречаются на диво живучие особи. Есть навыки, подобные тому, что я показал тебе и его аналоги, позволяющие держать удар. Есть основанные на природной регенерации, — это когда раны зарастают едва ли не быстрее, чем ты успеваешь врагу их наносить. Есть врачебные, способные исцелить даже смертельные раны. Есть и другие, тоже способные смертельно удивить. Поэтому никогда не поворачивайся спиной к раненому врагу, даже если он кажется тебе умирающим. Лучше всего действительно отрубить ему голову. Однако знай, что в некоторых случаях даже этого может оказаться недостаточно.

— Это как же так?

— Существуют навыки, телепортирующие своего владельца в безопасное место в случае получения им смертельного ранения. Существуют навыки, которые самостоятельно воскресят своего погибшего обладателя. Существуют навыки, которые поднимут тело погибшего нежитью или тебя атакует его дух, так как для некоторых существ тело не является обязательным атрибутом для продолжения их существования. Всевозможных угроз не счесть. Такие противники редки, но всегда смертельно опасны, и ты должен знать, что они существуют, и учитывать возможность такой встречи.

— И что же можно поделать с таким врагом?

— Убить ещё раз, конечно. Что же ещё? Система любит равновесие, и подобные способности всегда уравновешены той или иной слабостью. Чаще всего у таких навыков имеется длительный откат, во время которого их нельзя использовать повторно, а иногда они просто прожорливы по количеству потребляемых на активацию очков Системы или иной энергии. Если тебе встретится противник, способный воскреснуть несколько раз подряд, то лучше беги от него со всех ног, если сможешь, это пока просто не твой уровень.

— Я смогу научиться показанной тобою технике?

— Возможно, — не стал обнадёживать меня Наставник. — Твои результаты посредственны, — пояснил он, — но смысл попробовать есть. Теперь кратко расскажи о себе и о том, чего ты сам хочешь получить. Постарайся уложиться в несколько десятков слов.

Вздохнув, я принялся говорить короткими рублёными фразами. Что мой мир недавно вошёл в Систему. Что я был воином, до инициации. Что служу Богу…

Собеседник внимательно слушал, лишь однажды оборвав, когда я стал отвлекаться на ненужные ему подробности. Потом поднял руку, призывая остановиться, и вновь задумался.

— Как ты правильно догадался, этот бой был мне нужен для того, чтобы оценить тебя. Времени у нас мало, а что выявит твои сильные и слабые стороны быстрее и вернее поединка? Дело не столько в том, чтобы убедиться, что ты подходишь, сколько в ином — каждый ученик по-своему уникален, и программу занятий эффективнее всего разрабатывать для каждого индивидуально. Знания, которым я обучу тебя, будут укладываться в программу подготовки младших адептов нашей Школы, но в то же время будут индивидуальными и уникальными, адаптированными именно к твоей ситуации.

Всё в мире уравновешено. День и ночь, добро и зло, порядок и хаос… Всё в мире уравновешено всем, и для всего в мире есть своё место. Стройное здание величественной башни стоит потому, что она пребывает в равновесии с миром. Вынь камни из её фундамента, и она рухнет под собственной тяжестью, не смотря на всю свою мощь и красоту. Потому что было нарушено равновесие. Если прежнее состояние было нарушено, то сама природа, сам Порядок, будет стремиться достичь нового состояния равновесия. А что может быть стабильнее руин? Это очень стабильное и уравновешенное состояние. В некотором смысле всё в мире естественным образом стремится к краху, тлену и смерти. Но окончательная смерть всего на свете — это тоже своего рода нарушение равновесия, только теперь между жизнью и смертью, Порядком и Хаосом. Идущие по пути Равновесия, большую часть своего времени следуют по путям Созидания и Жизни, так как по пути Разрушения и Смерти естественным образом следует сам мир. Мы не отрицаем разрушения и убийства, неустойчивые сообщества и слабаки заслуживают свою участь, и мы не обязаны спасать тех, кто сам не желает позаботиться о своём спасении. Мы разрушаем и убиваем, если до этого доходит, но ради созидания чего-то нового, более крепкого и здорового, либо ради восстановления равновесия.

Техника, которую я тебе передам, по градации Системы имеет ранг E. Это всего лишь одна из базовых техник, но она крайне важна для постижения сути боевых искусств и нашей Школы. А воину не постичь равновесия без внутреннего спокойствия, спокойствия духа. В случае если ты сумеешь раскрыть весь потенциал переданной техники, мы увидимся снова. Говорить о чём-то большем сейчас избыточно и даже вредно, так как слишком многое для тебя изменится с течением времени, если ты вообще выживешь. Как быстро ты освоишь полученные знания, зависит только от тебя, простого вливания очков Системы в этом случае недостаточно. Чтобы не застрять на последнем уровне, чтобы подняться с ранга Мастерства на ранг Искусства, придётся изрядно потрудиться. А может, ты окажешься талантлив или тебе повезёт, и мы увидимся не годы или десятилетия спустя, а гораздо раньше?

Человек замолчал, и я внезапно вспомнил, что он мне так и не представился.

— Готово. В этом месте мы крайне ограничены по времени, поэтому я установил тебе самораспаковывающийся архив. Непонятно? В общем, знания уже в твоей голове, но усваиваться они начнут лишь спустя некоторое время или по твоей команде, и происходить это будет уже не здесь. Рекомендую уединиться в «личной комнате», раз уж ты «рыцарь». Но Храм, домен твоего бога или иное условно-безопасное место тоже подойдут.

Общие сведения о Школе, философия нашего учения и прочие сведения, а не одни лишь боевые техники, будут раскрываться тебе постепенно. Чтобы научиться ходить, сначала надо научиться стоять, а прежде, чем научиться стоять, — научиться падать. Некоторые знания сейчас будут для тебя бесполезны или даже вредны, поэтому, кстати, не спеши быстро повышать уровни любых сложных навыков один за другим. Система не всемогуща, даже если кажется таковой, и при быстром усвоении большого объёма знаний за короткое время возможны накладки. Это не чей-то злой умысел, а такова природа вещей.

Смуглолицый как-то торжественно выпрямился, и я понял, что наше время почти истекло.

— Почему оказавшись здесь, я сначала увидел только руины?

— На твоём месте я бы задал Наставнику другой вопрос. Но я, разумеется, отвечу. Потому что так это место выглядит на самом деле. Точнее, таким остался его отпечаток на ткани мира.