*** Хехехчин (Кокечин) — реальное историческое лицо — знатная монгольская аристократка из рода баяд (баяут), жившая во второй половине XIII века. Она была заочно обручена с ильханом Аргуном, но после преждевременной смерти последнего вышла замуж за его сына Газана. Путешествие Хехехчин из Китая в Персию с посольством Хубилая было описано Марко Поло в его «Книге чудес света». Именно войска ильханов периодически вторгались на просторы Палестины, наводя страх и ужас на местное население. Именно их вассалами были правители таких государств крестоносцев как княжество Антиохийское, графство Триполитанское и, по некоторым данным, королевство Кипрское.

(примечание автора)

Принцесса, частично заместившая Марию на время её отсутствия, тоже оказалась среди тех, кто сам подошёл ко мне. Общаться в гомонящей толпе было бы не самым мудрым решением, поэтому я, вздохнув, пригласил её с напарницей посетить мою келью. С таким наплывом посетителей она уже не кажется просторной, но покидать отведённую нам территорию без веского повода не хочется. А компаньонка нужна из соображений соблюдения элементарных приличий. Молоденькой девушке неприлично находиться наедине с неженатым мужчиной. Ну или тремя мужчинами, если вспомнить про моих напарников. А в обществе компаньонки — можно.

Никаких шуточек наше появление не вызвало. Я представил присутствующих друг другу и предъявил драгоценный камень. Восторг девушек трудно описать. Недоумённо смотрел на них не только я, но и Римай. А вот наш врач ощутимо робел.

— Хуан, ты не представляешь какая это прелесть. Подаришь, а? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста… Ты же себе ещё сделаешь.

— И у меня его опять отберут? — я не удержался от скепсиса. Было ясно, что вернуть камень получится только силой. Да пусть забирают!

— Спасибо! — нелогично поблагодарили меня и засмущались.

— Пожалуйста. Так что с оценкой-то? Получится его продать?

Лицо принцессы вернуло серьёзное выражение.

— Камень небольшой и бесцветный, но огранка очень необычная. Я видела отдалённо похожие камни, привезённые из Индии, но их полировка не идёт с этой ни в какое сравнение. Воистину, рука человеческая не способна сотворить такое чудо.

— Рука не может…

— Я не назову тебе точной стоимости. Это нужно обращаться к ювелирам.

— А толку? Они, как и ты, впервые увидят такой камень. А купят его, если купят, для перепродажи.

— Купят, не сомневайся, — категорично отозвалась собеседница. — Но мне трудно назвать цену. Там, где я родилась, расплачиваются бронзовой монетой — цянем, — а на крупные суммы выписывают бумажный вексель. У нас было запрещено внутри страны расплачиваться золотом или серебром.

— Как же вы живёте? — неприкрыто удивился я. Нет, я знаю, что такое вексель. Но платить вместо серебра медью или бумагой — это как-то чересчур. — Ладно продукты на рынке, но как вы расплачиваетесь, если надо купить корову, меч, доспех или дом, что-то ценное? Вы же не можете возить с собой телеги, гружёные медью? Это ведь неудобно.

— Номинал на монете не соответствует стоимости металла, содержащегося в монете, — пояснила Хехехчин. — Ну как тебе объяснить? Если на монете написано, что её стоимость как у слитка золота, то значит, так оно и есть. Понял?

— Не-а. Кто ж продаст товар за такую монету, она же ничего не стоит?

— Внутри страны она стоит именно столько, сколько на ней выбито. А в торговле с другими странами мы используем обычное серебро и золото или другие товары.

— А если кто-то сам начнёт печатать такую бронзовую монету и продавать её как золотую?

— Ну что ты, — удивилась девушка, — это же строго запрещено императором. За такое сразу всю семью сварят в кипящем масле. Я даже не слышала никогда, чтобы кто-то дерзнул пробовать.

Утро началось с того, что к нам привели ещё нескольких выживших рыцарей, спасённых альвами. А ещё привезли два десятка трупов тех, кого спасти не смогли или не успели. С ними заявилась угрюмая альвийка, о которой нас известили заранее, как о той самой верховной жрице, которой я ждал и не дождался ещё вчера.

— Ты?

— И тебе доброго утра, — знакомое мне с первой миссии лицо девушки-командира пятёрки альвов почему-то не вызвало особого удивления. — Послушай, твоя богиня задала при встрече тот же самый вопрос. Я вам кого-то напоминаю?

— Не знаю, кого ты напоминаешь сестре, но я просто не ожидала первым делом увидеть именно тебя. Хотя богиня обычно не ошибается, и то, что именно ты выживешь, можно было предположить.

— Сестре? — выделил я самое интересное.

— До того как стать богиней она была моей сестрой. Лунный Свет приказала мне сопровождать тебя и уберегать от глупых ошибок, свойственных вашему племени. Видят звёзды, лучше бы я продолжала ловить в горах обезьян!

— Мы постараемся не задерживаться в ваших краях дольше необходимого. Но прежде чем миссия завершится, нужно дать нашим новичкам возможность выполнить их личное задание. Иначе они потеряют статус рыцаря и не вернутся домой.

Альвийка знакомо закатила глаза и глубоко вздохнула. Потом прошла вглубь комнаты и без спроса уселась за стул, положив на спинку руки, а на них подбородок.

— У-у-у, за что мне это наказание? Ты что, вообще ничего не знаешь? Если основное задание будет выполнено, то выполнение личного перестаёт иметь значение. Новички ничего не потеряют. Более того, тем, кто потерял статус в первую миссию, Система его восстановит. Ну и вернёт всех домой. Понял?

— Что значит «тем, кто потерял статус в первую миссию»? Стоп, в статистике прошлой миссии было сказано, что один рыцарь провалил Испытание. Он выжил?

— Да. Провалился в занесённую снегом трещину и сломал ногу. Выбраться не смог, а обнаружившие его обезьяны не смогли достать «вкусняшку». Так и крутились неподалёку, пока их не засекли наши разведчики. Ну а дальше всё просто. Мы — не обезьяны, для нас достать провалившегося не составило проблемы.

— Где он?

— Я его привела к вам. Так что он в общий зал пошёл, соскучился, видать, по соплеменникам.

— И вы вот так просто спасли ему жизнь и вылечили сломанную ногу? Ещё и к нам привели? — не поверил я.

— Не делай из нас злодеек, — фальшиво возмутилась альвийка. — Я увидела, что божественной метки на нём нет, предложила покровительство Госпожи, и он сам, абсолютно добровольно его принял. Не понимаю, почему тебя это беспокоит. Мы же союзники, верно?

Я напрягся. Если альвы прямо сейчас вербуют новичков на сторону демоницы…

— Успокойся, — жрица откуда-то достала нечто, напоминающее собой земляную грушу, и азартно сомкнула на ней зубы. — Мы с час как прибыли и всем кому могли давно уже сделали заманчивое предложение. — Она с хрустом прожевала и сглотнула. — Поздравляю. Ваш бог оказался не глуп и его посулы за покровительство оказались щедрее наших. А перебивать его цену — дурной тон промеж таких добрых союзников, как мы с вами, да и толку с людей немного. Так что дыши спокойно, на наши предложения никто не согласился.

Я медленно доковылял до стола и опустился на соседний стул.

— Не смешно.

— На самом деле я устала как собака, — она упомянула какое-то другое животного, но я перевёл его название именно так. — Весь вчерашний день и всю ночь носилась по проклятущим горам, спасая драгоценных союзничков, а Лунный Свет даже вербовать их на нашу сторону запретила. Обидно, да?

Она с вызовом уставилась мне в лицо, но я был слишком растерян, чтобы как-то реагировать.

— Да чтоб мне цвергова пойла полный кубок отхлебнуть, что она в вас нашла?! — издала она новый вопль души.

— Что ты злая такая? Сходи домой, выспись, семья у тебя есть?

— Муж есть, — заявила та, неожиданно успокаиваясь. — И он тоже как дурак носится сейчас по горам.

— А я тут причём? — если бы твоя богиня дала отмашку, то мы тоже вышли бы в ночь искать своих.

— На ночь глядя? Неизвестно как экипированные и подготовленные? Так себе помощь.

— Ну и каковы тогда ваши планы? Мне прямо жуть как интересно их, наконец, узнать.