Однако надо поспешать. Господь не помогает тем, кто сам себе не помогает.

Фух! Вот и осыпь. Завязки на сапогах оказались не таким уж и плохим решением, и в голенища снега почти не набилось, чего, признаться, я крепко опасался. И сами сапоги оказались прочными, и куртка со штанами неплохо держали тепло. Одежда, безусловно, не зимняя, но если не поднимется ветер, то у меня есть шансы пережить этот день. Пока двигаюсь, удается не замерзать, но скоро я устану, и что тогда? Застужу лёгкие? Не дай Господь! Буду надеяться, что обойдется. Застудить лёгкие — это смерть.

Не понял, а это кто? Навстречу мне широкими прыжками, взрыхляющими снег, выметнулась из дальнего сугроба человекоподобная фигура. Увидела, что я её заметил, и замерла, выпрямившись. Ничего себе! Зверь ты, оборотень или адское отродье? Ростом где-то мне по грудь. Пасть алую раззявила, — тварь, — полную крупных зубов, и противно пронзительно заверещала. Хвала всем святым, вроде бы её сородичей рядом нет. Не видно, по крайней мере. Над головой твари возникла тревожно-алая вязь системных символов: «Враг: Морозная обезьяна,? уровень».

Обезьяна? Вот ЭТО — обезьяна? Нет, сейчас и я вижу, что действительно похожа. Но наши обезьяны с локоть высотой, а эта мне почти не уступит! Дьявольская пародия на человека! Шерсть густая, отливает бледно-голубым, сливается со снегом. Вот почему я её загодя не заметил. Быстрая. А толкать в воздух такую тушу — это надо изрядно и силы иметь. И меня не обманет её более низкий, чем у меня, рост. Плохо!

Быстро прикидываю тактику. Врага лучше переоценить, чем недооценить. Буду считать, что он не менее опасен, чем медведь. Не менее силен. А считать медведя неловким может лишь тот, кто никогда с ним не сталкивался. К слову, человеку от медведя не убежать, догонит. А тут всё в снегу, где я завязну, и по которому мой противник перемещается без хоть какого-то заметного неудобства. Шкура у него, кстати, прекрасная. Я бы не отказался от такой шубы. Вот только, подозреваю, добыть её будет не так-то просто. Как бы свою не потерять.

Бой надо принимать, выхода нет. Но принимать его здесь, на насыпи. Припорошенные тонким снегом камни не внушают доверия, однако тут я хотя бы смогу маневрировать, а не завязну в сугробах как муха в меду. Выхватил меч из карты и встал в стойку. Противник немедленно отреагировал. Обезьяна несколько раз ударила себя кулаками в грудь, неправдоподобно широко разинула усыпанную клыками пасть и издала очередной пронзительный вопль. А потом, резко замолчав, бросилась в атаку.

Старые ветераны любят рассказывать байки о своих победах и о битвах, в которых им довелось принимать участие. Застольное бахвальство может длиться часами, а не редко и до утра. Лишь бы вина или, на худой конец, пива хватало. Но в реальности, сам бой один на один крайне редко длится долго. Если противники сходятся, то счет идет на биения сердца. И ты либо победил, либо нет. Обезьяна явно не была семи пядей во лбу, но атаковала с какой-то звериной хитростью. Перед финальным прыжком она резко затормозила и выбросила вперед лапы, метнув мне в глаза снежную взвесь. Хорошая уловка. Против обычного крестьянина или там городского стражника вполне могло бы сработать. Главным образом из-за неожиданности и невольного замешательства. Но против опытного бойца такой финт уже не прокатит. Не сработал он и против меня. Противник всё равно удивил. Он был быстр, очень быстр. Я оценил скорость его прыжков и ждал атаки в том же ритме. Но в финальном прыжке он ускорился почти вдвое. Еще бы чуть-чуть, и смог бы поймать меня на отшаге. Но чуть-чуть — не считается. Я просто напросто почувствовал, что не успею сделать этот шаг в сторону. И повинуясь своему опыту, нанес резкий колющий удар вперед, на выметнувшийся из опадающих снежинок силуэт. И резкий рывок противника, при всей своей неожиданности, ничего не изменил. Скорее даже невольно сыграл мне на руку.

Молнией ударившие навстречу когти лишь чуть не дотянулись до тела. Меч вывернуло и вырвало из сжатых пальцев. Просто не хватило силы удержать рукоять. Возможно, это даже хорошо. Так как иначе захрустели бы выворачиваемые из суставов пальцы. А в следующее мгновение туша врага ударила прямо в пошатнувшегося меня, но не подмяла, а отбросила в сторону. Снег смягчил падение, и я даже сумел шустро перекатиться в сторону, хотя правое плечо рвануло болью. Чёртова тварь! Схватил обеими руками подвернувшуюся каменюку, подшагнул и с силой опустил её на голову бьющегося в судорогах противника. Хрустнуло, чавкнуло, и сучившее лапами тело вытянулось и замерло. А ничего так у обезьянки когти. Такие, пожалуй, и лёгкий доспех могут порвать. Но и прочность шкуры противника хороша. Такое впечатление, что я лезвие в бревно засадил. Кольчуга — и та была бы менее прочной. Меч засел в туловище, так и не сумев пробить его насквозь. Ухватился за рукоять, но выдернуть не успел. От клинка в руку и дальше по телу как будто жар по жилам пробежал. Чувство чуть болезненное, но больше приятное, чем-то похожее на ощущение от женщины.

Получено 12 ОС

Уровень 1 (12/20)

Фух, неслабо пробрало. А главное — неожиданно. Так-то я был готов и резкую боль снести, и ранение. Обычное, в общем-то, дело для воина. А вот чуть болезненное наслаждение — да, удивило. Если бы так накрыло в бою, рука могла и дрогнуть. Умереть так глупо мне бы не хотелось. Впрочем, меня просто застало врасплох. И я уже понял, что это было. Изученный навык «интуитивно-понятного управления»* помог разобраться. Оказывается, в момент касания рукояти голой рукой я поглотил ту самую «жизненную и духовную силу» убитого противника. Причем она перетекла в меня не в момент смерти врага, а именно когда я коснулся рукой оружия. Застряв в теле убитого, меч вобрал в себя эту силу, даже не смотря на то, что смерть противнику принес простой камень. Занятный эффект.

* Навык «интуитивно-понятное управление» включает в себя небольшую базу знаний, нечто вроде «инструкции по эксплуатации». Так что некоторые элементарные вещи инициированный Системой рыцарь (или игрок, как их называют в большинстве миров Системы) просто ЗНАЕТ с момента своей инициации. И в нужный момент пользуется этим знанием, как будто с ним родился, удачно угадывает, или нужные сведения всплывают в его памяти, как нечто подзабытое, но вспомненное.

(примечание автора)

Едва пережил мучительно-приятный спазм, как испытал новое удивление. Над телом противника возникло туманное облачко, на глазах сжимавшееся и уплотнявшееся, пока не оформилось в виде полупрозрачной карты, наподобие оружейной. Догадавшись, что это тоже добыча, применил к ней «подсказку».

Карта навыка «Ускорение»

Ранг: F

Уровень: 1/3

Описание: позволяет временно ускорить движения тела за счет расходования внутренней энергии.

Свойства:

- На активацию навыка требуется 100 единиц энергии Ци

- На одно биение сердца движения ускоряются до безопасного для тела физического предела. В дальнейшем энергия расходуется со скоростью 20 единиц Ци за удар человеческого сердца, но не дольше, чем 10 его ударов. В случае недостатка энергии действие навыка прекращается.

- Перерыв между двумя применениями навыка (откат) составляет 1 час.

Наполнение: 7/10 ОС

Подивившись описанию, коснулся полупрозрачной карты рукой. Не знаю, чего я ожидал, но та просто осталась в руке, став полностью материальной. Наверное, вид у меня в этот момент был глупый. Впрочем, о чем я? Не в моей ситуации думать о ерунде. Тут бы день пережить, да ночь продержаться.

Любопытно. Строка «Наполнение» означает, что карта содержит 7 Очков Системы (ОС) из 10-ти возможных. Если заполнить её до значения 10/10, то данный навык можно будет изучить. Так подсказывает мне вложенное в память знание. Но изучать его не вижу смысла. Чем бы ни была «энергия Ци», необходимая для активации, у меня её нет. Бесполезный навык. По крайней мере, пока.