Ринувшиеся назад селяне Империи ненароком столкнулись с грозой морских угодий их государства, выдвинувшихся на взятие кораблей на которых приплыли "захватчики"... Ставки делать было не надо. Гора трупов. Трупов переселенцев...
А в это время имперцы теснили вооружённого до зубов "Рыбака". А тот, вроде как нехотя, отходил от лжепирсов, плюя в меру своих далеко не скромных возможностей, камнями в противника...
- Высадку правее начинают! - произнёс Санит, не оглядываясь на меня.
Я тоже видел, что имперцы начали спуск шлюпок.
- К пирсам не подпускать.
- Пока не могу понять, кого переправляют.
- Карающих, - подошёл Эль. - Долго спите, ваше величество.
- А на колено встать не хочешь?
- Плохо спалось?
- Нет. С утра некоторые кровь свернуть пытаются. Стрелков пошлём?...
- Нет. Рано. Дай мне Неспящих.
Неспящие... Герои! Люди шли преднамеренно в неизвестность, жертвуя своими жизнями... Так это было в представлении простого народа. Так это наверное войдёт в летописи... А по факту...
А по факту всем личностям, так или иначе нарушившим закон, предложен был выбор: смерть или луну в подземельях Шахматной.
Не знаю, что лучше... Смерть гуманней... Парни сами не знали, на что шли. Теоретически, Элидар обещал спасти их, если мы победим. Альтернативой был топор локота...
Если честно... никто не мог гарантировать, что они выживут... Месяц возле Источника магии, это... Это потенциальное самоубийство.
Только в данный момент было не до сентиментальностей. Люди, пропитанные магией, хоть и не могли спать из-за переполнявших сил, но имели громадный потенциал, поскольку были раза в два опасней обычного воёвого. Сильные, с обострёнными чувствами, нечеловеческой реакцией... Обозлённые и опасные... За ними присматривали денно и нощно. Конечно, им не куда деваться - без магической помощи, смерть. Только люди загнанные в угол непредсказуемы. Могли, например, заложников взять. Или, что более вероятно, просто сойти с ума и броситься на нас. В общем, был определённый риск.
- Тебя там не хватало. Санит. Сотню арбалетчиков и всех Неспящих. Пять сотен копий. Во главе поставь Минтуса. Потом пусть к Ямам отходят. Ополченцам помогут.
Воевода, повернув голову, подозвал вестового - парнишку четырнадцати зим. Только парень побежал выполнять распоряжение, как его место занял вихрастый рыжий мальчонка. Мелкой братии, служившей посыльными, в соседнем шатре было два десятка. Беспокойные соседи, кстати. И бесстрашные. И глупые, в силу своего возраста - увели с локотской обозной телеги два огромных кувшина вина, за распитием которого и были пойманы самим локотом. С тех пор парни учли свои ошибки и у входа в их шатёр, стоял кто-либо на "страже". Наказывать не стал в обмен на обещание более такого не вершить. Свежо преданье...
- Прибрежная просит начать метать! - подбежал Ларк.
- Рано! - ответил Санит. - Ждём лафотов. Пусть Тарт корабли ближе подпустит.
Наказанный, остепенившись после ссылки за зубоскальство в должности старосты маленького берегового поселения, теперь уже значился тысячником Прибрежной.
- Локот... - подойдя, встал на колено и склонил голову один из Драконов.
- Слушаю.
- Ваша супруга взяла лошадь и доспехи у обозных.
- Где сейчас? - что-то говорило о том, что надо начинать беспокоиться.
- С Неспящими...
Вот!.. А я то думаю, чего она спит так крепко! Можно было заподозрить неладное! Это не она спала! Это моё внимание усыплялось!
Я посмотрел на Эля. Понятно было, что девчонка решила погеройствовать. И остановить её могли всего два человека - характерная у меня супруга.
- А ты говоришь нечего мне там делать!.. - ухмыльнулся тот.
- Мне не до смеха.
- Пригляжу.
- Остановишь, хотел сказать?
- Не смогу. Своенравна.
- Эль!..
- Она тоже маг! - вполне серьёзно ответил друг. - И сильнее меня. Ты хочешь посмотреть битву титанов?! Сомневаюсь, что она смиренно последует за мной.
- Второе судно начало высадку, - перебил нас Санит.
- Лошадь! - крикнул рыжему посыльному, тоскливо размахивающему прутиком Эль.
Возможно, мне и показалось, но окончание слова донеслось уже в спину мальчишке.
Вместо рыжего паренька тут же подскочил Саннит - свояк Ротимура - друга Элидара. Эль уже вскочил в седло, подмигнув пареньку, когда на склон холма смог взобраться запыхавшийся Клоп:
- На горизонте ещё шесть кораблей. Со скал поморгали.
На одном из обрывистых склонов у нас был наблюдательный пункт, общавшийся с нами путём местной азбуки Морзе.
- Вот теперь ясно чего ждали двое рук имперцы! - крикнул Эль, пришпоривая жеребца. - Шары под парами!.. - донёсся голос отъезжающего мага.
- Не выстоим... - произнёс Санит вроде как в пустоту.
- Знаю, - ответил я, понимая, кому направлены слова. - Только надо. Они должны понять, что им тут не Империя. Как минимум, мы селян проредим.
- Было бы кого...
- Будем перепираться?
- Колотоп, поднимай шары. Прибрежной сообщите: могут начинать... - Санит поманил к себе свояка Ротимура. - Сейчас бежишь к верховым. Скажешь... Пусть выделят сотню в помощь Неспящим, потом к стрелкам. Два десятка с ружьями туда же.
Спокойный голос воеводы включил реальность. Не то чтобы я не осознавал происходящего, но был словно в облаке. С запозданием понял, что не попросил у Элидара влить в себя сил...
Только с Прибрежной полетели первые камни, как истерзанный "Рыбак", раскрыл свою сущность, ударив всеми тремя десятками камнемётов и... двумя пушками по ближайшему имперскому кораблю, снеся половину снастей и одну из надпалубных построек. Это должно было посеять панику среди вражеских судов. Две. Две! Пушки, ударивших одновременно. Имперцы должны были подумать, что на корабле два мага.
Элидар создал амулеты, наподобие тех, что использовались в "ружьях", способные возбудить содержимое местного пороха. Недостаток был один: пороха-то был минимум. А он у нас много где планировался к использованию.
В это время имперский корабль, метнув скорее для острастки по маячившим около лжепирсов воинам камнями, коснулся, наконец, бортом дощатого настила. Всё-таки молодцы имперцы. Никаких резких движений. Всё с чувством, с толком, с расстановкой... Сбросили канаты, по которым равномерно начали спускаться воины. Словно репетировали высадку. Две сотни наших, находившихся на берегу, ощетинились копьями, прикрывшись щитами. Только первые из врагов приблизились к берегу, как копейщики присели на колено. Минута, для того чтобы прицелиться арбалетчикам из-за их спин. Залп. И копейщики, встав, прикрыли щитами перезаряжающих арбалеты товарищей.
А в это время в небо стали подниматься шары, даруя вражеским воинам трепет. По крайней мере, мы надеялись на это. Где-то глубоко в душе. Пользы кроме разведки и морального давления на психику врага, от шаров не было - сложно заставить его величество ветер выполнять команды. Но, на всякий случай в корзины шаров были накиданы горшки со спорами Алтырского стража.
- Лафоты пошли, - подбежал Ларк.
Воображение нарисовало картину дружно спускающих облегчённые лодки союзников, на которые им был подарен весь "прорезиненный" материал. По крайней мере, я надеялся, что они делают это дружно. Хотя одно то, что делают... уже вселяло некоторую радость в душу. Могли ведь, и свинтить, оставив нас с носом.
- Высадку карающих отбили, - обрадовал меня Санит.
Я в ту сторону старался смотреть лишь изредка, понимая, что мы давим врага на этом участке. Только "давим" это одно, а выжили, это другое...
- Тысячника Наина ко мне! - резко крикнул Санит.
- Что? - спросил я, не понимая возбуждения воеводы.
- Все корабли повернули на пирсы, - ответил Санит. - Разреши туда тысячу...
