- Да-а... Дремучие... Пусть так и думают. Не говори никому, что это не ты. Тем более, что и в самом деле, такое может быть.

- Серьёзно? - ухмыльнулся я.

- Не совсем так как ты думаешь... В каждом из нас есть толика магии. Местные, когда хотят урожай улучшить, молятся вокруг зерна. Говорят, помогает. Сам ни разу не видел. Поэтому всё может быть... Тогда ведь ты психологически раскачал толпу? Вот они и почувствовали прилив сил из округи. К тому же сам этот транс, в который ты их ввёл может... Интересно... Я как-то не догадался тогда тебя в магическом рассмотреть... Не знаешь, где иконки с твоим ликом приобрести?

- Древа попроси. Он вырежет...

- Ну... раз ты местный идол... - улыбался друг. - То придётся идти в Сапожный. И мне не так скучно будет!

Выбора мне особо не оставили. И вот теперь, проклиная всех местных духов и богов, я болтался на "Императоре". Обидно, что потеряли "Винный бочонок" - гурдонское судно. Его практически сразу после начала шторма унесло с "хвоста". А там сотня людей...

Десяток раз в день, а то и в ночь, я выходил на палубу в поисках хоть каких-то развлечений. Руки назад нашёл. Прямо на моих глазах, разбушевавшаяся стихия смыла Варёного за борт. Спасательных кругов тут ещё не изобрели. Парусник, это вам не катер - так просто не развернёшь. Тем паче, что паруса убраны, а якорь до дна не достаёт - шли по контрабандному пути в обход возможного расположения имперцев, а глубина тут... Сигнальная система между кораблями, чтобы предупредить вследидущих, отсутствовала, вернее, только зарождалась на нижней палубе - Эль и Санит пытались собрать собственно сам прожектор - соорудив из безжалостно распиленного доспеха отражатель. Одновременно прорабатывалась Наином, выпросившимся с нами в поход, система сигналов передачи. Трудность составляла безграмотность большинства. Да как большинства... Тотальную безграмотность.

Не жить бы наказанному... Я кричав: "Человек за бортом!", бежал к корме, стараясь разглядеть Варёного в бушевавшей стихии одновременно соображая, что же делать?

- Где? - раздался звонкий голос прямо в ухо.

Я, указал на мелькавшую внизу голову наказанного.

Лафотский не раздумывая, прыгнул в пучину. За ним по фальшборту заструилась верёвка. Молодец парень. Быстро сориентировался. Обратно мы их вытягивали по очереди - бросили ещё один канат.

Отогревали наказанного и его спасателя у печки на камбузе, сунув в руки кружки с настойкой.

- Это он специально... - прокомментировал Тарт.

- Ты это... Варёный... - поддержал друга Потыкун, - в следующий раз скажи, что выпить хочешь. Мы те так найдём. А то может случиться, что нам за тебя пить придётся.

- Да он не из-за настойки... Он из-за Рыжей.

- Думаешь, довела девка?

- Не-е. Он уж не знает, как к ней подкатить. А мож ей имя его не нравится? Вот и сменил. Был Варёный, стал Мочёный.

Мужики заржали в голос.

- Глумится будете, - стуча зубами ответил Варёный, - бескоренными сделаю.

- А ну то да-а... - продолжил Тарт. - Коли сам корень смочить не можешь, так полагаешь и другим не нужен?

- Да чего не может? - снова пробасил Потыкун. - Может. Он как смочил!

- А ты, правда, Варёный! Показал бы ей? Может там ей понравится?

- Так ты-ж... думаешь, чего он в знатные штаны вырядился? Там обтянута всё! И она сразу видит, как он рад ей!

Мужики снова заржали.

- Му-с-с-куны, - отбил зубами Варёный.

Сходу в Сапожный мы соваться не стали. Высадили под покровом ночи Яра и Гроза с двумя десятками парней на лодке у начала горного хребта. Где-то здесь мы когда-то высаживали Чустама. Последнему, кстати, запретили выход из Северных земель в течение луны. Похрен на его потери в бизнесе - боялись подставы, не смотря на то, что и Чустам, и этот самый Гроз, прошли проверку - тому, кто озирается, и духи активней помогают.

Парни, распустив парус, должны были незаметно пройти вдоль скал до места, откуда выплыл Гроз и связаться с рабами. Героический, дело прошлое, поступок - плыть чуть не десяток дней с передышками на скудных "балкончиках" скал.

На всякий случай выделили рабам один из сигнальных прожекторов, изготовленных по пути. Делов-то им было всего на руки. Мы же за это время должны были незаметно пройти на другой берег залива и поймать кого-нибудь из местных - хотя бы ориентировочно узнать диспозицию врага. Незаметно... Тремя кораблями... Один из которых был гигантских размеров... Послали в итоге одного "Сухого", ссадив с него всех, кроме команды, сформированной частично из безпечатных - если поймают, то купцами прикинутся - в океане документы проверить сложно. Оставшиеся же два судна направили подальше от берега.

Вроде всё было правильно. Вроде всё было верно, только его величество случай, явившийся через пять дней...

- Хромой, не уйдём! - в который раз начал тему Варёный. - "Рыбак" точно печати примет!

Разговор шёл о корабле, добытым ещё Сухим. А если подробнее, то о корабле, добытом Сухим, и которого (корабль, в смысле) не в этот час, так в следующий, возьмет на абордаж пятимачтовый императорский барк, ну или как там его, нечаянно обнаруживший нас на нашем импровизированном рейде.

Изначально хотели притвориться сошедшимися в битве кораблями. Один-то ведь имперский! Чтобы враг купившись на ловушку, пришел на помощь своим собратьям. Но, чуть не все корабельные завопили, что перепутать "Импрератора" с иным судном сложно. То есть нас раскусят.

- Давай, развернёмся! - крикнул я Глобу, стоявшему у борта.

Тот тоже понял, что не уйти. Да и собственно! Если мы состыкуемся, то не факт, что они нас опрокинут! Нас точно больше!

- Пока поворачиваемся, он нас достанет. Надо с кормы подпустить ближе. Возможно, паруса ему проредим. Опускай с кормовых мачт! Бортовые металки на корму! Люм! Сигналь "Рыбаку" что мы сбавляем ход! Пусть чуть вперёд идёт! Потом в борт заходит!

Императорское судно тут же, заметив, что мы приспустили паруса, тоже стали убирать часть своих, и слегка сменило курс. На нашей палубе кто-то радостно засвистел.

- Он не уходит! - повернулся к команде Глоб. - Он пытается зайти с борта! Лишние с палубы! Рубиться будем!

- А то среди нас такие есть, - пробурчал Варёный.

Мы уже четверть дня играли в салочки с противником. Суть игры проста. Имперское судно не желало идти на сближение. Они хотели подойти на расстояние выстрела пушки и просто расстрелять нас, желательно сбоку, но не на ближе дистанции покрытия наших баллист и камнемётов, чтобы не пострадать самим. Нам же, надо было наоборот, как можно ближе подпустить врага, чтобы двумя кораблями зайти на абордаж, но настолько быстро, чтобы нам не нанесла существенных потерь пушка. Тот, кто первым повредит такелаж противника, лишив его манёвренности, окажется в более выигрышной ситуации. Мы в этом случае сможем зайти одновременно с двух сторон, они - получат шанс расстрелять, либо взять на крюки нас по очереди.

- Забавно. - Санит стоял рядом со мной.

- Что именно?

- Дракон "Дракона"

То, что имперское судно называлось столь пафосно, я уже рассмотрел. Но пока связи не увидел.

- Тысячник, а капитан военного корабля приравнивается к нему, - пояснил Санит, - зовётся меж собой Драконом.

- Понятно.

Только мы спускали паруса, замедляясь, как "Дракон", опускал часть своих, слегка меняя курс, чтобы медленно зайти с борта. Глоб тут же давал команду поднять парус, чтобы избежать укреплённого магией камня в бок. А за это время мы их получили уже три. И если два, срикошетив от борта, не нанесли особого урона, то самый первый, когда мы по дурости дали врагу подойти на достаточное расстояние, прошил два паруса, сорвав один из них с такелажа.

Погода словно насмехалась над нами. Утром был моросящий дождь, из-за которого мы и оказались в опасной близости от имперцев. Сейчас же наоборот - солнце, изредка прикрываемое облачками, позволяло видеть любой наш манёвр. Сейчас бы утреннюю погоду. Разбежались бы в стороны и напали. Ан, нет же...