– В горле у тебя прореха, а не в кошеле.

И так вдруг захотелось обратно в Халайскую тысячу. К таким вот простым парням с их мелкими проблемами и легким отношением к жизни. Я бы даже палок согласился получить ради того, чтобы вернуть хоть руки из той жизни…

– Слышали про десятника и дочку плеча? – вдруг спросил один из воинов.

– Да надоели уже, – ответил ему кто-то.

– Что ж надоели? – заступился за рассказчика другой воин. – Коли слыхал, так уши прикрой. Рассказывай, Елоп. Все дорога кратче будет.

– Слухи идут, что был в северной тысяче лихой десятник, – начал довольно артистично воин свой рассказ. – Пошел в войска, чтобы, значит, денег на дом накопить и жениться. Невеста у него была красавица. Служил хорошо. Пару сотен орков положил…

– Сразу брешут. С орками уж сколько не воюем, – перебил тот, что был против рассказа.

– Та и что ж, что не воюем? Зеленомордые все одно постоянно лезут. Юр, подтверди!

– Лезут, – равнодушно ответил десятник.

– Ну вот, значица. Была у того десятника любимая. А дочка плеча положила глаз на того десятника. Только тот не очень-то жаждал. Страшна, говорят. Даже маги помочь ей не могут. Плечо десятнику и должность тысячника сулил, и крепость под начало, а тот ни в какую. Плечо со злобы, раз десятник упорствует, поставил тому печать рабскую. И невесту его, значица, в рабыни. А для пущей острастки отправил того на арену к показушникам – мол, не хочешь жениться, подохнешь как раб. А чтобы уж наверняка, договорился с Гнутыми, чтобы выставили против десятника мага переодетого.

Рассказчик замолчал.

– Дальше-то что? – не выдержал кто-то.

– Так десятник того мага зарубил.

– Вот теперь точно брешут, – вновь влез недовольный. – Против мага в одиночку…

– Та ничего не брешут! Нарт с драконом ездил в столицу и самолично тот бой видел! Говорит, маг и молниями в десятника пробовал, и огненным порошком кидал…

– Не было порошка, – возразил один из воинов. – Я тоже слышал, как Нарт рассказывал.

– Ну и не было. Но убил ведь?

– Убил. То верно.

– Да ладно вам, – остановил перебранку еще один воин. – Балаболь дальше.

– А дальше… Сбежал десятник. И невесту свою выкрал. Дочка плеча от такого позора то ли отравилась, то ли уехала куда-то. Говорят, не видать ее теперь в столице.

– Найдут, – уверенно произнес недовольный. – И головы снимут на площади.

– Это да. С рабскими печатями далеко не убежишь.

С одной стороны, было забавно слышать про себя со стороны, с другой… не сопоставили бы факты…

Десятник сопроводил меня до следующего по пути села, где моя охрана и Ласа расположились в карете, загнанной во внутренний дворик трактира. Я, забрав у Ласы кошелек из тайника, разменял у трактирщика империал и раздал воинам по паре башок за беспокойство. Деньги, конечно, небольшие, но заработать за ночь, находясь на службе, – вполне достойно. Парни встретили такую щедрость одобрительным ропотом. Их старшему, разумеется, дал несколько побольше.

– Ну, будут грабить, зови еще! – весело прокричал десятник, и парни с хохотом выехали со двора трактира.

– Либалзон Ларит, – раздался голос Крота из-за спины.

– Да, – повернулся я к нему.

Правая рука Крота висела на перевязи.

– Извините, что спрашиваю сейчас. Понимаю, не самое подходящее время. Только мне так спокойней будет. Я хотел принести извинения. Мне очень стыдно за… за то что не смогли выполнить свою часть договора, – мялся парень.

– Договаривай, – произнес я, чувствуя недосказанность.

– Своим же самострелом… Нам нечем будет возместить, – опустил голову Крот.

– Не собираюсь с вас ничего требовать. Их было значительно больше.

– Это были всего-то рабы. – Казалось, что шея воина сейчас согнется в дугу. – В охрану нам не наняться, ни оружия, ни рук, а добираться домой не на что. Я знаю, что нагло с моей стороны, у вас самого с деньгами из-за нас… Могу я надеяться хотя бы на небольшую часть оплаты? Или хотя бы в долг? Мы отдадим.

Несколько изменилось мое мнение об этом, казалось бы, воине. И дело не в том, что он просит. Дело в том, что он выпрашивает. И он, и я понимали, что дальше их наём не имеет смысла. Не по причине отсутствия профессионализма – меня самого батогом обездвижили, а из-за их ран. Да и пора менять их уже. Платить я им обещал три башки в день плюс питание. Если бы ничего не произошло, должен был бы им империал. Вернее, половину – частичная оплата уже прошла.

– Давай чуть позже обсудим. Есть хочется.

– Трактирщик не пускает без рубах, – оповестил меня Крот. – И лекарь отказался даже смотреть.

– Вон ты о чем, – дошло до меня.

Отсчитав пол-империала, я протянул деньги Кроту:

– Полный расчет. Договор выполнен.

– Спасибо, либалзон. Пока вы не выедете отсюда, мы с голыми руками на клинки пойдем…

Я кивнул, не собираясь обижать чувства воина.

У трактирщика удалось приобрести простенькую – разумеется, с точки зрения либалзона – одежду. Он же помог купить две деревенских лошадки по семь империалов за голову. У меня в свете приобретений стал возникать новый план передвижения.

– Карету не купишь? – спросил я пересчитывающего деньги за лошадей мужичка.

– Та куда я на ней? И продать тута некому. А вы откуда? Говор странный у вас. Не слышал такого.

Говор… Мать моя женщина… Говор… То, что было странным в этом беззубом, так это говор! – ударило меня словно молнией. Конечно, сложно сказать точно сейчас, но это… был мой говор… мой акцент…

– Все ровно, – вернул меня из раздумий селянин.

– Может, на седла поменяешь? – поинтересовался я на всякий случай – продать карету в этой глуши действительно не удастся, а для моего плана она совсем даже не нужна была.

– А чего ж не поменять… Ладная карета. Буду на рынок кататься. Тока балзонских седел нет – стремя ремневое будет.

– Хорошо.

План был прост. Насколько поможет мазь для волос вместо зелья привязки, я не знал. Пробовал – не самые лучшие ощущения. Хотя руки и мог продержаться, если каждый день по чуть-чуть, только потом все равно плохо становилось, пусть и не до потери силы воли. До места, где мне выдадут новую порцию, – безумно далеко. Единственный лояльный ко мне маг, который, возможно, сможет помочь, – в Якале. Но это тоже не близко – больше луны, если на карете. А вот верхом… Но тут тоже загвоздка – Ласа. Документы на нее есть, а вот личность либалзона Элидара доказать было нечем – уж не знаю зачем, но мои документы грабители прихватили, а восстанавливать мне показалось опасной затеей. Зато есть три липовых комплекта документов из тайника на разные имена. Правда, имена все мужские… Зато и грудь у Ласы не третьего размера. Если кожаную броньку купить… На личико, конечно, подозрительно будет – слишком уж слащавое оно для мужского, даже для знатного. Но подозрения еще проверить надо… Будем объезжать серьезные заставы. Если орденские и ищут, то довольно богатого человека. И в том, что они могут догадаться, что я путешествую не под своим именем, сомнений нет – не совсем дураки в верхах сидят. А два нищенствующих либалзона, путешествующих по просторам империи, это далеко не редкость. Уж точно менее приметны, чем раскатывающий на карете с балессой мажор.

– Ласа, ты как в седле? – запоздало спросил я, когда вернулся в «нумера», вернее – в комнатушку, которая считалась самой люксовой в данном «отеле».

– Нас учили сопровождению на охоте, – тускло ответила балесса.

Поскольку я в этот вечер вернулся с бутылочкой настойки, то невежливо было пить одному, и я предложил своей спутнице. Та, на удивление, не отказалась.

– Я люблю тебя… – пролепетала балесса.

По голове словно кирпичом ударили.

– А того раба? – Я сам от себя не ожидал такой злобы на Ласу за ее выходку.

– Я думала, пока они будут заняты мной, ты сбежишь. Извини. – Она перебралась с единственного стула на кровать, где я сидел, и положила мне голову на плечо.