– Оскоран, – вдруг произнес посол эльфов, – я соглашусь условия император. Если он убить раба мага. Маг играет бесчестно.

Под «он», подразумевался, по всей видимости, я.

– Думаю, это можно устроить, – ответил Оскоран.

– Хочу, чтобы он вышел как воин императора. Маг должен знать, кто убил его раб.

Это была не прихоть и совсем даже не блажь. Эльф играл свою партию.

– Я могу переговорить с вами, тысячник Оскоран? – склонил я голову.

– Говори здесь, – опередил с ответом тысячника Селианул. – Эльф может оскорбить недоверие.

Сволочь ушастая. Пользуется положением.

– Полагаю, уважаемый Селианул рассмотрел меня. Полностью. И теперь желает, чтобы Верховный маг тоже рассмотрел меня, – как мог, завуалировал я информацию для Оскорана.

Тот не казался удивленным. Возможно, и сам догадался.

– А ты есть ум, – ухмыльнулся эльф.

– Я могу согласовать с императором? – обратился Оскоран к эльфу.

Селианул кивнул.

Оскорана не было минут пятнадцать. За это время сухонький гладиатор убил еще одного. Я же успел сделать для себя кое-какие выводы. Например, судя по тому, что Оскоран согласует мой выход, император знает обо мне как о маге. А это значит как минимум, что меня готовили не к заговору. Уже радует.

– Вас приглашает тысячник… – раздался сзади шепот.

Развернувшись, я пошел к занавеси выхода.

– По максимуму используют ситуацию. Хотят нашего конфликта с орденом. Чуть ли не в открытую говорят – либо они, либо орден, – начал со старческого ворчания тысячник. – Сможешь выйти так, чтобы не раскрыться? – Оскоран пристально посмотрел на меня. – Я знаю, ты умеешь прятаться от магического взгляда.

– Зелье, которым напоили раба, сильное, но он не маг. Смогу. Поймет ли Верховный, кто я… Не знаю.

– Никаких молний или других видимых проявлений магии. После боя тебе в любом случае придется спрятаться, пока разберемся что к чему. Тем более что орден все равно уже интересуется тобой. Что именно делать и куда ехать, я тебе расскажу позже. Теперь о том, что ты должен будешь сделать, если вдруг случится такое, что раскроешься на арене… Беги. Северные ворота будут открыты. Там же привязан жеребец. Воинов предупреждать не стану. Нельзя. Постарайся не убивать их. Ночью придешь к заливу и найдешь корабль «Цвет империи». На нем тебя встретят. К знакомым и друзьям не обращайся. Официально я вынужден буду объявить тебя орденским, поэтому неизвестно, как они отреагируют. Но лучше все-таки, чтобы никто не понял, кто ты. Если все пройдет хорошо, помни: маги постараются тебя спровоцировать, чтобы убедиться в том, что ты обычный человек. Не реагируй. Они не посмеют безосновательно нанести вред тысячнику империи. Это сейчас твой лучший щит.

– Но, как оказалось, не идеальный.

– Ерунда. Эльфы держат свое слово, так что, считай, ты сейчас совершаешь неоценимый подвиг для императора. А он такого не забывает. Ну все, иди. Ронт тебя проводит. – Оскоран подозвал жестом одного из воинов. – И еще: не вздумай проиграть. Я на тебя поставил.

Шутник, блин. Мы отошли шагов на полста, когда я осознал всю серьезность происходящего.

– Ронт, подожди. – Я развернулся и буквально побежал обратно.

Ступени лестницы в ложу я одолел чуть ли не в три прыжка. Оскоран, уже сидевший на своем месте, удивленно посмотрел на меня. Но сейчас меня интересовал не он.

– Я могу к вам обратиться с просьбой?.. – прошептал я на ухо Селианулу.

– Ты уже обратиться.

– Если вдруг произойдет что-то непредвиденное, пообещайте, что обеспечите безопасность моим друзьям.

– Воины, убивавшие орков, достойные воины, – без тени улыбки, повернувшись ко мне лицом, произнес эльф.

– Пообещайте.

– Обещаю.

Все время пока я ожидал вызова на арену, мучился одним вопросом: а насколько я буду нужен империи живым после этого боя? Ведь «неоценимый подвиг во имя империи» будет уже совершен! Для себя я решил, что уж на судно «Цвет империи» точно не попаду.

Маг, присутствующий на проверке, был очень удивлен. Еще бы: перед ним стоял гладиатор-знатный! Однако протянуть амулет, на который надо дыхнуть, он не забыл. А вот осмотреть меня магическим – не удосужился. Разумеется, я собрался и насколько мог прикрыл в себе мага, но вот бы он был удивлен еще и магу-гладиатору… В паре с орденским магом стоял клерк империи, фиксировавший результат антимагической проверки. Интересно, а чем напоили того сухонького гладиатора, что на него не отреагировал амулет?

Стоящий сразу за проверяющими воин предложил сдать ему на время ножны и взять щит, шлем и щитки на не прикрытые щитом конечности, то есть ноги и правую руку. Отказываться я не стал: какая-никакая защита. Хотя со щитом мне как магу не так удобно. Зато дополнительное прикрытие от взглядов из орденской ложи.

Глашатай представил меня очень пафосно: «Тысячник империи! Воин, победивший в одиночку земляного дракона и сотни орков! Мужчина, завоевавший сердце самой красивой лары Дуварака! Он объехал все земли Руизана в поисках самых сильных воинов, чтобы вызвать их на бой и еще раз доказать свою непобедимость! Бесстрашный Элидар!»

Интересно, а кто ему рассказал про земляного дракона? А про Исину? Или он на ходу придумывает и его фантазии просто совпали с реальностью? А ведь я и вправду хорош!

Моего соперника представили более кратко: «И вновь на нашей арене гладиатор, не проигравший ни одного боя – Елиан!»

А толпа любит этого раба. Мне так не кричали. Еще бы. С обывательской стороны я, наверное, выгляжу как мажор, пожелавший покрасоваться перед публикой.

Гладиатор, повернувшись к ложе императора, встал на колено и, склонив голову, поцеловал лезвие своего меча. Точное значение такого действия я не знал, но наверняка что-нибудь пафосное, типа «Отсеку себе губы, чтобы император мог приложить их куда нужно». Уфф! Отсутствие эликсира давало о себе знать. Я стал раздражительным, и это очень плохо. Надо было съесть побольше той гадости от зельника. Пусть бы во рту выросли волосы. На колено становиться я не стал. Просто, повернувшись, кивнул головой, будто собирался откланяться. Император понял этот жест по-своему (хотя я этот смысл в него не вкладывал) и махнул рукой, разрешая начать. Прежде чем повернуться лицом к сопернику, я успел заметить одну рыжую фаворитку сынка главы империи, сидевшую в ложе императора вместе со своим отцом. Как-то быстро я записал ее в падшие женщины, поверив Солии. В принципе ничего предосудительного Исина не делала. Практически любая из дам империи согласилась бы посмотреть гладиаторские бои, сидя рядом со столь высокопоставленными лицами.

Звон металла раздался не сразу. Для начала мы больше минуты, соблюдая дистанцию, шли по кругу. Я оценивал противника, а он показательно играл мечом, крутя его то так, то этак. Цепкий взгляд осматривал меня. Очень цепкий взгляд. Чувствительный…

В какой-то момент гладиатор начал первым, проведя довольно ленивую атаку с дальней позиции, даже не пытаясь меня достать. Я так же лениво кончиком клинка отбил его выпад и провел аналогичную проверку. Собственно, как я и ожидал, он принял меч на щит, поставив тот слегка под углом. Клинок ушел вскользь правее… И тут раб сделал невероятный рывок вперед, стараясь нанести рубящий боковой удар по шлему. Попытался воспользоваться тем, что я раскрылся. Наивный. Я, слегка присев, прошел под лезвием его оружия, прикрыв на всякий случай голову щитом и одновременно вводя свой клинок в круговое движение в область колен противника. Ого! Он словно почувствовал, что удар будет нанесен именно туда, и очень грациозно, а самое главное – вовремя подпрыгнул, пропуская под собой меч. Чем плохи прыжки во время боя, так это тем, что ты более чем на секунду не имеешь возможности контролировать положение своего тела. Вернее, контролировать можешь, а вот повлиять… Я, воспользовавшись такой оплошностью, постарался изменить траекторию движения своего оружия и зацепить, пусть и плашмя, ногу раба. Падение после этого должно выглядеть комично. По крайней мере, я так падал: Валейр любил этот прием. Но противник удивил меня вторично, вовремя поджав свою конечность. Это не могло быть случайностью – настолько быстро отреагировать на ситуацию!.. Смутные подозрения…