Приглушенно щелкнувший замок и приоткрытая створка двери заставили дружно заткнуться и одинаковым движением повернуть головы в направлении вошедшего в комнату человека.

Среднего роста, с ничем не выдающейся внешностью, одетый в однотонный бежевый пиджак, клетчатую жилетку и черные брюки – незнакомец не производил впечатления опасного человека. Седые с проседью волосы и аккуратная рыцарская бородка придавали ему вид обеспеченного старичка на пенсии.

Неторопливо и подчеркнуто спокойно он прошел между нами к единственному в комнате столу, оперся задницей на его край и безмятежно скрестил руки на груди.

– Ну что, будем знакомиться, – негромко произнес мужчина, похожий на преуспевающего немецкого бюргера. – Кто вы, я знаю. Меня можете звать просто – ярл Олсон.

Он говорил на прекрасном русском, с почти незаметным иностранным акцентом.

Ярл – это вроде у шведов или датчан? Не у германцев точно. Значит, не угадал. А вот фамилия звучит крайне знакомо. Определенно мне уже приходилось ее где-то слышать. Понадобилось пару секунд, чтобы вспомнить, откуда я ее знал.

Клан Олсонов. Норвежцы, чьи вертолеты нарушили границу Холодного Предела на следующий день после судьбоносного импульса.

Точно. Эти засранцы пытались убить всех инициированных в клане Строгановых. Чуть клинику не взорвали, подослав туда отмороженных ублюдков с кучей взрывчатки. Не слишком удачный повод для первого знакомства.

Вот гады! Мстислав же вроде утверждал, что они слабаки и не способны причинить много вреда. Выходит, глава Детей Вьюги ошибался? Или, что более очевидно, недооценивал противника? Похоже на то. А нам с Полиной теперь за это расплачиваться.

– Что вам надо? – угрюмо насупившись, спросил я.

Девушка гордо вскинула подбородок, демонстрируя, что не испытывает страха перед пленителем.

– Конечно же вы, – мужик радостно потер руки, на миг став напоминать веселого дедушку, к которому на летние каникулы приехали любимые внуки. – Вы не представляете, как много лет я ждал встречи с вами. Десятилетия прошли, пока не осуществилось задуманное.

Я приподнял в удивлении брови. Полину тоже не оставил равнодушной странный пассаж норвежского мага.

– В каком смысле десятилетия? – выразил удивление я за двоих, постаравшись сосредоточиться.

Уродский алхимический коктейль, влияя на организм и внутреннюю энергетику, делал мышцы вялыми, а сознание слегка спутанным. Каждые десять секунд приходилось прилагать усилия, чтобы не закрыть глаза и не вырубиться.

Ярл Олсон правильно угадал мои мучения, на его губах расцвела сочувственная улыбка.

– Одаренных нельзя долго держать под блокиратором. В конце концов они умирают. Вы провели немало времени на пути сюда, и уже тогда вам начали вводить раствор во избежание ненужных инцидентов.

Пересилив себя, Полина презрительно скривилась.

– Вы боитесь нас, – произнесла она надменным тоном. – И правильно делаете. В моей груди горит пламя Вечного Льда, и никто не сможет его погасить.

К моему безмерному изумлению, старик не стал ей возражать, с пренебрежением ставя на место наглую малолетку. Он серьезно воспринял ее слова и деловито заметил:

– Вы правы, моя глубокоуважаемая Полина. Я и впрямь опасаюсь вас. И заметьте – не делаю замечаний по поводу нестыковки в вашей фразе, где вы применяете два совершенно неподходящих друг для друга значения – лед и горит. И знаете, почему?

Заданный вопрос явно относился к числу риторических, так что мы с названой сестрой предпочли его проигнорировать.

– Потому что я знаю, что лед может быть обманчив. Он многолик и изменчив. Он умеет принимать самые разнообразные, порой невероятные формы. Это одна из самых опасных и разрушительных стихий на Земле. Несчастные глупцы, считающие иначе, поплатились за это своими жалкими жизнями, впервые встретившись на поле боя с Владыками Холода. Да, мне прекрасно известно, кто вы и кому служите. И как дороги князю Кириллу.

Ну вот, картина постепенно начинала вырисовываться. У старичка имеются претензии к главе клана Строгановых.

– Собственно говоря, с этого все и началось, – продолжал вещать норвежец. – В далеком детстве я собственными глазами видел, как один из ледышек окутал целый городской квартал белесым туманом, превращая в ледяные скульптуры все, что там находилось. Здания, животные, люди – никто не спасся. И все благодаря воздействию легкой полупрозрачной дымки. Сам воздух стал воплощением стужи, без пощады карая и правых, и виноватых. Именно тогда я впервые увидел могущество стихии льда. А став взрослым и заведя детей, я захотел заключить союз с вашим кланом.

История становилась все любопытнее. Еще бы исчезли иголки из вен, дали кружечку кофе и пригласили в удобное кресло у камина – повествование пошло бы куда веселей.

– Все шло прекрасно, – проронил Олсон, его голос подернулся легкой грустью, словно он вспоминал нечто крайне печальное. – Моя дочь познакомилась с сыном князя, они подружились и даже полюбили друг друга. Казалось, дело идет к свадьбе. Но глава рода Строгановых решил, что моя Герда, моя милая Герда, недостаточно хороша для его отпрыска, и не дал своего согласия на брак, навсегда запретив молодым влюбленным встречаться.

Да уж, патриарха рода Строгановых трудно назвать обаятельной личностью. Достаточно вспомнить его безжалостные приказы о прохождении через Замерзший лес, где из пятерки в живых осталось лишь двое. Неудивительно, что его очень многие недолюбливают.

– Еще через несколько месяцев его сын и жена погибли в подстроенном инциденте, а моя дочь, не выдержав смерти любимого – покончила с собой. Она слишком рано познала истинную любовь и не смогла смириться с ее потерей.

Черт, рассказ вышел очень эмоциональным и неплохо задевал струнки души. От трагичной истории любви даже у Полины лицо смягчилось, очень уж проникновенно звучал голос расстроенного отца.

– Я не мог открыто бросить вызов одному из сильнейших на планете боевых кланов. Меня бы стерли в порошок за один день, вместе со всей семьей, – ярл Олсон все так же стоял, оперевшись спиной на массивный стол из красного дерева. Его взгляд бесцельно гулял по декоративно украшенным стенным панелям и не останавливался ни на одном месте подолгу. – Ничего не оставалось, как спрятать скорбь глубоко внутри и ждать, надеясь на возможность когда-нибудь отомстить прямому виновнику в смерти моей любимой малышки. Пока наконец не дождался.

А этот момент повествования меня заставил уже не скрываясь нахмуриться. Что-то не складывалось. При всем своем нестерпимом желании отплатить за давнюю обиду норвежец не идиот в одиночку переть против тяжеловеса в магическом мире по типу князя Кирилла. Все равно что с голой шашкой идти против танка. Шансов победить практически нет. Нельзя же не понимать, что рано или поздно его участие в похищении вскроется, и в Согне-Фьорд обязательно придут Дети Вьюги, не оставив от Ундредала камня на камне.

Похоже, не только мне в голову пришли подобные мысли, Полина справилась с минутной слабостью и веско заметила:

– Вам не выстоять против мощи Холодного Предела.

Ярл Олсон не стал с ней спорить, проявив удивительную покладистость.

– Ты права. Мне помогли. И очень сильно. В том числе захватить и привезти сюда вас обоих. Но не ждите, что я назову имя благодетеля. Я не настолько глуп. Я долгие годы оказывал ему различные услуги, помогал всем, чем только можно. И вот сегодня он со мной расплатился по полной, доставив сюда двух отпрысков князя. К тому же очень скоро это станет абсолютно неважным. Великому роду Строгановых конец, вас никто не спасет.

На лакированной столешнице появилась камера на штативе, направленная прямиком на стулья с капельницами. Старый маг чуть повозился с техникой.

– Отлично. Работает, – он повернулся к нам, подошел ближе и провел какие-то манипуляции с медицинским оборудованием, комментируя свои действия: – Увеличение дозы блокиратора и дополнительная химическая добавка с повышением доли концентрации.