— Нет, чужаки оказались гораздо сильнее, несмотря на схожие умения создавать гипердвигатели на неизвестных нам принципах, — хмуро согласился Кхан, и помедлив добавил: — Аналитики ошиблись.

Именно на этом строился расчет возможных будущих переговорах с неизвестными — на схожести их силы с силой Союза. Гильдейские аналитики предположили, что чужаки продвинулись в изучении Пирамид чуть дальше своих конкурентов, сумев добраться до знаний, скрытых от остальных.

Но это… все это… увиденное не могло быть результатов тех сил, которыми владели фанатики из Союза, превратившие изучение артефактов Предтеч в религиозный культ на смеси мистики и технологии.

— Кажется здесь не любят, когда угрожают, — тихо произнес Енох, прямо намекая на изменение формата будущей беседы. Ледяная пустыня, пропитанная мощью чужаков, подавляла, заставляя считаться с выставленной словно напоказ силой. Поэтому никаких угроз, никаких ультиматумов. Только вежливый разговор, с поиском компромиссов. Так Гильдия обычно вела дела в незнакомых мирах. В этом не было ничего зазорного, ведь на первом месте всегда выгода, а уж потом уязвленная гордость.

Внезапно Салазар понял, что видит лишь окружающую перспективу, но за ней взгляд теряется, словно за размытой стеной. Ледяная пустыня никуда не исчезла, но она за секунду вдруг стала плоской, превратившись в урезанный объем, четко очерченной границами той самой площадки, где приземлился бот.

— Что за…

Вершина бархана, где они находились окружила пелена вихрящегося снегопада, и из этой пелены выступили четырехлапые приземистые фигуры.

Оба директора вздрогнули, подавшись назад, стоило им разглядеть кого принесла внезапно разыгравшаяся непогода. Монстры с шерстью, похожей на ворох ледяных игл, длинной пастью, усеянной кинжально острыми зубами и невозможными сверкающими синим яростными глазами — чудовища, которых можно увидеть лишь в жутких кошмарах, стояли перед ними, разглядывая внимательным, чересчур умным для зверей взглядом.

— Чт-то эт-т-то? — Енох сам не заметил, как стал заикаться.

Салазар почувствовал, как струйки пота потекли у него спине, несмотря на царивший вокруг холод.

— Они н-нас с-съе-дят? — Велт сделал осторожный шаг назад и тут же замер — из пасти стоявшего впереди вожака вырвался глухой рык.

— Не двигайся, — быстро прошептал Кхан, стараясь не делать резких движений. — Кажется это домашние игрушки местного властителя — принца Виктора из Дома Строгановых.

— Дом-маш-ние зверушки? — на последнем слове у Еноха все-таки получилось справиться с голосом, произнес его без заикания.

— Очевидно еще одна демонстрация, должная показать, что с чужаками лучше не шутить, — мрачно изрек Салазар.

В отличие от напарника, он уже понял, что жуткие твари, словно сотканные из кусочков льда, в мгновения ока разорвали бы их на части, если бы хотели убить. Но они двигались медленно, зорко поглядывая на вышедших из бота гостей.

Прямо как мы, когда приближались на Уничтожителе к станции, — подумалось вдруг Салазару. Им показывали, что тоже желают говорить, а не воевать.

Он уже открыл рот, собираясь сказать стоящему впереди зверю (почему-то директор не сомневался, что ледяное чудовище его поймет), как вдруг тяжелые тучи разошлись, открывая зависшую в воздухе удивительно белую конструкцию, похожу, на сдвоенную четырехгранную пирамиду.

Салазар с щелчком закрыл рот. Енох, наоборот, распахнул от удивления, не замечая, как редкие снежинки от разыгравшейся бури залетают ему в рот.

— А это еще что такое? — Велт округлившимся глазами смотрел на невиданное зрелище парящего в небе сооружения гигантских размеров.

Самое поразительно для обоих гильдейцев было то, что у предмета полностью отсутствовали видимые элементы, удерживающие такую громаду в воздухе. Ни двигателей, ни чего-то еще. Казалось циклопических размеров многогранник висел в неподвижности, простом потому что ему так захотелось. И кажется, он весь состоял из белого льда.

— Похоже это и есть Обитель Стужи, куда нас приглашали, — мрачно проронил Салазар Кхан.

Енох промолчал, но надолго его не хватило.

— Как мы до нее доберемся? — задал он практичный вопрос. И с опаской покосился на ледяных тварей. — Надеюсь нам не предлагают использовать их в качестве ездовых животных, — из его горла вырвался нервный смешок.

Однако Салазар не поддержал шутку.

— Существа способные изменять целую планету по своей прихоти, наполняя его льдом, хладом и стужей, вряд ли используют столь примитивные средства доставки.

И словно подтверждая его слова, на границе лениво зарождающегося бурана, окружившего круговертью снега посадочную площадку, появилось свечение. Оно медленно зарождалось, принимая овальную форму, чем-то похожую на дверь.

Салазар нутром почуял, что видит перед собой пространственный переход, один из тех, которые используют корабли для перемещения между звездными системами, только гораздо меньшего размера.

Внезапно ему стало трудно дышать. Остро захотелось отступить в тепло безопасного бота, приказав немедленный взлет. Он с кристальной ясностью вдруг осознал, что чем бы не закончилась эта встреча, судьба галактики пойдет совершенно по другому пути, вне зависимости от того, сумеют ли посланцы Гильдии договориться с владыками царствующего на Ириам-9 смертоносного холода.

— Пошли, познакомимся с новыми хозяевами планеты, — предложил Салазар.

И не дожидаясь ответа, уверенно зашагал в сторону раскрывавшегося на манер арки свечения, больше не обращая внимания ни на ледяных стражей в форме четырехлапых зубастых тварей, ни на зарождающуюся метель.

Енох помедлил, в последний раз оглянулся на оставленный бот, и тяжело ступая двинулся следом…

Планета «Льдинка». Мир-домен Владык Холода.

Цитадель принца Виктора — «Обитель Стужи».

Тронный зал.

В сопровождении Снежных гончих они вошли слегка пришибленные после всего увиденного. Остановились, замерев в одинаковой позе. Видно, что окружающая обстановка и обилие льда давило на сознание прибывших, как и присутствие стражей-големов.

Я с интересом разглядывал посланников Гильдии — могущественной организации, распространившей власть на сотни звездных миров. Тела скрывали высокотехнологичные комбинезоны, плотно застегнутые до основания шеи, головы в капюшонах, на лицах прозрачные маски, руки в перчатках — судя по виду, для таких одеяний и открытый космос не страшен.

Боятся, — понял я. И не только жуткого холода, медленной патокой разливающегося по анфиладам залов ледяной Цитадели, но и возможных бактерий, опасных для представителей других планет. Скорее всего костюмы герметичны, обладают интегрированной системой жизнеобеспечения, блоками фильтрации воздуха и другим необходимым для выживания во враждебной среде.

Что-же, в здравомыслии нашим гостям не откажешь. Но разговаривать в таком виде будет не слишком удобно.

— Можете снять маски, — сказал я, использовав универсал — язык, использующийся независимыми мирами, Гильдией и Союзом для общения между собой.

Мой голос прозвучал достаточно мягко, и вместе с тем властно, чтобы пришедшие подчинились. Тем более они не уловили угрозы, посчитав риск приемлемым — я без особого труда считывал с ауры чужаков чувства через эмоциональный фон. Они боялись, нервничали, но при всем при этом держали себя в руках — настоящие дипломаты, отправленные со сложной миссией в неизвестность. Я даже слегка их зауважал, не каждый осмелиться на подобный шаг.

Но самое главное — они пришли одни, и судя по уверенному поведению, гости не являлись мелкими сошками, отправленными на убой. Что говорило о том, что нас воспринимают всерьез.

Что касается почему всего двое, то ответ прост, наши «друзья» из Гильдии старались соблюсти максимальный уровень секретности. Уверен результаты переговоров после будут известны только верхушке торговцев. Ведь если информация о гипердвигателях утечет, точнее о конце монополии на их производство, то Союз может нанести первым удар. Возможности им позволяют.