Шорн больше не выглядел невредимым. Из ушей сочилась кровь, опалились края балахона, почернели пальцы правой руки, но несмотря на огненные волны, электрические кольца и срывающий одежду ветер, Шорн снова и снова бросался в атаку.

Ухмылка стерлась с лица Кродиуса, сражение больше не напоминало игру. И хоть Шорн так ни разу и не приблизился на расстояние удара, маг волновался, что в какой-то момент силы иссякнут, а в рукопашную он не сможет отбиться от опытнейшего головореза.

Кродиус почувствовал опустошение, увеличилось время на произношения заклинаний, а каждый массовый скилл значительно снижал оставшуюся энергию. Нужно было что-то предпринимать, и маг перешел к кардинальным действиям.

Небо озарилось сотнями падающих звезд, зашевелилась пропитанная смертью земля. Огненные големы падали с неба будто град в теплый летний вечер. Холм ходил ходуном, но на на этом маг не остановился. Кродиус материализовал пару десятков лишенных тел воинов, и теперь они бежали к Шорну с занесенными мечами.

Отвлекающий маневр с призванными существами нужен был для того, чтобы восстановить силы, но встретившись взглядом с бандитом, Кродиус понял что совершил критическую ошибку. Шорн не собирался уничтожать призванных, он вообще не собирался возвращаться с этого поединка живым. Мчась сквозь толпы неповоротливых големов и попутно срезая воскрешенных воинов, разбойник приближался к цели.

Руки мага сомкнулись в замок, между пальцами пробежало оранжевое свечение, он собрал последние силы и выстрелил. Шорн не уворачивался. Подобрал ногу, выпрыгнул и, прогнувшись, почти как атлет при прыжках в высоту, летел с занесенным за голову кинжалом.

Оранжевый луч пробил сквозную дыру в животе размером с футбольный мяч, Шорн почувствовал боль лишь после того, как вогнал лезвие в сердце Кродиуса по самую рукоять.

Хранящаяся в теле мага энергия рвалась на свободу сквозь полученное ранение. Будто торпеда пробила дыру в обшивке корабля и теперь в трюм стремилась вода. Свечение в груди становилось все сильнее. Кожа и мясо на руках Шорна превратились в пепел, но обуглившиеся костяшки продолжали сжимать кинжал.

— Прости…, — прошептал испускающий дух Шорн.

Тленное тело мага не смогло удержать чудовищную энергию, холм озарила ослепляющая вспышка, грохот взрыва прокатился по всей планете…

…. ……

Ходят легенды, что взрыв навеки оживил воинов, павших во время великой битвы, и они до сих пор ведут бесконечное сражение. А спекшиеся тела двух самых значимых людей того времени превратились в уникальный сплав, который разбросало по всей планете.

По сей день люди в самых разных местах находят красные матовые камни. Говорят, что они способны заряжаться энергией от магических существ и источников, а маги нового поколения даже нашли способ, как черпать из них силы.

Хотя, быть может, это всего лишь выдумки. Одно мы знаем наверняка: те самые камни творят поистине волшебные вещи с едой. Достаточно подержать их какое-то время рядом с продуктами, после чего они приобретают необычайный вкус и божественный аромат…

Я закончил чтение, после чего открыл окно. От теплого солнца осталось лишь красное пятно на горизонте. Стало значительно тише, с праздничной площади уходили последние игроки.

Пацан, прихлебывающий из горла, предложил другу найти какого-то Пашу и сыграть пару партий в покер, сказал, что у него есть лишняя десятка. Друг слегка поколебался, но в конечном счёте махнул рукой, соглашаясь продолжить ночь.

В комнату ворвался ветер, разбавил спертый воздух, но принес прохладу, от которой по коже побежали мурашки. Примерно такое же двоякое впечатление осталось от книги. Поменявшиеся местами герои в конечном счёте прикончили друг друга, подарив миру спокойствие и гармонию. Прочитанное сложно назвать книгой со счастливым концом, автор загнал сюжет в тупик, где жить долго и счастливо не суждено было никому, а героический поступок не мог быть ничем иным, кроме как жертвой.

Я попытался представить бандита, что прирезал не одну тысячу людей, порядочным семьянином, играющим с детьми, и верным мужем, лежащим в обнимку с женой… Нет, конец не мог быть другим.

…. ……

Утром я вскочил с кровати, как это бывает с людьми, когда они понимают, что проспали. И дело было не в том, что меня кто-то ждал. Я кое-что вспомнил!

Страницы книги угрожающе зашуршали, глаза забегали по строчкам в поиске ключевых слов. Есть! Все сходится!

Обормот рассказывал про странное требование неписей в загадочном замке, что прозвали Вилкой. Владеющие магией боты согласились впустить в замок только тех, кто был причастен к великой войне. Не об этом ли говорится в книге?! Может где-то в локации есть тот самый холм, где уже тысячу лет сражаются последователи Кродиуса и Шорна?!

Но на этом совпадения не заканчивались. Я вспомнил про матовый красный камень, образованный в результате выброса магической энергии. А не тот ли это перечник, о котором говорила повариха Дарья в учебке? Сейчас я почти дословно вспомнил её слова: «матовый минерал закидывают в мешок со специями и достают через шесть дней».

Вскочив с кровати, я оделся. Мышцы рук прыгали в такт напеваемой мелодии, ноги пружинили, словно ходули, призывая броситься в стометровый спринт. Глаза фокусировались на окружающих мелочах, в надежде найти врага, чтобы вскинуть лук или впечатать его прямым ударом в каменную стену. Я был снова в форме!

Как и во время всех предыдущих пробуждений завтрак загадочным способом оказался на прикроватном столике. Я закинул в рюкзак ветку бананов, парочку сандвичей, бутылку воды и хлопнул дверью.

Бурная деятельность неугомонного Рудного виднелась повсюду. Улицы города обзавелись десятками новых вывесок, из труб закрывшихся пекарней снова шел белый дым, охранники наконец-то стали похожи на тех, к кому можно обратиться за помощью, вместо того, чтобы побыстрее и подальше свалить. Главное же отличие можно было разглядеть в каждом игроке. На озабоченных и запуганных лицах питерцев читались пока еще не очень уверенные, но искренние улыбки.

На глаза попалась вывеска «СветШмот», и я уже почти прошел мимо, как вдруг в памяти всплыло лицо с редкими светлыми усиками. Как же я мог забыть про этого парнишку?!

Большинство торговцев еще не появились на рабочих местах, а СветШмот уже был готов принять покупателей, я толкнул дверь.

— Доброе утро! — поприветствовал голос из-за прилавка. — Одну секунду!

Солнце еще не поднялось достаточно высоко, из-за чего свет в помещение проникал редкими полосками. Продавец разогнулся, сжимая в руках целлофановый пакет с личинками:

— Привет! — светлые усики растянулись по верхней губе, будто гармошка. — Какими судьбами, Вированый?

— Это что у тебя за хрень? — я ткнул пальцем в пакет.

— Оу, — пацан неловко посмотрел по сторонам, собираясь зашвырнуть шевелящуюся дрянь куда подальше, но не нашел подходящего места и, будто пойманный за руку, вытянул пакет на свет. — Да это всё мой брат! Я стараюсь держать марку и позиционировать нас, как серьезный магазин элитных шмоток, а он готов барыжить любой фигней, что приносит доход. Сейчас вот занялся продажей личинок для рыбалки… идиот…

— Понятно, — я согласился с недоразумением ответной улыбкой. — Ухожу из Питера. Случайно попался на пути твой магазин, решил, что будет некрасиво — не поблагодарить тебя за спасение.

— Брось! Мы выиграли от этого куда больше! Бизнес пошел в гору, а это лучше любой благодарности, — пакет спрятался под прилавком. — Чего уходишь?

— Есть кое какие дела.

— Ясно.

— Ну ладно, бывай! Думаю, еще увидимся!

— А ты не хочешь чего-нибудь прикупить? Только вчера к нам пришел новый товар! Что скажешь на счет метательных ножей, серебряных кинжалов против вампиров или осветительных стрел?

Отказывать своему спасителю в покупке было бы как минимум неуважительно.

— Что за осветительные стрелы?

— Что-то вроде фейерверка, или сигнальных ракет, — продавец уже достал одну из связки и крутил перед носом. — Смотри какой наконечник большой! Не знаю, что там внутри, но работает так: стреляешь вертикально вверх, эта штука взрывается примерно на высоте пятидесяти метров, освещая под собой землю. Получишь три-четыре секунды светла даже самой тёмной ночью.