— Ты остаешься?

— Верно.

— Тогда я тоже остаюсь! — он хотел придать уверенности своим словам, но они походили на каприз ребёнка.

— Теперь ты в ответе за детей, — я положил руку Мину на плечо. — Ты должен отвезти их в Хандо и рассказать Акроте о случившемся в Шэлесе.

— Но…

— Скоро я стану опасен! Ещё немного и тёмная энергия превысит Митру. Ты сам видел, что стало с орком Хартом, когда это случилось.

— Если ты дашь мне больше времени, я придумаю, как остановить энергию Треула.

— Мин! — я сжал его плечо. — Возвращайся в Хандо и поговори с Акротой. Кто знает: может быть именно ты придумаешь, как остановить Наблов?

— Я не хочу…

— Тебе пора! — я смял его в объятиях, а после развернул и подтолкнул к повозке. — Удачи, Мин! И… прощай…

Две лошади с тремя всадниками умчались к горизонту со скоростью экспрессов поездов, оставляя пылевые следы. Следом покатила дрезина — груженая под завязку повозка с мальчиками и Мином. Кат смахнул правой рукой по левому плечу — его собственный выдуманный жест приветствия, прощания и уважения. Как бы это не выглядело нелепо, я его повторил. Повозка удалялась, перекатываясь на кочках. Я не отводил взгляд от Мина, пока его можно было рассмотреть.

— Помоги! — попросила сидящая у забора чародейка, показывая пальцем в сторону города.

Закинув холодную руку на плечо, я помог Гартее подняться и подвёл её к краю холма. Шэлес полыхал. Городская стена и пожар внутри походили на обложенный камнями костёр. Почти все высокие здания рухнули, до скелетов выгорели деревянные купала храмов. И только главная башня возвышалась над Шэлесом.

На дворцовой площади мигали редкие магические вспышки. Думается, там остались Даер со своими магами, которые шаг за шагом пробивались к покоям Прагиса. Остальные люди, всего полчаса назад воющие между собой, ненавидящие и презирающие друг друга, стояли плечом к плечу перед внешней стеной Шэлеса.

Бирюзовые клинки, клан кипящих, воры, наёмники, контрабандисты, шахтёры, кузнецы и просто мужчины, способные держать оружие, вышли за стену, чтобы сражаться за свободу и будущее Отры.

Наблы сжимали кольцо окружения. Им нелегко давалась эта битва, особенно против Бирюзовых клинков. Фаланги, сформированные из воинов в лазурных доспехах, стояли, будто бетонные сваи против наплывающих волн. Захватчики с перепончатыми руками и обезображенными мордами обходили их с тыла, окружали, атаковали подходами и несли огромные потери. За каждого убитого клинка Наблы теряли десятерых. Впрочем, управляющего наступлением это устраивало. Тот, кто невидимой рукой переставлял загипнотизированных солдатиков, с удовольствием разменял бы Бирюзового клинка и на три десятка своих воинов.

Мало по малу, полноценные фаланги людей превратились в отряды поменьше, а после истощились до разрозненных групп. Войско Наблов прижало людей к стене…

— Пойдём, — сказал Гартея, разворачиваясь к мельнице. — Совсем скоро я покину Отру навсегда…

Я захлопнул тяжёлую дубовую дверь с грохотом, от которого чародейка сощурилась. Тем не менее, она осталась довольна. Каменные стены мельницы защитили нас от звуков затянувшейся бойни. Внутри стало тихо, спокойно, прохладно.

На счёт вина Гратея не шутила. Порыскав в погребе, я нашёл бутылку красного и пару железных кружек. Мы сидели за грубо сколоченным столиком, на который проливался свет через окошко. Гартея взяла кружку трясущейся рукой и поднесла ко рту.

В первую нашу встречу в доме Мина я совсем её не рассмотрел. Не просто обратить внимание хоть на что-то, кроме светящихся голубых глаз. Сейчас, сидя перед ней на расстоянии вытянутой руки, было проще. Неожиданно я понял, что она вовсе не девчонка, какой я её считал. Пускай Гартею немного старила навалившаяся усталость, всё же ей было не меньше сорока. Слегка впавшие глаза, острые скулы, глянцевая кожа рук.

— Это мой шестой день на Отре, — чародейка пригубила вино. — Боюсь представить, что меня ждёт, когда вернусь. Жива ли я? Такое чувство, будто не спала по меньшей мере несколько месяцев. Черт, даже говорить тяжело.

Десятки вопросов лупили в барабаны внутри моей головы и толпились в очереди, будто машины в пробке. Я молчал. Она расскажет всё сама. Она слишком устала, чтобы перескакивать с темы на тему.

— Меня зовут Таня.

— Денис.

— Шесть лет назад я работала в государственной силовой организации инструктором. Обучала новобранцев поведению на допросах, языку мимики, приёмам манипуляции. Тогда на меня и вышло ОВЗ. Они посчитали, что люди, занимающиеся психологией, имеют хорошие шансы обрести магические способности на Отре, — чародейка хмыкнула. — Судя по всему, они не ошиблись.

— Мы было тридцать восемь. В таком возрасте к тебе не часто приходят с предложением увеличить зарплату в десять раз. Они сказали, что это погружение в управляемый компьютером сон или что-то вроде того. Они всем так говорят, чтобы человек согласился нажать кнопку. На пятый или шестой сеанс они рассказывают кусочек правды, смотрят на твою реакцию и, если их устраивают ответы, дают ещё кусочек. Странно жить с мыслью, что ты перемещаешься на другую планету. Одиноко и тоскливо понимать, что ты никогда об этом не расскажешь…

— У ОВЗ есть чётко выстроенная вертикаль управления со ступенями иерархии и уровнями допуска. На первых этапах тебя оценивают по твоим достижениям: насколько быстро ты освоился; получил класс; нашёл друзей; убил; стал сильнее; какого уровня Митры достиг. Они называют это ступенью погружения. Все без исключения варятся там до девятого уровня Митры, а после их делят на тех, кто достоин узнать истинную цель ОВЗ и остальных. Для остальных мир Отры становится едва ли не игровой площадкой, как и для тебя. С той лишь разницей, что за выполнения поручений им платят настоящие и отнюдь немаленькие деньги. Их знания ограничиваются понятием, что Отра — это реальная планета, которая вращается вокруг звезды в туманности NGC 42565. Если бы ОВЗшники могли, они бы и этого не рассказали, но рано или поздно у путешественника скапливается достаточно вопросов, чтобы начать сомневаться в правдивости компьютерного сна. Тут ОВЗ действуют умно. Они открывают тебе секрет и как бы вовлекают в круг избранных, но, если ты не прошёл дальше — навсегда останешься слепой марионеткой. ОВЗшники называют непрошедших рычагами или пешками. Если ты — пешка, не имеет значения: какого уровня ты достиг и насколько далеко смог зайти, твой удел — слепо выполнять приказы начальства, молчать здесь и на Земле. Возможно, ты встречал и других землян на Отре, но под страхом смерти они никогда в этом не сознаются. Налей ещё!

— А?

— Вино!

— Ой, прости! — спохватившись, я чуть не перевернул бутыль. — А что с теми, кто достоин узнать истинную цель?

— Уж не знаю, по каким параметрам их отбирают, но одно могу сказать точно. Если в узкий круг осведомлённых попала я и другие восставшие, значит ОВЗ делают что-то неправильно. В нас они ошиблись…

— Восставшие? — я выпил свой бокал залпом.

— ОВЗ — это Орден Ви на Земле. Ви — название родной планеты Наблов. На протяжении семи лет люди на Земле играют под дудку Наблов. ОВЗ — их филиал.

— Я немного запутался…

— Вот, что мне удалось узнать, — Гартея закрыла глаза, а затем дёрнулась, вырываясь из сна и потянулась к кружке. — Десять лет назад человек по имени Павленко Илья вместе со своим другом запустили на орбиту Земли любительский спутник. Я не разбираюсь в этих делах, но, кажется, он служил, чтобы слушать космос или вроде того. Через несколько месяцев Павленко получил сообщение или сигнал от Наблов. Как они общались, на каком языке, использовали слова или какие-то шифры — без понятия. Почему Наблы выбрали именно его — тоже не знаю. Главным условием поддержания связи было молчание. Павленко должен был оставить всё в секрете, в ином случае Ви грозились исчезнуть навсегда.

Вдали что-то громыхнуло, на долю секунды свет из окна стал чуть ярче. Я хотел было выйти и посмотреть, но остался на месте. Гартея итак держалась из последних сил.