– Молодец, Поттер! – выкрикнул кто-то. Трибуны взревели.

Паренек положил микрофон и вернулся к друзьям. Каждый из зрителей, оказывающийся на пути, счел своим долгом хлопнуть пацана по плечу.

Он понял, что лучше попробовать еще раз, чем жить с клеймом слабака, кого пожалели на испытаниях. Общество магов жестоко, здесь не терпели безволие и презирали слабость.

Не справился? Никого не волнует. Никто подтирать тебе сопли не будет.

Хочешь быть среди равных? Докажи, что достоин. Иначе заткнись и проваливай. Никто не станет слушать скулеж и рыдания. Подобная философия с ранних лет вдалбливалась в головы клановых неофитов. Слабакам в кланах не место.

Соперничество поощрялось, конкуренция одобрялась. Естественный отбор считался эталоном системы по выведению лучшей породы будущих поколений.

Жаль, что в среду преподавательского состава лицея просочились те, кто с этим был не согласен…

Между тем испытания продолжались, фокус внимания переместился на половину Воинов.

Здесь проверка проходила в тандеме с одним из опытных преподавателей. Три атакующих заклятья, три защитных. Разной степени сложности, в зависимости от того, на окончание какого курса студент претендует. Но в первую очередь, проверка контроля призванной энергии, почти как у Созидателей. Довести чары до конца и сохранить целостность структуры, не дав им разрушиться.

Большая часть учеников проходила обучение в полной мере. Однако имелась возможность перескочить курс, а то и вовсе закончить лицей досрочно. Этим баловались особенно клановые, из числа так называемых «истинных» магов. Они получили приличную базу еще дома, здесь же находились в основном для вербовки перспективных новобранцев для родного клана.

Когда ситуация в мире изменилась и количество одаренных стало расти огромными темпами, необходимость в этом отпала. Часть молодой поросли великих родов уехала, бросив «учебу». Часть решила остаться, получить диплом. В основном под влиянием личной прихоти.

Ну а кто-то воспользовался возможностью пожить беззаботной студенческой жизнью. Таких тоже хватало.

– …Кто это?

– …Юрка Гарин, Стихия Света…

– …Говорят, его уже завербовали Мечниковы…

– …Ага, тоже слышал, хороший ранг, большой потенциал…

На арену вышел плотный русоволосый юноша семнадцати лет. Коротко поклонился приемной комиссии, затем оппоненту.

Против него стоял Лев Александрович Ковалев, заместитель руководителя кафедры боевой магии, широкоплечий красавец с гривой золотистых волос. Любимец публики и мечта сотен воздыхающих студенток.

– Готов? – спросил учитель.

Юра кивнул.

– Начинай.

Первым в ход пошло «солнечное копье», полоса ярчайшего света протянулась от неофита к взрослому магу за доли секунды. Протянулась… и разбилась о черный хрусталь выстроенной не менее быстро темной полусферы.

Лев Александрович Ковалев практиковал такое редкое направлении в магии, как стихия Хаоса.

– Один засчитан.

Построение атакующего заклинания было выполнено, как по учебнику. И комиссия это учла.

– Защита.

Темная капля первородного Мрака скакнула с ладони преподавателя, мгновенно преодолела разделяющее поединщиков расстояние и ударила в спешно выставленный щит.

Тут успех молодого рекрута ставропольского клана вышел неполным. Щит принял на себя удар и даже смог сдержать враждебные чары, но ненадолго. Черная клякса начала разъедать защитное заклинание, как кислота.

– Ай, – Юра отдернул руку, получив легкий ожог.

Взрослый маг легким пассом развеял собственное заклятье.

– Условно засчитано.

Не идеально, но в целом пойдет. Удовлетворительно, троечка с плюсом.

– Следующее!

Из пальцев экзаменуемого вылетел сгусток лучистой субстанции. Он переливался, медленно плыл по воздуху, издали похожий на комок светящейся ваты.

Преподаватель нахмурился. Кажется, заклинание юного оппонента оказалось нетипичным для новичка. Впрочем, растерянностью там и не пахло. Жест рукой, пасс от себя, и темная линия чертит пространство стрелой, разваливая сгусток света на две неравные части.

– Неплохо. Засчитано, – раздается похвала из уст полноправного боевого мага.

Похоже, Мечниковы не прогадали, взяв на службу юное дарование. Не самородок, конечно, но крепкий середнячок, способный преподносить сюрпризы.

Последовал еще один обмен ударами. Проверка способностей завершилась полной сдачей для неофита.

После поединка Лев Александрович даже подошел пожать руку молодому сопернику и дружески потрепать того за плечо.

– Отлично.

Полный зачет.

– Кто следующий?

За столиком произошел небольшой переполох. Члены комиссии заглядывая в списки, вертя головами.

Среди зрителей прошелестел смешок.

– Потеряли кого-то.

– Сами виноваты, нечего было переносить на целый час…

Впрочем, смятение не продлилось долго; придя к каким-то выводам, преподаватели коротко посовещались и вручили все той же Беликовой Зинаиде Степановне микрофон, отправив озвучить общее решение.

Замдиректора встала, набрала в грудь воздух, готовясь сказать вслух и…

…поперхнулась.

Откуда-то сбоку выскочил высокий парень и быстрым шагом обогнул стол приемной комиссии. Проходя мимо, он успел что-то шепнуть на ухо женщине с микрофоном, отчего госпожа Беликова покраснела от злости. Не обращая внимания на разгневанную преподавательницу, молодой маг твердо ступил на площадку учебного полигона, по пути небрежно сбросив на землю дорогой спортивный пиджак.

По трибунам прошелестел говорок. Многие узнали следующего участника испытаний.

Принц Виктор из великого рода Строгановых. Высший боевой маг, карающая длань князя Кирилла, ветеран Войн Господства, обладатель кланового имени и прочее, прочее…

А еще повеса и любитель гулянок, пропускающий учебные занятия так же легко, как сдающий их после в ускоренном темпе.

Лев Александрович помрачнел, он знал, что, в отличие от большинства его подопечных, у юного ледышки за плечами огромный боевой опыт. И что показывать слабость нельзя. А значит, стоило отнестись к поединку настолько серьезно, насколько это возможно. Некрасиво, если студент начнет «возить преподавателя лицом по столу» на глазах у всей публики.

Зрители почувствовали сгустившееся напряжение и в предвкушении подались вперед.

По заполненным трибунам прошла волна оживления, кажется, следующий поединок ожидался интереснее предыдущих.

Златоградский лицей магии.

Пригород. Владения клана Мамонтовых.

Учебные полигоны. 14:55

Над трибунами повисла напряженная тишина. Зрители замерли, пристально разглядывая стоявших на арене соперников.

Как и полагается по регламенту, первым ход сделал испытуемый. Виктор повел рукой, между длинных пальцев замерцал воздух. Быстро сгустился, формируясь в вытянутые формы.

«Ледяные стрелы» – классическое атакующее заклятье ледышек. Гроздь сосулек повисла на невидимой нити, чтобы в следующий миг хищными рыбками скакнуть в сторону золотоволосого преподавателя.

Заместитель руководителя кафедры боевой магии выбросил руку вперед, перед ним в мгновение ока соткалась темная полусфера. «Стрелы» вонзились в нее со скоростью метеоров и разбились, осыпавшись на землю ледяными осколками.

По губам учителя скользнула сухая улыбка.

– Засчитано.

Все произошло очень быстро. Слишком быстро для обычных студентов. В отличие от большинства неофитов, Виктор собирал разлитую вокруг энергию не постепенно, накапливая потенциал для формирования устойчивого плетения, а как бы рывками, пуская часть призванной силы на создание действующего заклятья, одновременно оставляя запас для следующих чар.

Этот прием назывался «лесенкой», обучали его только на старших курсах.

По толпе зрителей прошелестел восхищенный говорок.

– Ты это видел? Вот это круть!

– Классно, он чуть его не сделал, рыжий явно не ожидал столь быстрого удара…