— Они поддерживают статус-кво, — задумчиво проронила Всеслава. — Разобщенность отдельных независимых миров и над ними две мощные организации, фактически узурпировавшие власть в галактике, — она помолчала и подытожила: — Это выгодно нам.

Ледышка кивнул.

— Технология производства прыжковых двигателей дает нам преимущество. Мы можем продавать их всем. Сломать монополию.

— Тем самым уничтожив устоявшуюся систему и устроив хаос, — прищурился Мечников.

Виктор улыбнулся.

— Верно, — принц ледышек заложил ногу на ногу, вольготно раскинувшись в кресле. — Кто-то из древних полководцев сказал: война — это путь обмана. Демонстрируй показную слабость у себя, и бей по настоящей слабости у врага. И Союз Космогации и Торговая Гильдия имеют уязвимые места, куда можно ударить, и главное из них — их доминирование над остальными мирами.

— То что они считают своей силой, мы превратим в их слабость, — Мечников улыбнулся. — Мне это нравится.

Шуйский промолчал, но вынуждено кивнул, признавая годность стратегии.

— Как далеко распространяется их власть? — Всеслава решила слегка сбить спесь с мужчин, кажется уже мысленно выстроивших весь цикл будущей военной компании. — В том смысле, сколько миров входит в их объединение?

Последовала короткая пауза. Виктор открыл рот, чтобы ответить, но княжна не дала ему ответить.

— Я к тому, кто может гарантировать, что гильдейцы и культисты не организуют военный союз из числа независимых миров, как только станет известно о нашем вторжении?

— Какие еще культисты? — не понял Шуйский.

— Члены Союза Космогации не просто используют артефакты пришельцев, — пояснил Виктор чуть повернувшись в сторону воздушника: — Насколько мы поняли они соорудили вокруг Пирамид своеобразный культ.

— Кстати, кажется это они умеют пользоваться магией? — припомнил Мечников.

Ледышка снова кивнул.

— Все верно. Я сам видел, как один культист демонстрировал нечто напоминающее боевое заклятье.

На какое-то время в помещении наступила тишина.

— И все-таки, сколько миров входит в систему астронавигационных координат сети Пирамид, — вернулась к прежнему вопросу Всеслава.

Виктор пожал плечами.

— Что-то около двух сотен. Но это не точно.

— И ты полагаешь, что мы сможем завоевать такое огромное количество планет? — Всеслава не скрывала недоверия, скептически поджав губы.

— У них нет вооруженных сил в привычном понимании слова, — напомнил принц Стужи. — Нет космического военного флота…

— Это точно? — быстро перебил его Мечников и тут же повинился: — Прощу прощения.

Виктор помедлил, кивнул, принимая извинения, и продолжил:

— Насколько известно, за исключением нескольких единиц, выполняющих роль конвойных рейдеров, ни Союз Космогации, ни Торговая Гильдия, не обладают боевым флотом. Судя по всему это слишком накладно.

— Да и зачем они им, если можно просто перекрыть поставки гипердвижков, если кто-нибудь попробует рыпнуться, — проворчал Шуйский.

Подумав, Всеслава вынуждено признала его правоту. Власть в виде тайны производства двигателей для межзвездных полетов делало положение Союза практически незыблемым. В такой ситуации содержать военные корабли (которые не приносят прибыль, а просто существуют, пожирая огромное количество ресурсов), невыгодно с экономической точки зрения.

— Независимые миры ведут самостоятельную политику внутри планет, но связаны по рукам и ногам в сфере внешних сношений. Они даже не имеют права заключать договора между собой, — прояснил Виктор.

— И за это не любят ни гильдейцев, ни тем более культистов, — добавил Мечников.

— Кроме того, в базах данных захваченной станции указывается, что все элементы импорта и экспорта находятся под жестким контролем, — продолжил Виктор, поблагодарив южанина легким кивком за ремарку. — Что позволяет управлять не только сообщением между системами, но и следить за технологическим развитием миров, удерживая их на удобном для себя уровне.

Опережающие технологии. Не дать обогнать себя, тем самым всегда получая преимущество — Всеслава медленно кивнула. Союз и Гильдия демонстрировали здравый подход, проводя политику тотального контроля.

— Ловко устроились, — буркнул Шуйский.

— Самое забавное, что их даже трудно назвать диктаторами в полном смысле этого слова. Они контролируют, но не влезают во внутренние дела. И для большинства населения остаются чем-то аморфным, существующим на пределах внешних границ, — ледышка усмехнулся.

— Зато планетарные правительства их наверняка «обожают», — хмыкнул Мечников. — Особенно за то, что не дают проводить экспансию.

Появление стюарда вынудило сделать паузу. Пока матрос обходил гостей, доливая кофе, все молчали, обдумывая следующий этап переговоров. Когда створки дверей мягко закрывались, оставляя высокие договаривающиеся стороны наедине, разговор плавно возобновился.

— Все это конечно прекрасно, и подлежит тщательному анализу, но что будет дальше? Кто-нибудь уже знает, как поступят наших оппоненты, узнав о захвате принадлежащий им станции? — спросил Шуйский и с вызовом уставился на принца ледышек.

По лицу Строганова скользнула улыбка.

— Наши аналитики с семидесятипроцентной вероятностью прогнозируют появление кораблей Гильдии в ближайшие дни. Сначала это будет разведчик, за ним придут ранее упомянутые патрульные рейдеры.

Все помолчали.

— И что будет дальше? — осторожно поинтересовалась Всеслава. Раз уж так сложилось, и первую скрипку в этой симфонии играли Владыки Холода, то им и карты в руки. Что остальным даже в плюс, в случае чего весь спрос будет с ледышек, и отвечать перед Советом кланов тоже им.

Виктор усмехнулся, словно понял, о чем подумала Всеслава.

— Когда прилетят корабли, мы их захватим. А затем, навестим их главный мир, — он сделал паузу и веско обронил: — Клан Строгановых предлагает сначала разобраться с Торговой Гильдии и принудить ее к нейтралитету, а затем заняться Союзом Космогации.

И после этого, галактика будет принадлежать Кланам, — про себя закончила Всеслава, но не стала озвучивать мысли вслух. Что-то подсказывало, что все пройдет не так гладко, как обрисовал ледышка, и судя по лицам Мечникова и Шуйского, она была в этом не одинока.

А еще ее интуиция говорила, что ледышки опять недоговаривают, и что остальные великие рода на несколько шагов отстают от ведущих свою игру Владык Холода.

Земля. Столица.

Центра города.

Ресторан «Хрустальная роза». 12:30

Небольшой семейный ресторанчик примостился между двух фешенебельных высоток подобно недорогой легковушке, затесавшейся на парковке рядом с парочкой роскошных лимузинов, стоимостью с крыло пассажирского самолета. Никто точно не знал как хозяину удалось отстоять свою собственность, не позволив крупным дельцам завладеть ценным участком в центре города.

Говорили о покровителях на самом верху, кто-то утверждал, что дело в родственниках среди кланов, иные заявляли, что владелец и сам выходец оттуда, чуть ли не имеющий магический дар.

Полина не знала подробностей, но была благодарна, что хозяину удалось проявить твердость, не променяв маленький бизнес на крупную сумму на электронном счету. Ей нравилась местная обстановка, не вычурностью и дороговизной, как столичные рестораны, а домашним уютом.

Тоже касалось и кухни. Выглядевшие на первый взгляд очень просто, местные блюда почему-то казались удивительно вкусными, заставляя иногда подозревать, что слухи о принадлежности хозяев к обладателям дара не рождены на пустом месте, иначе как объяснить столь тонкий талант, позволяющий из самых простых продуктов делать едва ли не произведения кулинарного искусства.

Вот и сейчас, казалось бы — обычная котлета «по-домашнему», немного пюре и парочка маринованных огурчиков. Но насколько же быстро она все съела, не успев заметить, как опустели тарелки.