Мощный и невероятно быстрый зверь бился в конвульсиях, пытаясь вырваться из плена этой липучки. Он шипел и метался из стороны в сторону, будто небольшой ураган, поднимая в воздух и цепляя на себя всё больше лесного мусора. А я стоял и смотрел на это зрелище, как завороженный. Моё любопытство едва не стоило мне жизни. Цап вдруг исчез, оставив видимой только облепившую его траву, а через две секунды вышел из невидимости в полуметре. Его лапа тянулась к моей шее, а пальцы жадно сгибались, желая пустить кровь, но когтям не суждено было до меня дотянуться — брюхо и задние лапы намертво приклеились к земле.

На всякий случай я отошёл подальше, чтобы ящер не ударил хвостом, и поднял голову. Травник стоял на краю утёса и смотрел не на цапа, а на меня. В глазах этого парня я стал супергероем.

Цап сражался до последнего, не понимая — что чем больше он сопротивляется, тем сильнее уделывается в липучую смесь. Минут через пять он выдохся и начал просить помощи в режиме аварийки — через каждые полминуты исчезал на две секунды и снова появлялся, пока я хладнокровно не вырубил его обухом топора по голове.

Полив водой землю вокруг ящера, я нейтрализовал липучую слизь. Мин чуть в обморок не упал, когда это увидел. Я хотел наплести ему, что на самом деле я служу ордену алхимиков Отры, и уже сто раз работал с липучей слизью, но всё было куда банальнее — когда Дарпинус пугал нас липучкой, он обмолвился, что мы умрём, если не пойдёт дождь. Я лишь сделал правильные выводы. Мина грузить не стал.

Хорошенько связав ящера, мы отделили его от земли и водрузили на телегу. Если смотреть на покрытого сухими листьями, ветками и травой цапа издалека, то он мало чем отличался от кучи навоза.

Взяв лошадь за поводья, Мин повёл телегу в сторону жилища Дарпинуса, а я прилёг рядом с цапом, чтобы немного отдохнуть.

…….

— Ну всё остолопы мразотные, конец вам! — крикнул Дарпинус, откупоривая колбу, в которой плескалась фиолетовая жидкость. — Вы будете умирать медленно и болезненно!

— Давай-давай! — спокойно сказал я, маня его рукой. — Убей нас, если не хочешь получить янтарный камень ордена алхимиков!

— Чего?! — худая рука старика зависла с поднятой над головой колбой. — Тебе в голову надуло?! Что ты несёшь, негожий?!

— Ничего! — я улыбнулся, подразнивая его. — Лей на нас свою гадость, если тебе не нужен живой образец невидимости!

— Слышь, отрыжка Труела?! — Дарпинус обратился к Мину. — Ты понимаешь, что за чушь он мелет?!

— Мы поймали цапа, — Мин опустил глаза, не выдержав взгляда бывшего учителя и пробубнил себе под нос, — …живого.

Дарпинусу понадобилось время, чтобы смириться, что две мразотные отрыжки Треула — негожий и катастрофа-ученик сделали то, что не смог сделать ни один охотник в Хандо. Его чёрные зрачки-бусинки переключились на повозку с мигающим цапом. С каждой секундой глаза открывались всё шире. Он всё понял. И через минуту заговорил уже на другом языке:

— Чего вам нужно?! — он всё ещё изображал грозного старичка, но я-то видел по глазам, что он у нас на крючке.

— Ты расскажешь нам всё, что знаешь, про озеро Костров и нарисуешь карту.

— Хорошо! — буркнул Дарпинус. — Можно я посмотрю цапа?!

— И вернёшь сапфир!

— Без проблем! Теперь можно посмотреть?! — он показал пальцем не телегу.

— Нет! — я помахал перед ним указательным пальцем. — Есть ещё кое-что!

— Ну! Говори, скорее!

Опьянённый властью, я в шутку подумал, что могу попросить его станцевать сальсу или походить на руках. В конце концов у старика могли заваляться интересные вещи на мой уровень, но… В мире Отры было кое-что поважнее шмоток и золота.

— Ты научишь Мина полезным рецептам!

— Забирайте цапа и проваливайте! — голос старика стал хриплым и уставшим.

— Как хочешь!

— Только двум! — крикнул мне в спину старик. — Два рецепта!

— Хорошо, — улыбаясь, я похлопал Мина по плечу, — Двум так двум.

Часы, а вернее — ночи, проведённые в квартире, превратились в бесполезное время ожидания перехода на Отру. Бетонные стены сдерживали меня, будто тюремная клетка.

Чтобы не переживать, что кто-нибудь будет ломиться ко мне в квартиру, когда я зависаю на Отре, я определил минимальный список дел на ночь и раннее утро. Помимо естественных надобностей я звонил маме и через раз ходил в магазин за продуктами, убивая сразу двух зайцев — закупал не скоропортящуюся еду и светился перед соседями.

На Саню и наш проект я забил. Нет, я рассчитывал получить свои деньги, но происходящее дома меня мало интересовало. Может у Сани проснётся совесть? Ну а если — нет, будем судиться!

Последним пунктом в моём списке обязательных дел была проверка активности по поводу убитого Николая Маслова. Я проверял комментарии, новые посты и отслеживал через поисковик новости по его имени. О Маслове забывали. Хорошо это или плохо для меня? Я не знал…

Доступное количество переходов — 66. Хотите совершить переход?

Переход выполнен успешно. Доступное количество переходов — 65.

Новость о том, что мы поймали цапа разлетелась по Хандо. По мимо бегающей вокруг меня детворы, репутация охотника на цапов принесла и полезные плюшки. К примеру, торговка неожиданно расщедрилась и заплатила мне за малый сапфир аж двести пятьдесят монет, а кузнец теперь охотно делал скидки.

Наш подарок в виде живого цапа очень понравился Дарпинусу, он светился, как ребёнок, отдавая мне карту. Выбежал на улицу, поводил пальцем по пергаменту, рассказывая основные ориентиры, и также быстро убежал в лабораторию, где его ждал подопытный.

К походу на озеро Костров всё было готово. В моём рюкзаке лежали съестные припасы, три порции заживляющей мази, две — слезоточивого порошка и мешок с сотней золотых монет. Кроме того, довольно интересная обновка висела на поясе в ножнах:

Короткий меч обычного качества. Требуемый уровень Митры — 2.

Урон 22–28. Изготовлен из стали.

Сидя у Мина дома, я рассматривал карту. Рука мастера и его перфекционизм просматривались в каждом штрихе, Дарпинус не просто нарисовал линию по направлению света, а сделал почти профессиональную карту местности с отметками ориентиров, лесов, возвышенностей и озёр. Он сделал всё это в масштабе и даже отметил места безопасных привалов. Такого я не ожидал.

Мне оставалось дождаться Мина, чтобы выдвинуться в путь. Травник обучался новым рецептам. Если честно, я чертовски хотел помочь ему с выбором, но сдержался. Рано или поздно травнику придётся стать взрослым. Я понадеялся, что Мин выберет нормальные рецепты. Что-то, что поможет нам в путешествии к озеру Костров, потому что туда он твёрдо настроился идти со мной. Я его даже не просил, но после всего случившегося он таскался за мной хвостиком.

Выйти мы должны были на рассвете, но нашему гению потребовалось больше времени, чтобы запомнить ингредиенты и пропорции для новых рецептов. Выдвинулись мы, когда утро в деревне уже было в самом разгаре.

Проходя мимо зала-советов, где работала Акрота, травник замедлил шаг и всмотрелся в окно. В его влажных фантазиях жрица выбегала на улицу и вешалась ему на шею, умоляя не уходить, а он засасывал её, размазывая по лицу слюни, и не оборачиваясь уходил. Фантазии фантазиями, но в реальности Мину хватило бы и простой встречи глазами. Тем более, что на этот раз Мин вооружился не только котелком.

Пафосно отставив в сторону руку, как это делают владельцы новеньких айфонов, Мин нёс пращу — верёвку с кожаной вставкой посредине, которой метают камни. Отыскав её в старом сундуке, травник сказал, что в детстве в обращении с пращей у него не было равных.

Он шёл всё медленнее и медленнее, и я едва не начал подгонять его пинками под задницу. Кое-как мы доплелись до ворот. Кивнув стражнику Пилею, я пошёл по дороге, а Мин положил руку на плечо копейщику и заглянул ему в глаза.

— Передай всем, что мы отправились к озеру Костров, — Мин говорил тихо, имитируя хриплый голос. — Мы идём, чтобы поговорить с самой Отрой. Если с нами что-то случится, то передай Акроте…