На подсознательном уровне, как и у любого боевого мага, у меня сохранялось недоверие ко всему чужеродному в собственном теле. Особенно в разуме.

Щелкнет ментат пальцами — и превратишься в послушную марионетку, готовую плясать по движению бровей кукловода.

— Думаешь это хорошая идея? — засомневалась Полина. — Может сначала подключимся к их информационным сетям?

— Мы сюда пришли не слушать перехваченные разговоры, — напомнил я. — Надо попробовать пообщаться с кем-то из местных. От живых людей всегда можно узнать больше, чем от этих штук, — я постучал ногтем по крышке армейского ноутбука.

Сестрица ожидаемо со мной не согласилась. Для нее электронные базы данных позволяли построить общую картину происходящего в мире.

Ну а мне больше по вкусу живое общение.

Впрочем, против небольшой вылазки Полина не возражала, при условии, что отправимся вместе. Через несколько минут мы выходили в метель, оставляя солдат заниматься лагерем.

В конце концов пришельцы мы или нет. Будем устанавливать близкие контакты третьей степени.

Мир Ак-Танар.

Салийское королевство.

Линия фронта с мятежниками. 09:20.

Король прибыл с утра, в сопровождении пышной свиты, под охраной отдельной бригады тяжелой мобильной пехоты специального назначения.

Небо чертили юркие глайдеры-перехватчики, на подступах к линии фронта спешно разворачивали дополнительные системы ПВО, чтобы полностью закрыть воздушное пространство от нежелательных визитеров с вражеской стороны.

Участок, где воевали «герои последней победы», теперь подпирали спешно переброшенные четыре армейские дивизии, как по волшебству появившиеся в день визита монарха, но непонятно где находившиеся во времена самых ожесточенных боев.

Кто-то из опытных ветеранов предположил, что командиры этих частей подсуетились, дали взятку в штабе и добились экстренной переброски поближе к театру военных действий исключительно с одной целью — оказаться поближе, когда его величество лично прибудет на указанные позиции.

Интриганы и бездельники, плохо понимающие в военном деле, но чутьем угадывающие куда ветер дует в кулуарах власти, эти командиры спешили примазаться к победе, рассчитывая хоть как-то обратить на себя благосклонный взор монаршего внимания.

Ведь давно известно — чем ближе к престолу, тем больше наград. Нужно лишь не теряться и попасться на глаза королю в нужном месте и в нужное время.

И таких карьеристов в войсках оказалось достаточно. Их не волновали жизни солдат, их не заботила обстановка на фронте, ведь всегда найдутся дураки, готовые умереть за отечество. Но зато их сильно волновало собственное материальное положение.

— Именно в такие моменты крысы вылезают на свет, — отметила Теона, наблюдая, как группа солдат из подразделений тылового обеспечения наводит марафет на недавно захваченных позициях повстанцев.

Это не шутка. Они действительно сначала все чисто убирали, а затем создавали картину героической баталии, где храбрые воины его величества сокрушили мерзких мятежников, злоумышляющих против их любимого короля.

Как в театре расставляли декорации и приглашали актеров, так и здесь создавали иллюзию места ожесточенного сражения. Только чистое и аккуратное, без неприятного запаха, без выпущенных кишков и вони разлагающихся трупов.

«Трупы», впрочем, здесь тоже присутствовали. Пластиковые манекены, одетые в форму союзных и вражеских войск. Бережно разложенные в нужных местах и позах они выглядели так, чтобы не оскорблять своим видом взоры монарха и особо впечатлительных подданных.

— Идиотизм, — прокомментировала увиденное Джессика. — Похоже на постановку.

— А это и есть постановка, — откликнулась хмуро Теона. — Постановка в театре, где мы наряду с остальными болванами будем играть роль послушных статистов.

— А в главных ролях его величество король, — подхватила Хлоя.

Колдуньи помолчали. Они стояли на возвышении, наблюдая за суетой со стороны.

— Может не будем играть в этом спектакле, бросим все и отправимся в резиденцию? — Предложила Хлоя. Ей не терпелось вернуться в апартаменты и принять горячую ванную.

Джессика с Теоной переглянулись.

— Нельзя, — сказала с сожалением Морган. — Нам нужен король и нужны его солдаты.

Ллойд ничего не сказала, переведя взор на толпы пышно одетых людей.

Прибывшие свитские отличались от фронтовиков, как мокрая селедка от зубастой щуки, юркой и смертоносной. Первые лощенные и расслабленные, со скукой на лице, морщили носы и постоянно поглядывали под ноги, чтобы не наступить в грязь.

Вторые жилистые и поджарые, со взглядом прошедших через ад, присыпанные пылью ранней седины, с обветренными лицами и отработанными движениями бывалых вояк, глядели на происходящее так же хмуро, как и магички.

Поставь оба типа в одну линию, и разница будет еще больше бросаться в глазах.

Кажется, придворные шаркуны это понимали и старались держаться подальше от обычных солдат. Или просто брезговали находиться с простой солдатней.

Вслед за тыловиками к месту основного действа потянулись представители прессы. Этих хватало везде. Тыкались со своими телекамерами, совали микрофоны и задавали кучу идиотских вопросов, ответы на которые никому не нужны.

Журналисты брали интервью у всех, но в первую очередь пытались сунуться к таинственным «союзникам». К счастью, полковник Логан вовремя предупредил настырных писак.

Лично Теона была не уверена, что не избила бы какого-нибудь болвана с микрофоном за неуместное замечание. Никогда особо не жаловала эту публику.

Джессика могла сыграть тоньше. А вот Хлою категорически нельзя подпускать к камерам.

— Зоопарк, — скривилась Теона.

Подруги молча ее поддержали.

Специально для представителей прессы пригнали и запустили автономный генератор, протянули кабели энергопитания и даже выделили отдельный канал связи для быстрой передачи данных в прямой эфир.

И все это продлиться весь день.

Сначала общее приветствие и построение. Раздача медалей из рук короля, награждения отличившихся. Затем посещение госпиталя с раненными солдатами, опять награждения, ободрительные речи перед телекамерами из уст его величества с обещанием покарать мерзких повстанцев, осмелившихся ранить благородных защитников королевства.

Вечером празднование победы. Стол, еда, закуски и алкоголь. Тыловые службы обещали все по высшему разряду даже для рядовых.

Ситуация из разряда: не только же генералам жрать клубнику со сливками, пусть и солдатне достанется пара свежих ягод с каплей сметаны.

— Цирк-шапито, — буркнула Джессика.

Хлоя промолчала.

В стороне основной массы солдатских палаток (обычных, брезентовых) возводили переносные каркасные модули для проживания короля с приближенным. По слухам, кроме обычной свиты, монарха в поездке сопровождал чуть ли не весь малый двор. А это еще пара сотен разряженных бездельников, включая фрейлин и другую бесполезную публику.

Какой-то остряк из солдат метко окрестил это «передвижным походным борделем». Правда шепотком и с оглядкой.

Но Теона была с ним согласна. Все это действительно напоминало походный бордель с кучей ярких павлинов, статистов и актрис, готовых исполнить любую прихоть своего повелителя.

Как бы в такой ситуации их самих однажды не приняли за готовых на все «актрисок».

— Давай спалим их всех к чертям собачьим и уберемся отсюда, — невесело предложила Джессика. Судя по голосу ей в голову, пришла похожая мысль.

Хлоя оживилась. Массовое убийство незнакомых людей ее взволновало мало, зато давно хотелось вернуться в тепло и комфорт, к чистой одежде и горячему душу.

— Это будет нетрудно. Я возьму под контроль боевой взвод ветеранов из охранения, они с боевым оружием. Пока другие опомнятся, они перебьют большую часть этих придурков.