Уже к вечеру это будет обсуждать весь лагерь и на колдуний станут смотреть с еще большим страхом.

Что и нужно. Страх отличный мотиватор. Любовь и обожание быстро проходят, а вот страх помнят долго.

— Где здесь полевая кухня? Я ужасно проголодалась, — Теона огляделась.

И увидела, как к ним широким шагом направлялся полковник из контрразведки.

Скоро между ними состоялся короткий разговор. Предположение что речь будет идти об избитом майоре не оправдалось. Все оказалось хуже.

Король намеревался посетить фронт, ободрить войска и пообщаться с солдатами. И обязательно пообщаться с новыми союзниками Салийского королевства.

Теона выругалась. Только этого венценосного придурка здесь еще не хватало…

Златоград. Владение клана Мамонтовых.

Жилой комплекс «Небесные сады».

Апартаменты принца Виктора. 02:13.

— Не думала, что ты поведешь меня в ресторан в Златограде, — Стелла провела рукой по моей щеке и положила голову на грудь.

В комнате властвовал полумрак, смятые простыни и сбитое одеяло на кровати казались темными, почти черными. За панорамными окнами сверкали молнии в обрамлении грозовых туч. Надвигался ливень.

Довольные и уставшие, мы лежали, глядя на мрачное небо.

— Ты предпочитаешь Столицу? — я наблюдал, как грозовой фронт медленно наплывал на город. Казалось, огромные тучи поглощали сверкающие огни мегаполиса.

— Нет, я не про это, — Стелла перевернулась на бок. Ее стройные ноги мягко скользнули по шелковой простыне, вытягиваясь во всю свою невероятную длину.

— А про что? — я провел кончиком пальца по плечу девушки, в очередной раз отметив, что нежность ее кожи не уступала нежности шелка.

Усталая и довольная Стелла шевельнулась и неопределенно покрутила рукой в воздухе.

— Ну знаешь, не думала, что ты будешь так заморачиваться. У нас ведь там на базе тоже есть ресторанчик. Кстати, довольно милый, с видом на горы и лес, — она снова перевернулась, положив голову мне на живот и глядя в окно, где редкими искрами продолжали сверкать молнии, выступая предвестниками наступающей грозы.

— Ты хотела пойти туда? Надо было сказать, — я погладил ее по волосам.

— Да нет, я там уже бывала не раз. Просто, когда ты пригласил на ужин, то я не думала, что ты станешь утруждать себя и организовывать что-то сложное.

Вокруг научно-исследовательской базы за время работы и впрямь вырос небольшой городок. Там имелись даже не один, а три ресторанчика, кафе, и парочка баров, не говоря уже о местах вроде магазина и парикмахерской.

Построили все это быстро, из сборно-разборных элементов, напечатанных на промышленных 3D-принтерах. Раньше подобные технологии применяли для производства фортификационных укреплений. Теперь они вошли в гражданскую жизнь. Привезли, развернули, распечатали, собрали. Недолговечно, зато быстро и дешево.

Но я предпочел использовать стихию Пространства и организовать вылазку в Златоград.

Тихий вечер в романтичном ресторане, неспешная прогулка по улицам вечернего мегаполиса и предложение выпить — все прошло идеально.

— А почему Златоград? Тебе не нравится столица Империума? — Стелла повернулась на бок, и посмотрела на меня.

Я все так же глядел на приближающийся грозовой фронт, задумчиво поглаживая ее по волосам.

— Скорее мне больше нравится Златоград, чем Столица, — говорить особо не хотелось, но и обижать молчанием тоже нельзя. Женщины это сразу замечают. — Фактически я здесь вырос. Это мой дом.

Она была милой, легкой в общении, с хорошим чувством юмора, и страстной, в чем я не раз уже смог убедиться за ночь.

— А как же твой домен и твоя цитадель? — Стелла наморщила лоб. — Остров и Обитель Стужи. Верно?

Я кивнул. Перед глазами мелькнули ледяные залы Обители Стужи, где я не бывал уже долгое время.

Странно, кажется, я соскучился по своей летающей крепости. Может пришла пора навестить ее?

— Верно. Они тоже мой дом в каком-то смысле. Но Златоград это другое. Здесь началось мое становление, а затем обучение и тренировки. Все это происходило в этом городе, — я обвел рукой панорамные окна, указывая на видневшиеся за стеклом небоскребы.

Снаружи нарастала непогода. Грозовая стихия завораживала своей мощью, молнии мелькали все чаще, тучи становились темнее, наливаясь густым мраком. Скоро хлынет дождь. Он обрушится на улицы, смывая грязь душного дня.

Стелла взяла мою свободную руку и принялась поглаживать пальцы.

— Знаешь, в жизни ты совершенно другой, — тихо сказала она. — Иной, чем в телевизоре и в роликах желтой прессы, освещающих светскую жизнь.

— Интриги, скандалы, расследования, — с усмешкой обронил я.

Репортеры бульварных газетенок ко мне обычно не лезли, справедливо опасаясь последствий. Но и пропустить мимо столь заметную фигуру просто так не могли.

— Я видела репортаж, когда вы с князем и Полиной прибыли на имперский совет в честь окончания войны. Вы казались такими холодными и отстраненными, — Стелла зябко передернула плечами. — Как ожившие ледяные статуи.

Да, я помнил это мероприятие. Князь Кирилл приказал не брать с собой много человек, пошли только мы с Полиной и четверка эскорта. Хотя по протоколу должны были сопровождать Длань Войны и Длань Порядка с полноценной свитой.

Мы долго потом гадали зачем патриарх так поступил, и в итоге сошлись на мнении, что это была своеобразная демонстрация силы другим великим родам. Мол, вот смотрите, перед вами будущее поколение Строгановых, именно они поведут клан вперед.

Хотел показать, что у Владык Холода есть кому встать у руля, если вдруг со старшим поколением что случится.

После разгрома американских и других иноземных кланов вновь пошли шепотки насчет возможной междоусобицы. И этот жест показывал, что Строгановы и Триумвират сильны, как и прежде.

Стелла неожиданно хихикнула.

— Помню, как церемониймейстер растерялся, когда вы возникли из воздуха и спокойно направились к парадному входу. Охрана сразу сообразила кто прибыл и даже не дернулась, а он попытался перегородить вам дорогу.

Да, помню что-то такое. Какой-то важный дурак, гордый от собственной значимости, попытался встать на пути. И тут же порскнул обратно, стоило ему рассмотреть кто идет.

Никогда не любил таких напыщенных болванов. Из разряда слуг, что начинают гордиться своим положением, опираясь на статус хозяев. Глупые, никчемные, не способные стать кем-то большим.

— Признаюсь честно, я боялась, что в жизни ты такой же холодный и отстраненный. Истинный Повелитель Вечного Льда, — Стелла подняла мою ладонь и поцеловала ее. — Я рада, что ошибалась.

— Если ты думала, что я такой монстр, то зачем согласилась на ужин? — с улыбкой спросил я.

Она рассмеялась, словно колокольчики рассыпались по комнате.

— Шутишь. Если бы я отказала, то на следующий день, вся женская половина базы не давала бы мне прохода, называя идиоткой. И была бы в чем-то права, — она снова рассмеялась. — К тому же мне было любопытно.

Стелла перевернулась на живот, ее подбородок теперь упирался в мою руку.

— Плюс вы с сестрой днем показались вполне нормальными. Похоже слухи о вас намеренно распускают недоброжелатели, пытаясь выставить монстрами и чудовищами.

Я покачал головой.

— К сожалению слухи не врут, — медленно сказал я и посмотрел на Стеллу серьезным взглядом. — Мы и правда можем быть очень страшными.

Долгую секунду она смотрела мне в глаза и поняла, что я не лгу и говорю всерьез. Стелла отвела взгляд.

Некоторое время мы молчали, наблюдая за вспышками молний за стеклом.

— У тебя красивой тело, — Стелла провела пальцами по моему плечу.

Неуклюжая попытка сменить тему беседы. Но почему бы и нет? Постель — это не то место, где стоит разговаривать о жестокости боевых магов Холодного Предела и неумолимой воле Чертогов Льда.